Paul Féval

“ Tous se retournèrent avec surprise. Dans un coin du préau s'élevait un échafaudage dont l'obscurité empêchait de distinguer la forme et la destination. Cathelineau saisit une lanterne allumée et marcha dans la direction de la voix.
— Qui est là? demanda-t-il.
- C'est moi, citoyen, le docteur Bousseau, de Châlonne, -répondit celui-ci avec le plus grand calme. Les maladroits n'ont pas même su me couper le cou comme il convient.
La lumière de la lanterne, tombant sur l'échafaudage, montra en effet une guillotine, dont le triangle sanglant restait engagé dans le cou du malheureux docteur. ”

“ Une autre planche tomba.- Le vieillard interrompit sa prière, et dit avec enthousiasme : — Mon Dieu, prenez nos âmes !
Mais, au moment où la mèche s'enflammait, un éclair illumina la cachette, un coup de pistolet se fit entendre du côté de la meurtrière,
et la lampe vola en éclats.
— Il y a temps pour tout ! dit au même instant la joyeuse voix de Janet ; le De profundis n'est pas de saison.
Personne ne l'entendait dans la cachette, car Henriette, succombant enfin aux émotions poignantes qui l'accablaient depuis douze heures, gisait sur le sol, privée de sentiment. ”

“ Si, par votre faute, il lui arrive malheur, vous en subirez les conséquences ; vous me répondez de lui sur votre tête.
Puis, apercevant sur le lit le fracetlesépaulettes de Spartacus : - Vous êtes le chef du détachement? demanda-t-il avec étonnement.
— Hélas ! oui, citoyen, répondit le capitaine en promenant sur ses gardiens un regard égaré.
Tout à coup sa figure s'éclaircit ; il appela sur sa lèvre le sourire aimable d'un marchand qui harangue la pratique : — Elisabeth-Boniface-Esprit Tricotel, dit-il, successeur de son père, oui ; citoyen, à votre service.
Edouard détourna les yeux. ”

“ Oh! prenez pitié de nous, monsieur le recteur, dites-lui.
— Ma fille, interrompit le prêtre. Il n'est pas donné à tous de sacrifier le bonheur terrestre sans murmure. Je vous excuse et je vous plains. Priez, ma fille.
La pauvre Renée baissa la tête et se retira.
Assez d'autres femmes, dans cette guerre, firent preuve d'une vaillance virile. Renée était une simple ménagère, bonne pour aimer ses enfants et son mari, capable de ce dévouement qui ne dépasse pas le seuil domestique. Elle avait compris et aimé Cathelineau tel qu'il était autrefois ”

“ Dusse-je aller seul, je m'en passerai l'envie.
— Édouard! je suis voira chef, monsieur, et je vous dis : Je ne veux pas.
Le plus âgé des cousins, que nous appellerons de son nom de guerre, sous lequel il était redouté des Bleus à dix lieues à la ronde, le Marquis, avait prononcé ces mots d'un ton sévère ; mais il ajouta, et sa voix devint d'une excessive douoeur, en s'adressant à l'enfant : — Grondez un peu votre frère, Anne ; il s'est mis en tête d'attaquer le détachement qui traverse la lande !
Le jeune homme, ou plutôt la jeune fille, se redressa vivement à ces mots. ”

“ Villageois ! je t'exhorte à gagner le district afin d'acquérir le titre enviable de défenseur de la patrie.
Le paysan souleva paisiblement son chapeau et tourna le dos. Ce mouvement le mit en face du prêtre; il le reconnut sans doute,car ses traits prirent soudainement une expression de respect.
Au mouvement significatif du paysan, le citoyen Bousseau avait appelé sur sa lèvre un sourire d'incommensurable amertume.
— D'un côté, murmura-t-il, la liberté confie sa sainte cause à des misérables ; de l'autre, le
despotisme trouve des soutiens parmi les gens simples et vertueux ! ”

“ Oh ! Dieu ne peut vouloir qu'il meure !
— Que je voudrais être à votre place, ma fille ! reprit encore le vieillard ; que votre mort sera belle devant les hommes et devant Dieu !
— La mort ! toujours la mort ! murmura Henriette dont toute la joie s'enfuyait devant cette lugubre éloquence ; si je pouvais lui faire comprendre.
Elle se pencha vivement à l'oreille du marquis et cria de toute sa force :
— Il va venir! ”

“ La pauvre femme poussa un cri déchirant; et, prenant son enfant dans ses bras, elle se réfugia à l'angle le plus éloigné de la cachette.
— Je m'étais trompé, murmura le vieillard avec une tristesse mêlée d'orgueil ; je vois que ce n'est pas chose si banale que d'envisager la mort sans frémir, et que je n'ai pas vécu assez encore pour voir le cœur d'une femme s'égaler au courage d'un vieux soldat.
Il détourna froidement ses regards d'Henriette, pour épier le premier indice de l'invasion des républicains.
- Armand ! Armand ! au secours ! cria Mme de Thélouars dont la tête se perdait. ”

“ L'abbé Saulnier était un modeste serviteur de Dieu, habitué à prêcher les vérités évangéliques à des cœurs simples comme le sien, et tout disposés à croire à sa parole ; ici, se présentait un incrédule à convaincre ; le pauvre prêtre, timide et plein de défiance de soi, hésita d'abord à se charger de cette œuvre, qui lui sembla au-dessus de ses forces.
Il parla, pourtant, et son sujet l'inspira ; il fut éloquent. Le docteur, qui l'avait attentivement écouté, accueillit la conclusion du prêtre par un sourire de condescendance.
— Tout cela est vrai, dit-il. Ce sont d'assez
bonnes idées ”

“ Il entra doucement dans la grotte avec Huber, et réveilla ses trois autres compagnons d'expédition qui dormaient côte à côte, d'un profond et bruyant sommeil. Il les fit entrer dans sa case, où il leur distribua, suivant sa promesse, des couteaux bien affilés : puis tous les cinq partirent sans bruit, grimpant le long des bords du ravin pour se diriger vers la Gacilly.
Leur marche était silencifose, bien que rapide ; les Bleus envoyaient souvent des espions dans les bois, témoin le transfuge Caignel, surpris par Huber à dix pas du Trou des païens. ”

“ Citoyen Gollot, dit le capitaine en déployant un immense foulard de coton pour essuyer ses tempes baignées de sueur, il fait une chaleur étouffante. une chaleur subversive et désorganisatrice, comme dirait le citoyen Saint-Just, mon petit cousin. Loin de moi la pensée de murmurer contre la République, une et indivisible, mais voilà un bien triste pays ! Des landes, toujours des landes! A moins pourtant que ce ne soient des taillis; cruelle alternative, citoyen: sur la lande, on brûle: dans les taillis. ”

“ Huber voulut tourner l'ennemi pour avertir son chef; déjà même il prenait sa course, quand Edouard vint tomber le premier au milieu des républicains.
Persuadé qu'il venait d'assister à la prise du Marquis, Huber changea de direction aussitôt, et courut donner l'alarme au camp.
Tout dormait dans le Trou des païens quand il entra. Brusquement réveillés par ses cris, les chouans sautèrent sur leurs armes et furent prêts en un clin d'œil. Huber leur raçonta en peu de mots ce qui s'était passé : la double captivité du Marquis et de Mlle de Vimar, qu'il croyait encore entre les mains des Bleus ”

“ Un détachement 1 des Bleus! s'écria-t-elle, pendant que son œil, si doux naguère, s'animait d'un feu presque cruel. A cheval donc ! et en avant !. Édouard a raison, monsieur, et, ne vous en déplaise, vous avez grand tort. En avant, en avant ! Qui m'aime me suive !
La volontaire enfant, légère comme un oiseau, était déjà en selle à ces derniers mots, et faisait caracoler son joli cheval avec l'aisance d'un cavalier accompli. Le marquis la regardait d'un air triste. ”

“ Le lecteur ne peut avoir oublié le citoyen
docteur, laissé sous clef par Jacques, au moment où celui-ci descendait à la poterne. Bousseau avait promptement réussi à se débarrasser de son bâillon, mais alors déjà l'alarme était donnée ; le bruit extérieur domina ses cris frénétiques. Le malheureux docteur, l'oreille à la serrure, se mit à écouter avidement : il devina la scène qui se passait à quelques toises audessous de lui, et se tordit les bras. ”

“ Pendant qu'il travaillait seul, il avait contracté la mauvaise habitude de faire la guerre aux hommes comme on chasse les loups. Ce n'était pas la méthode du Marquis, à ce que disait, du moins, le brave général de la M. ; néanmoins, on gardait Huber au Trou des païens, à cause de son intelligent dévouement et de l'imperturbable sangfroid qu'il déployait dans les plus terribles dangers. ”

“ Ici une longue liste de noms, souvent interrompue par un pénible soupir sortant de la poitrine d'un père, d'un frère perdu dans la foule, ou par les sanglots étouffés des femmes agenouillées de l'autre côté de la grotte. La
liste épuisée,le prêtre entonna le De Profundis.
Les chouans, habitués à compter chaque jour sur leur trépas du lendemain, répondirent pieusement l'hymne mortuaire ; puis le prêtre ayant donné la bénédiction, tout le monde se leva.
Le Marquis sortit le premier et fit ranger sa troupe au fond du ravin. ”

“ A cette époque, le château de Kerhoat n'avait plus cet aspect de vie et de bien-être qui réjouissait jadis ses hôtes, au bon temps où M. de Bazouge tenait table ouverte tant que durait la session des Etats de Bretagne. Situé à trois lieues de Rennes, sur la lisière de la forêt du même nom, le riche manoir servait alors de rendezvous joyeux à messieurs de la noblesse. C'était fête perpétuelle. Les remises, si vastes qu'elles fussent, ne pouvaient suffire à la foule des carrosses. ”

“ Ce concours de circonstances fit que le citoyen Bousseau garda ses carotides entières.
Nous nous serions complètement fourvoyés dans notre esquisse, si le lecteur pouvait croire que cet événement dut influer en rien sur la foi républicaine du docteur. Il resta l'esclave du « principe, » tout en se méfiant des conséquences. Sa décollation imparfaite augmenta seulement sa rancune contre ces manchots qui, ayant en main ce levier superbe : La Révolution, n'avaient pas encore guindé notre bas monde au niveau du ci-devant Paradis. ”

“ Ainsi armée de toutes pièces, la Convention croyait avoir bon marché de ses futurs conscrits ; ils devaient être pervertis ou mitraillés, suivant les circonstances.
Mais la Convention, si omnipotente qu'elle fut, ne commandait pas aux événements.
D'abord, escamoteurs et déesses de la liberté, perdirent leurs peines, les jeunes gens du tirage n'arrivèrent point isolément ou par escouades, comme il était naturel que cela se fît : la prudence de Cathelineau avait passé
par là. ”

“ Nulle part encore la petite armée n'avait trouvé de résistance ; il était cinq heures du j soir; le soleil cachait déjà la moitié de son disque à l'horizon ; au sommet d'une colline de difficile accès se montra le château de La Jallais. Le drapeau tricolore qui flottait sur les
murailles annonçait enfin une place ennemie.
— La nuit vient, dit Cathelineau : voici un gîte ; en avant !
La garnison du château était nombreuse et bien armée ; elle vit les nouveaux arrivants ; gravir la colline au pas de course avec une sorte de joie méprisante. ”

“ Il regarda Henriette avec des yeux où se peignait une admiration sans bornes.
— C'est un noble sang que le sang de Carhoët ! murmura-t-il. Vos pères furent de vaillants cœurs, madame ma nièce, et vous êtes bien leur digne fille ! Oui, ajouta-t-H avec mélancolie, vous aviez devant vous de longs jours, pleins de tendresse et de joie, Madame, car vous êtes heureuse mère et heureuse épouse. Et pourtant, lorsque la mort vient vers vous, lente, cruelle, inévitable, vous l'attendez, le sourire aux lèvres et l'allégresse au front. ”

“ Henriette ne comprenait pas parfaitement, mais elle n'eut pas le temps de demander des explications. Bernard, en effet, prit la résine qui brûlait, retenue par un bâton fendu, fiché dans la paroi intérieure de la cheminée, et se dirigea vers la porte. D'un geste respectueux, il invita la jeune dame à le suivre au salon.
Blaise Houdé de Bellissant, marquis de Graives, était seul dans une grande salle carrée, tapissée de haute lisse, et meublée avec cette magnificence ample, opulente, un peu trop cossue, qui caractérise le luxe breton. C'était un homme
de grande taille, mais courbé par l'âge ”

“ Tout à coup il se leva et poussa un sourd aboiement. La tète haute, le jarret tendu, il braquait son œil grand ouvert dans la direction du bourg de Noyai. Henriette suivit ce regard et devint pâle. Sur la route de Noyai, quatre cavaliers cheminaient. Henriette avait reconnu l'uniforme redouté des suppôts de la Convention.
Elle se mit sur ses jambss tremblantes et prit à toute course le chemin du château. César resta un instant sur le tertre pour lancer un aboiement menaçant, auquel répondit la voix
lointaine d'un fort limier,qui suivait les républicains, tenu en laisse par l'un d'entre eux. ”

“ Le Marquis et ses autres compagnons furent entourés en un instant et réunis à une douzaine d'hommes sans armes, que les Bleus conduisaient prisonniers. La voix grave du lieutenant Collot se fit entendre.
- Sergent Buzine, dit-il, un de ces drôles s'est échappé, et il m'a semblé entendre tomber un des nôtres.
— Plus d'un citoyen, plus d'un ! répondit le sergent à voix basse. Il en pleut de ces misérables, cette nuit. ”

“ Ce fut seulement à quelques pas de la lisière que le marquis s'arrêta en disant : -- Ce brouillard nous fait la partie belle : la lune s'est cachée tout exprès pour nous. Ecoutez et souvenez-vous. Toi, Huber, tu vas nous quitter ici ; tu prendras le chemin de Carentoir ; tu tourneras la Gacilly pour arriver par derrière, du côté de la caserne. Approche.
Le Marquis lui dit quelques mots à l'oreille et ajouta tout haut : — Tu m'entends ; il n'est pas nécessaire de tuer cet homme. ”

“ Jusqu'alors le grand âge de M. de Bazouge et la vénération de ses anciens vassaux avaient suffi à le protéger. Les paysans de Noyal-surVilai ne et les sabotiers de la forêt se découvraient encore sur son passage, lorsque, à de rares intervalles, il parcourait, appuyé sur le bras d'Henriette, les campagnes qui avaient été son domaine. Quelques-uns même lui disaient bien bas :
— Dieu vous bénisse, notre monsieur !
Les femmes, toujours plus courageuses, ne
se cachaient pas pour saluer Henriette d'un cordial : — Bien le bonjour, notre demoiselle ! ”

“ Il se retourna, et aperçut seulement alors l'abandon où l'avaient laissé les hommes de Baulon.
— Les misérables ont pris la fuite devant ces enfants ! s'écria-t-il. Nous autres, citoyens, sachons mourir !
Cet appel, digne d'un meilleur sort, fut le signal d'une débandade générale. Dès que les
bourgeois de Châlonne se virent seuls en présence de l'ennemi, ils lâchèrent pied au plus vite. Bousseau les suivit, indigné. Il se retira lentement, se retournant de temps à autre pour brandir sa canne en signe de menace.
Nul, parmi les Vendéens, n'eut l'idée de poursuivre les fuyards. ”