Maximilien Perrin

“ Non! dit la jeune tille d'une voix ferme et en relevant vivement son voile, pour tourner son visage du côté de l'assemblée, puis s'écrier : Georges ! si c'est vous que je reconnais, si vos yeux noyés de larmes ne me trompent pas, sauvez une seconde fois la malheureuse Charlotte de Vaudreuil, des mains de cette impitoyable abbèsse qui m'opprime et me contraint à prononcer des voeux que je déteste ! ”

“ Mais pourquoi consens-tu bénévolement, mou garçon, à te séparer d'une jeune et jolie fille, a qui la reconnaissance impose le devoir d'aimer son libérateur? une fille qui doit être riche, sans nul doute, ce qui n'est pas à dédaigner?
— C'est que mon coeur ne m'appartient plus, mon colonel ; c'est qu'il y a de par le monde une autre jeune fille, appelée Hélène de Bussière, que j'aime, et de laquelle je suis aimé. ”

“ Georges obéit, tout en baisant les jolies mains qui soutenaient la tasse et lui versèrent ensuite un verre de vin, qui acheva de lui rendre des forces et de pouvoir répondre aux questions que lui adressait Hélène, à laquelle il apprit sa rencontre avec le marquis, dont il avait le bonheur d'être aimé, auquel il avait été assez heureux de sauver la vie une seconde fois, et qui, dans sa reconnaissance, lui avait fait la promesse de l'unir à sa nièce.
— Quel bonheur ! s'écria Hélène joyeuse ; ainsi nous serons mariés, heureux ? Ah ! ”

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— Dieu me préserve jamais d'un pareil malheur! s'écria Georges.
— Vous citez le nom de Dieu avec une facilité qui me surprend fort dans votre bouche ; vous oubliez donc, monsieur le citoyen , que vous autres républicains , vous avez réformé ce Dieu que vous appelez en témoignage ? fit la jeune fille en accompagnant ces mots d'un sourire malin.
— S'il est des êtres assez fous pour avoir osé commettre une semblable impiété, gardez-vous, mademoiselle, de me compter dans le nombre, car je suis et serai toujours un bon chrétien, aimant et craignant Dieu. ”

“ Je comprends, reprit Georges, que cette soif d'égalité qui dévore la nation française ait enfanté des actions barbares, mais si elle a fait éclater des haines profondes et réveillé la soif de la vengeance, combien aussi a-t-elle fait éclater d'héroïques dévoûments? Ah! c'est une grande époque que celle où nous vivons, malheureuse et vindicative tout à la fois, sublime et énergique tout à la fois! ”

“ Georges, au risque de ta vie, n'ambitionne pas les honneurs; reste ce que tu es et conserve-toi pour ton Hélène, qui t'aimerait tout autant quand même tu serais le plus obscur des hommes. Georges, je t'aime! ”

“ Au premier bruit du canon et de la mousqueterie, le coeur d'Hélène bondit de douleur et de crainte; n'y tenant plus, et à tout prix voulant savoir ce qui se passe, la jeune fille quille sa demeure; d'un bond elle s'élance vers la colline la plus proche, dans la direction de la bataille. ”

“ Tandis qu'il causait avec le comte de Vaudreuil, le camp s'était augmenté d'une centaine de chouans, lesquels revenaient d'une longue tournée dans la plaine, où les avait conduit un jeune chef Vendéen, armé de pied en cap, dans lequel Jean Pitou, en l'examinant reconnut avec surprise la fille du comte de Vaudreuil, charmante enfant de vingt ans à peine, d'un caractère hardi, pétulant, qui, orpheline de mère, avait voulu partager les dangers et les fatigues de son père en se faisant soldat en faveur de la cause royale. ”

“ Cette nouvelle a produit une grande agitation parmi les chefs vendéens. A leur appel, des renforts considérables sont arrivés en foule. Aucun moyen n'est épargné par eux pour seconder la bravoure des paysans, dont rien ne peut abattre la constance.
En apprenant de la bouche d'Hélène les glorieux dangers qui se préparent, Georges ne saurait supporter plus longtemps, sans rougir, cet état d'existence négative où le corps est condamné à demeurer passif, alors que toutes les forces de l'âme prennent une activité nouvelle. ”

“ Georges, ce que j'ai fait était tout naturel ; est-ce qu'un fils n'est pas plus précieux cent fois pour le coeur d'un père que tous les princes de la terre?... Ainsi exilé, n'ayant à ma disposition que des ressources précaires, et me rappelant qu'un mien parent, homme très-riche, habitait Saint-Domingue aux Antilles, je résolus de m'y rendre avec Hélène et d'attendre, auprès de ce parent, que l'effervescence politique qui agitait la France se fût apaisée et que le calme et la justice nous permissent d'y rentrer. ”

“ Sachez donc que ce malheureux, que le ciel vient de m'envoyer pour que je lui sauve la vie, est un homme aimé de mon oncle et de moi, a qui déjà deux fois il a sauvé la vie. Et vous me conseillez de le chasser, de le livrer à ses ennemis fanatiques, qui le massacreraient sans pitié ; jamais ! jamais ! s'était écriée Hélène avec force et indignation. ”

“ Colonel, vous saurez qu'en sauvant de la mort une malheureuse fille, je n'ai fait que d'acquitter une dette que m'imposait la reconnaissance, car cette fille m'avait elle-même sauvé de la haine des Vendéens, qui, m'ayant fait prisonnier, se disposaient à me fusiller; que, non satisfaite de m'avoir conservé la vie, elle m'a fait, conduire en un lieu sûr, et que là. ”

“ Moi, un malheureux blessé qui va se noyer si vous ne venez à son secours, répondit vivement Georges, qui vit alors apparaître une vieille paysanne tenant une serpe à la main et une botte d'herbes sous le bras, de laquelle la surprise fut grande d'apercevoir un homme presque nu et tout couvert de sang, enfoncé dans une touffe de roseaux. ”

“ Et vous un ange en révolte contre le bon sens, une petite et adorable aristocrate fort entichée de ses droits seigneuriaux et qui ne veut en démordre... Charlotte, mon sauveur, mon amie, vous que le ciel s'est plu à douer de toutes les plus précieuses qualités de l'âme et du corps. ”

“ Rien en effet n'était moins rassurant pour une femme qui vivait dans la solitude, qui cachait ses filles a tous les regards profanes. Mais il n'y avait aucune réclamation à faire, il fallait se résigner. Aussi, la signora Giovani s'empressa-t-elle d'établir Georges le plus loin possible de la partie de la maison, qu'elle habitait avec ses deux filles eu se promettant bien d'éviter toute espèce de relation avec cet étranger. ”

“ Le système de guerre inventé par la convention est appliqué impitoyablement : les soldats, la torche en main, promènent l'incendie de chaumière en chaumière ; la flamme n'épargne rien, et bientôt la vieille église tombe avec un fracas épouvantable.
Hélène, à la vue de ces scènes de désolation qui se déroulent a ses yeux, à l'aspect de tant de misères, sent son coeur se briser. Ne pouvant regagner sa demeure, dont l'incendie lui ferme le passage, elle va, vient sur le champ de bataille ”

“ Tout en causant ainsi, nos trois amis avaient gagné la ferme, où une table servie les attendait, où les gens de la maison, étant tous accourus, s'étaient empressés de les entourer curieusement.
— Eh bien ! mes gars, nous voila donc amis maintenant? Nous avons donc renoncé à la chasse aux bleus? dit gaîment aux paysans le lieutenant Coquardeau, en leur frappant amicalement sur l'épaule. ”

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nombreuse de soldats républicains, marchaient tristes et en silence.
Avant de quitter pour toujours leur terre nourricière, ils tournèrent simultanément la tête : un regard suffit à leur désespoir.
Ce détachement sortit enfin des bois épais de la Vendée. Notre Charlotte marchait absorbée dans ses pensées; elle se rappelait Georges, Georges qu'elle aimait d'amour et ne devait plus revoir, à qui, du fond de son coeur, elle adressait un dernier adieu. ”

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seul dans son coeur; et, au milieu de ce immense deuil, elle tenait avec certitude à la réalisation de cette espérance.
L'oeil avide d'Hélène cherchait Georges dans tous les groupes de combattants, dans ceux-là surtout où se signalaient les plus hauts faits décourage et de bravoure ; car une voix intérieure lui disait qu'il devait y figurer.
Un bleu venait-il à succomber sous les coups de son ennemi, la pauvre enfant poussait un cri de désespoir ”

“ La mort, n'est-ce pas, bourreau? ordonne, je suis prête !
A cette audacieuse provocation, le représentant couvrit la pauvre fille d'un regard de hyène et donna l'ordre qu'elle fût réunie aux autres prisonniers qu'on allait diriger sur Nantes.
Le lendemain, a la pointe du jour, après avoir passé la huit sur la paille, en plein air, Charlotte, qui se soutenait a peine, fut contrainte de se mettre en route avec une poignée de paysans vendéens, ses compagnons d'infortune. ”

“ S'il m'est arrivé de guider une fois ou deux les républicains à travers nos chemins, ce n'a été que contraint par la force, répondit Landry pâle et tout tremblant.
— Tu es accusé en plus d'avoir traîtreusement tiré sur le gars Jean Pitou, il y a de ça trois mois, un soir qu'il passait la Loire et sauvait la vie au marquis de Bussière que les bleus poursuivaient. ”

“ Vive l'état de soldat ! vive la guerre ! vive la France ! répondit Georges en riant.
— Maintenant, mon ex-bourgeoise, que vous avez bien bichoté votre fils, est-il permis a votre ex-garçon perruquier de s'informer de l'état de votre santé?
— Comment! c'est loi, Coquardeau,
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ami fidèle de mon Georges? mais embrasse-moi donc aussi,, mon garçon.
Coquardeau sauta au cou de la fermière.
— Sapristi ! comme tu as l'air brave et crâne, mon cher Coquardeau ! Ah ça ! astu, monté en grade depuis que nous ne nous sommes vus?
— Oui, chère bourgeoise : lieutenant, rien que cela ! ”

“ Tenez, Georges , le secret que renferme mon coeur me fait trop souffrir pour que je ne m'empresse de l'en arracher, et puissiez-vous concevoir
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de moi une idée défavorable, je veux parler : Georges, je vous aime d'amour ; le hasard, ou plutôt l'humanité, m'a donné le titre de votre femme, eh bien ! mon plus grand désir est de sanctifier cette union, de devenir votre épouse, votre compagne inséparable, enfin de vous suivre en tout lieu et de partager vos dangers. ”

“ Le malheur avait voulut que notre jeune officier fut secouru par une vieille Vendéenne et enragée royaliste, qui depuis le commencement de la guerre servait d'espion aux chouans , que ses deux fils fissent partie de l'armée royale, et que sa chaumière servît de point de ralliement aux Vendéens, lorsqu'un combat ou un échec malheureux les forçaient de se disperser dans la campagne ou dans les bois. ”

“ Charlotte a reconnu Georges ; elle pousse un cri, et comme il lui tendait les bras pour la recevoir, elle y tomba évanouie.
A celte scène inattendue, soldats, curieux, tous restent muets d'étonnement. ”

“ Le conventionnel Carrier, craignant de ne pas en faire assez, de manquer de zèle et trouvant d'ailleurs que la guillotine était trop lente, chercha dans son infernal cerveau un moyen beaucoup plus expéditif pour débarrasser la nation des ennemis qui nuisaient à son repos ; et désireux de couronner son oeuvre de destruction par une hécatombe humaine, ce démon inventa les noyades, autrement dire les mariages républicains. ”

“ La ferme de Bussière, qui avait échappé à l'incendie, s'élevait radieuse et prospère, grâce à l'activité de sa fermière, qui, quoique veuve depuis près de quatre ans, dirigeait a elle seule celle vaste exploitalion, et par sa sagesse, sa bienfaisance, avait su se faire respecter de chacun et bénir des malheureux, qu'elle ne cessait de secourir. ”

“ Georges, je ne vous quitterai
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plus, et sans jamais vous parler de l'état de mon coeur, je vous suivrai dans les combats que vous avez à soutenir, jusqu'au jour où la mort viendra m'y frapper. Oh! ce ne sont plus les vêtements de mon sexe qu'il me faut désormais, mais un uniforme, un fusil et le droit de marcher a vos côtés.
— Charlotte, votre esprit s'égare ! Songez à votre père, dont en ce moment l'inquiétude doit être extrême ; à votre rang, a votre faiblesse. Charlotte, la guerre que nous faisons en Vendée n'est point encore terminée ”

“ Hélène, malgré ses prières, ses larmes, est traînée sans pitié jusqu'à l'endroit où le commandant de l'expédition a placé son quartier général, où les femmes du village, faites prisonnières, sont accroupies sur la terre, serrées les unes contre les autres et gardées à vue, en attendant qu'on décide de leur sort.
— Comment, encore une ! quoi diable allons-nous faire de toutes ces femelles? ”

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pour votre amie que par curiosité;'mais n'espérez pas davantage.
— Peut-être, en la voyant... Carlotta est si charmante!
— Adria, il y a de ça quatre ans, qu'une jeune fille, qui en avait seize alors, fut arrachée à la mort que d'affreux bourreaux lui réservaient; elle allait périr si un homme généreux ne consentait à la prendre pour femme. Comme j'étais moi-même redevable de la vie à cette jeune et noble fille, je n'hésitai pas a la sauver et je m'offris pour être son mari. ”

“ Corbleu ! citoyen, il nie semble qu'en qualité de soldat de la république, et en faisant ainsi pacte d'amour avec les jolies aristocrates, que vous dérogez fièrement a la consigne, fil en riant le colonel.
— La république, mon colonel, ne pourrait qu'approuver un sentiment qui, en éveillant dans mon coeur le désir de me placer au niveau de celle que j'aime, m'a fait soldat, afin de m'élever par la bravoure.
— Je le comprends, Georges, et tés désirs seront remplis, car tu es un brave soldat ”

“ Il passait toutes les soirées que lui laissait son service entre la signora Giovani,
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un très-petit nombre d'amis paisibles et les deux jeunes filles, nommées : l'une Juliette et l'autre Adria, toutes les deux jolies et bonnes, et toutes deux déjà coquettes, agaçantes instinctivement et se montrant envieuses de plaire à leur nouveau commensal par mille petits moyens que les jeunes filles savent inventer ; mais, avec toute l'innocence de leur âge voisin de l'enfance, car Adria et Juliette, qui étaient soeur jumelles, paraissaient avoir tout au plus quatorze ans ”

“ C'est la vérité, mon père, c'est bien mon noble libérateur que je viens de retrouver blessé et souffrant, couché sur la terre, privé de tout soin , de tout secours, ce qui est affreux et me désespère. ”

“ De nombreuses troupes de corbeaux, qui planaient dans l'immensité du ciel, rompaient seules le silence de la nature par leurs croassements de joie ; ils sentaient les hécatombes humaines qu'on allait livrer à leur voracité. ”