Ernest de Chabot

“ Brisés, sans direction, mais ne voulant pas reculer, les Vendéens tourbillonnent sous le feu des Bleus, comme une trombe de sable sous le vent. A ce moment, des traîtres crient derrière nous : « A la Loire ! à la Loire 1 » C'était la déroute.
Forestier en tue un d'un coup de sabre, mais l'élan fatal est donné, nos soldats se débandent, et comme un torrent s'enfuient vers Beaupréau.
Voyant une victoire certaine leur échapper tout à coup, d'Elbée, Bonchamp, Larochejacquelein et Forestier veulent tenter une charge désespérée. ”

“ Malgré la confusion indescriptible qui régnait dans la ville, mon uniforme d'officier me fit trouver un peu de vin et un peu de pain, que je m'empressai de porter à madame de Sabray. Elle dormait épuisée; mon cheval broutait l'herbe à côté d'elle, comme naguère le sien dans le pré de Fontenay. Je la contemplai longtemps. Qu'elle était changée depuis le jour où je l'avais vue pour la première fois sous les coiffes de Jehannie. Ses traits avaient perdu leur pureté, elle n'était plus belle, je le reconnus avec un sentiment d'égoïsme étrange. ”

“ La première est enfouie dans un ravin presque au niveau de la Loire ; au-dessus les maisons semblent avoir fait effort pour grimper et s'étager sur la pente du coteau, et couronner le mamelon où l'église est fièrement assise. Ce fouillis de maisonnettes et de jardins en damier couverts de verdure et de fleurs, offre un coup d'œil d'un charme singulier.
Qu'on remonte ou qu'on descende le cours de la Loire, on aperçoit, du fond de l'horizon, la flèche élancée de l'église de Saint-Florent qu'à certaines heures les tons chauds des vieilles pierres font ressembler à une aiguille d'or. ”

“ Marigny, d'une bravoure passionnée, était dans
l'entraînement du combat quelquefois sanguinaire, mais la lutte finie, il redevenait humain et miséricordieux. Il avait pris part avec un bonheur inexplicable à toutes les batailles de la Vendée, et il était devenu un habile général d'artillerie. A Savenay, par son intrépidité et, son sang-froid, il avait sauvé les débris de la grande armée royale, et un prêtre ambitieux se servant de la main jalouse et ambitieuse aussi de 'Stofflet, le faisait tomber sous des balles royalistes ! Pauvre et brave Marigny ! ”

“ Je méprise toutes les làchetés d'où qu'elles viennent, dit froidement Marigny ; si tu n'as pas la bravoure du cœur, va-t-en.
En approchant de Nantes, le danger me rendit mon sang-froid, et j'étais presque calme en arrivant à la porte de la ville. Elle était gardée par un peloton des Cent-sous, sans-culottes déguenillés, qu'on appelait ainsi, parce qu'ils recevaient, chaque jour, un assignat de cinq livres, pour faire en apparence
un service d'ordre, mais en réalité, pour aider aux noyades de Carrier, ou aller dans les campagnes voisines égorger ceux qu'on leur désignait. ”

“ Quoi qu'il en soit, son orgueil blessé l'emporta, et il alla rejoindre Sapinaud et Forestier.
Poussés par les conseils peut-être déjà perfides de l'abbé Bernier, nous prîmes la route de Savenay.
Madame de Sabray, exténuée et à pied comme nous, vint s'appuyer sur mon bras. Sa voix avait la douceur que donnent les longues souffrances.
— N'est-ce pas, me dit-elle, que nous allons mourir ensemble? J'ai toujours pensé qu'il en serait ainsi. Heureux ceux qui reposent ! Ne croyez-vous pas comme moi que le grand sommeil, c'est le bonheur! ”

“ Elle avait reçu un coup de sabre entre l'épaule droite et le cou. Je la porte sur le bord de la rivière, je lave le sang de sa blessure, je fais tout pour la rappeler à la vie, et, par un baiser désespéré, je cherche à ranimer sa lèvre pâle. Au bout de quelques instants, qui me paraissent des siècles, je crois voir en elle un léger frémissement ; elle entr'ouvre ses grands yeux bleus, mais ses paupières appesanties se referment à demi. Elle ne voit pas encore; peu à peu son regard perd sa fixité et s'adoucit ; elle me reconnaît, car elle me serre la main ”

“ Il me tendit joyeusement la main.
— Demain, soyez brave, me dit-il, il faut que chacun fasse ses preuves ici : surtout les nobles !
De ce côté-là les paysans sont exigeants. La première fois qu'on va au feu, on frissonne un peu, mais ne me quittez pas, moi, je n'ai plus peur, je vous entraînerai.
En effet, sa bravoure était devenue légendaire dans l'armée, et le soir au bivouac on racontait de lui des prouesses merveilleuses.
— Si nous sommes tués tous les deux, continua Forestier, nous mourrons en bons royalistes, en criant vive le Roi et la croix sur le cœur ! ”

“ Les paysans découragés n'avaient qu'un cri : « A la Loire ! » Cri aussi fatal à Granville qu'il l'avait été sur la lande de Chollet.
Je n'ai pas le courage de me souvenir des luttes horribles du retour. Chaque jour, chaque nuit, à toute heure, nous nous battions avec un ennemi qui se renouvelait sans cesse. Une seule déroute, et tout le peuple qui nous suivait — cent mille fuyards, peut-être ! — était anéanti, massacré. Les officiers, obligés de veiller à toute heure sur ces masses flottantes, étaient brisés par les fatigues et les privations les plus affreuses. ”

“ Forestier sortait en ce moment du conseil, donnant le bras à un homme d'une stature colossale. Ce nouveau venu portait un uniforme d'officier de marine; sous un chapeau de feutre large et mou, ses cheveux poudrés formaient par derrière un catogan énorme : c'était Marigny, le général de l'artillerie vendéenne.
Officiers et soldats, tout dans l'armée me paraissait vigueur et jeunesse.
Avec quelques hommes, Forestier en tête, nous allâmes reconnaître un gué — le gué aux Riches — que nous devions attaquer le lendemain. Il était du côté de Thouars, défendu par un corps nombreux de républicains. ”

“ Mourir par amour, ici, dans cette déroute ! Il faut, mon garçon, que tu aies le diable dans le cœur pour te donner ce luxe-là par le temps qui court.
Un autre général s'approcha de nous. Je reconnus Marceau, en uniforme étoilé au collet et aux parements. Sa désinvolture gracieuse et souple me rappela celle de Charette. Il était lui aussi devenu pâle ; il avait cette mélancolie que Dieu met au front de ceux qui doivent mourir jeunes. Peut-être était elle augmentée par la tristesse qu'il éprouvait à faire cette atroce guerre. ”

“ L'équipement des cavaliers, mes compagnons, était étrange : chacun d'eux portait un pistolet retenu à la ceinture par un mouchoir, deux cordes pour étriers, et une troisième pour ceinturon de sabre ; ils maniaient vigoureusement et avec habileté leurs petits chevaux vendéens. D'abord défiants et silencieux, ils devinrent peu à peu expansifs et causeurs; ils me parlaient avec enthousiasme de leurs généraux, surtout de Cathelineau, du marquis de Bonchamps, de M. de Dommaigné, général de la cavalerie, et de son aide-de-camp, le jeune Forestier, fils d'un cordonnier de Chaudon. ”

“ Je vis là pour la première fois le prince de Talmont, qui venait d'arriver à l'armée. Forestier, aussi modeste que brave, lui avait cédé le premier rang, se contentant d'être général en second.
Les officiers royalistes sentaient que la journée du lendemain serait décisive pour l'avenir de l'insurrection. La ville de Nantes une fois prise, toute la Bretagne se levait; le cercle s'élargissait et la guerre cessait d'être une sublime folie. Si, au contraire, nous étionsrepoussés, la lutte se trouvait pour toujours concentrée en Vendée. ”

“ Aussi le Morbihan tout entier lui obéissait d'amitié, comme le Bocage vendéen avait obéi à Cathelineau.
Je trouvai là Joseph Cadoudal, frère du héros Morbihannais, qui dort aujourd'hui dans la petite chapelle de Kerléano, et le comte Sol de Grisolles, son aide-de-camp. Tout enfant, Sol de Grisolles avait fait naufrage en revenant d'Amérique. Un vaisseau qui passait le recueillit mourant sur une planche, au milieu de l'Océan. Ce bonheur ne l'abandonna jamais dans les mille aventures périlleuses de sa vie. ”

“ Aux premiers éclairs de la Révolution, il était revenu chercher fortune en France, et il commandait un bataillon de volontaires républicains quand il fut blessé et fait prisonnier.
Le commandant était arrivé à l'âge mûr, mais il était encore ce qu'on est convenu d'appeler un bel officier. Il racontait d'une manière intéressante les épisodes de la guerre d'Amérique; à ces récits je voyais se passionner les grands yeux noirs de Marie-Anne, la petite-fille de notre hôtesse, et je pensais, avec amertume, aux yeux bleus que j'avais quittés pour toujours à Fontenay. ”

“ Le succès n'est plus possible. Cette insurrection, commandée par une Régente de France, aura duré une heure. Et il nous faudra essayer d'effacer avec notre sang, le vôtre, le mien et celui de nos amis, le ridicule de ce qui ne peut plus être aujourd'hui, j'en ai bien peur, qu'une sanglante équipée.
— J'avoue, dit Berryer, qu'après avoir obtenu le contre-ordre de Bourmont, je me suis cru sûr de le faire ratifier par Madame. Mais elle est plus forte que moi, il y a en elle l'étoffe de vingt rois! Et se redressant fièrement. ”

“ Après deux heures de combat, les républicains sont culbutés et Westermann n'a plus d'artillerie ni d'armée. Le carnage devient affreux dans la ville, les Bleus jettent bas les armes et demandent grâce; mais les paysans exaspérés par les égorgements et les incendies de leurs chaumières ne veulent plus faire de quartier. Marigny, sans pitié comme eux, est à leur tête ; Lescure veut
s'interposer, Marigny lui crie de sa voix tonnante : — Retire toi ! hier encore, ils ont brûlé Amailloux, égorgé les femmes et les enfants; ils ont démoli ton château. ”