Élie Berthet

“ Mais à présent l'attention de Julien n'avait plus seulement Denise pour objet ; derrière elle il venait de voir un homme de haute taille, qui promenait aussi un regard rapide sur la place; et cet homme, à en juger par l'affreuse balafre dont sa figure était sillonnée, ne pouvait être que Jardin-d'Amour, le sergent recruteur.
Par suite de quelles circonstances étranges Jardind'Amour se trouvait-il encore en compagnie de Denise, et quel secours Julien pouvait-il attendre de lui? C'étaient-là des problèmes que le malheureux Forget ne songeait pas à résoudre en ce moment. ”

“ Mais, quelle que fût sa célérité, il arriva trop tard ; la voiture venait de partir. Il se mit à sa poursuite en criant : « Arrêtez! arrêtez! » Par malheur elle roulait déjà sur le pavé raboteux, et le postillon, pour animer ses chevaux et leur faire regagner le temps perdu, exécutait avec son fouet un concerto qui eût empêché d'entendre le ciel tonner. Les appels énergiques et réitérés de Julien ne produisirent donc aucun effet sur les voyageurs, et la chaise de poste, continuant sa course, ne tarda pas à disparaître dans un nuage de poussière du côté de Lagny. ”

“ Joué ! s'écria-t-il, joué par deux enfants et par de stupides bourgeois, moi, Laroche-Cardière! Mais, tonnerre! si je n'épouse pas une demoiselle, j'épouserai du moins une veuve!... L'épée à la main, drôle; je vais te faire l'honneur de croiser le fer avec toi, et je te traiterai comme j'ai traité, il y a deux jours, le capitaine racoleur... Toi, Picard, continua-t-il en s'adressant à son valet, empare-toi de cette « dame » et mets-la sur ton cheval, je me charge du reste.
Picard ne se pressait pas d'obéir, et montrait à son maître les voyageurs du coche arrêtés à quelque distance. ”

“ As-tu des amoureux?
— Ah ! madame Forget ! répliqua Denise avec confusion.
— Bah ! on a des amoureux en tout bien tout honneur ; on ne peut point empêcher les hommes de vous trouver jolie. J'en ai bien eu, moi, quand j'étais plus jeune; mais si je les voyais faire mine de tourner mon comptoir, je leur montrais la porte, et s'ils n'obéissaient pas bien vite, je jouais des mains... La plus honnête marchande est exposée à cela, dans ce maudit Paris.
— Il est bien vrai, dit Raymondot, que la beauté de ma fille lui attire beaucoup d'adorateurs. ”

“ Il était navré de l'indifférence de Julien pour sa femme.
— Ce sera un mauvais ménage, disait-il à part lui; l'affection, d'abord si vive, de ces deux jeunes gens aura été altérée par les événements singuliers de ces derniers jours. J'avais pourtant espéré que la visite de Denise, pendant la journée d'hier, aurait pour résultat une entente complète; mais la jeunesse est si frivole, si changeante !
Pendant que le bonhomme se livrait à ces réflexions, l'énorme coche s'était bourré de voyageurs et on eût cru, à les voir empilés les uns sur les autres, qu'il n'en pouvait contenir davantage. ”

“ Serait-ce par hasard...
— C'est un homme déguisé en femme, s'écria-t-on tout d'une voix.
Ces terrifiantes paroles arrivèrent distinctement jusqu'à Forget.
— Avançons ! avançons ! dit la bimbelotière en accélérant sa marche; nous ne sommes qu'à deux pas du logis.
Mais le pauvre Julien n'eut pas le même sang-froid. Obéissant à un mouvement de frayeur, il se retourna pour juger de la distance où se trouvaient ses adversaires, et montra son visage à découvert.
— C'est lui! s'écria Trublet; il veut donc aussi se mêler de faire des farces?... Mais il n'est pas de force... Rattrapons-le! ”

“ Une foule nombreuse s'agitait dans le carrefour. C'étaient d'abord vingt ou trente jeunes gens, portant tous l'habit rouge, le chapeau à cornes et l'épée, comme ceux que Denise et Julien avaient rencontrés ; puis des musiciens, munis de trompettes, de timbales et de hautbois; puis des individus en différents uniformes qui semblaient être des gardes-chasse ou même des officiers des eaux et forêts. Enfin des paysans et des paysannes, sans doute habitants du voisinage, se pressaient autour des Habits-Rouges qui se montraient fort turbulents, joyeux et criards. ”

“ Dans l'intérieur du coche, les voyageurs commencèrent ; les uns à dormir, les autres à causer. Il fallait douze heures environ pour parcourir les douze lieues qui séparent Paris de Senlis et on s'arrangeait afin d'employer le temps le plus agréablement possible.
Julien Forget pourtant ne songeait ni à causer, ni à dormir. Il s'était débarrassé de son manteau et se penchait à la portière du vieux carrosse, comme pour jouir du spectacle de la campagne, aux premières heures du jour. ”

“ Les passants s'arrêtaient, oubliant leurs affaires les plus pressantes ; des gens de tous rangs et de toutes conditions mêlaient leurs clameurs à cette clameur immense. Il y avait des vieilles femmes qui. montraient le poing avec frénésie en hurlant « l'orge! » comme les autres. Il y avait de petits enfants qui, s'échappant des bras de leurs mères, semblaient partager l'exaspération de la foule. Personne ne restait étranger à ces passions tumultueuses ; la question imprudente de Julien était considérée comme une injure directe et sanglante à l'adresse de chaque habitant de la ville. ”

“ De plus, les jeunes gens devaient réunir un jour entre leurs mains les biens respectifs des deux familles, et le tout constituait une fortune véritablement princière pour ce temps-là.
Cependant ces considérations, qui avaient agi sans aucun doute sur Mme Forget et sur les époux Raymondot, n'avaient eu aucune influence sur Julien et sur la gentille Denise, trop jeunes, trop naïfs tous les deux pour que des raisons d'intérêt pussent les déterminer en pareille affaire. Ils se connaissaient depuis leur enfance; ils se sentaient attirés l'un vers l'autre par une mutuelle sympathie. ”

“ Tout va bien pour vous et mal pour Billon, reprit Quentin quand ils furent dehors. Tenez, monsieur Forget, au bout de cette rue vous apercevrez les Armesde-Montmorency, et il vous est facile de vous y rendre seul... Pour moi, il faut que j'aille chez M. Delorme, noire capitaine, afin de lui apprendre ce qui se passe... Il y aura deux justices pour Billon, celle dû présidial et relie de l'Arquebuse... La plus sévère des deux n'est pas peut-être celle qu'on croit.
Julien, impatient de rejoindre sa femme, n'essaya pas de le retenir et retourna seul à l'auberge. ”

“ En revanche, le lendemain, dès le matin, l'hôtellerie des Armes-de-Montmorency, comme la ville de Senlis tout entière, était en rumeur et en liesse. Des tambours et des fifres faisaient un effroyable vacarme dans les rues. La compagnie de l'Arquebuse et une autre milice bourgeoise que l'on appelait les fusiliers royaux allaient s'assembler à l'hôtel de ville, pour escorter les hauts fonctionnaires jusqu'aux remparts où avait lieu d'ordinaire le tir du papegaut. Un temps magnifique favorisait la fête, et toute la population remplissait déjà les places et carrefours où devait passer le cortège. ”

“ Forget, passa la main sur ses vêtements, afin de joindre les ressources du tact aux ressources insuffisantes de la vue. Grâce à ce rapprochement, Julien, à son tour, put envisager le vagabond. Celui-ci avait une figure hideuse, sillonnée de rides profondes, encadrée d'une sordide barbe blanche, et portant l'empreinte des passions les plus basses. Les guenilles dont il était couvert ajoutaient encore à l'aspect repoussant de sa physionomie.
— Mille-z-yeux ! s'écria-t-il d'un ton de satisfaction, c'est un bourgeois... Il a un habit de drap fin et une valise... ”

“ Je n'aurai garde d'oublier désormais le chemin des Armes-de-Montmorency.
En même temps le capitaine des chasses toucha son chapeau et partit au galop pour regagner le temps perdu.
— Quel charmant jeune homme! dit Denise quand il se fut éloigné; comme il est galant et poli!
— Pas si poli, répliqua Julien avec humeur; il n'a pas eu l'air de remarquer ma présence. Ces nobles sont d'une insolence avec nous autres bourgeois... Je crois que décidément nous ferons bien de ne pas résider longtemps à Senlis.
— Quoi donc, monsieur Forget, est-ce que, par hasard, vous seriez un peu jaloux? ”

“ Si tu ne crains pas la justice des hommes, tu devrais au moins craindre celle de Dieu !
Cascaret, puisque c'était son nom, attaqua résolument, avec une cuiller de bois, la soupe qu'on venait de lui servir ; puis il répliqua, la bouche pleine et avec un ton traînant et pleurard fort différent du ton ferme et résolu que Julien lui connaissait :
— C'est une méchanceté, votre révérence, et ceux qui la répéteront devront s'en accuser devant leur confesseur. Parce que je suis un pauvre homme, on me met sur le dos toutes les vilenies qui se commettent dans le pays. ”

“ Et il fouetta son cheval. Quand son valet et lui furent à quelque distance, les voyageurs du coche les saluèrent par de formidables huées, auxquelles les cris rauques des pies et des geais se joignirent dans la profondeur des bois. Le marquis se retourna sur sa selle et montra le poing aux railleurs; mais il ne s'arrêta pas, et quelques minutes plus tard il rentrait avec son compagnon dans un nuage de poussière.
Après son départ, Julien et Denise remercièrent avec émotion le chevalier de Morandelle. ”

“ Ne me parlez pas de déguisements ! interrompit Forget ; je n'en veux plus, dussé-je n'avoir d'autre vêtement que cette malheureuse culotte verte qui excite tant la colère des bourgeois de la ville... Eh bien ! sacrebleu! me voilà dans un beau gâchis! continua-t-il en prenant sa tête dans ses mains avec désespoir. Peste soit de Lagny et de ceux qui l'habitent ! Que suis-je venu faire dans cet odieux pays?
Mrao Trublet n'eut pas l'air d'avoir entendu certaines paroles malsonnantes pour son patriotisme, et se mit à vaquer aux soins du ménage. ”

“ Mon pauvre enfant, répliqua la Normande, fort émue elle-même et en embrassant Julien avec une sorte de fureur, je te retrouve enfin ! Rien ne nous séparera plus maintenant. Jarnicoton! Venez-y donc, vous, ajoutât-elle en se tournant menaçante vers le racoleur; essayez donc un peu de me reprendre mon gars.... allez, marchez !
Jardin-d'Amour, du reste, ne montrait aucune velléité de résistance. Un sourire narquois s'épanouissait sur sa figure balafrée ; ses yeux clignotaient avec plus de malice joyeuse que de méchanceté réelle. ”

“ Captivé par les récits et les souvenirs de M. Forget, il me semblait que quelques minutes à peine s'étaient écoulées depuis le départ, quand le sifflet lointain de la locomotive, les cris des spectateurs signalèrent le retour du train d'inauguration. Cette fois, il ne passa pas avec la même vitesse que précédemment; il fut possible de jeter un regard dans l'intérieur des waggons, de reconnaître certains personnages officiels qui les occupaient. ”

“ Ah! que les soldats doivent être fiers et heureux !
— Eh bien donc, reprit Fleur-de-Canon en élevant la voix et en se penchant hors de la fenêtre; criez avec moi : Vive le roi!
— Vive le roi! répéta Julien si haut, qu'on l'entendit jusqu'au quai aux Lunettes, de l'autre côté de la Seine.
Et il retomba sur un siége en s'essuyant le front.
— Hein ! retenez cela, vous autres, dit l'officier des racoleurs en s'adressant à Barthélemy et à son garçon ; vous en rendrez témoignage, s'il est besoin. ”

“ Un jour, au plus fort de la tourmente révolutionnaire, comme il retournait à son quartier avec sa compagnie, il rencontra un homme, de figure hideuse et couvert de haillons, qu'une bande de gens du peuple allaient mettre « à la lanterne. » Julien et les bourgeois qu'il commandait ne pouvaient s'opposer aux vengeances populaires ; mais il osa demander de quoi il s'agissait,
— Sauve-moi, citoyen capitaine ! dit le malheureux en se tournant vers lui d'un air suppliant.
Julien reconnut Cascaret, le mendiant, qui l'avait si cruellement, persécuté pendant son voyage de Senlis à Lagny. ”

“ Elle était née, en effet, dans un village de Normandie d'où défunt Forget, qui avait exercé jadis la profession de colporteur, l'avait amenée à Paris après leur mariage. Elle ne rougissait nullement de cette humble origine, et quand elle se tenait derrière son comptoir, elle était vêtue comme les paysannes des environs de Fécamp, sauf toutefois la haute coiffe normande qu'elle avait eu le bon esprit de remplacer par une cornette de moindres dimensions. Douée de beaucoup de sens et de fermeté, Mme Forget était parvenue à un degré de prospérité inouïe, eu égard à l'humilité de ses commencements. ”

“ Voyons, du coeur, morbleu! Ne vous abandonnez pas vousmême, et tout tournera bien.
Forget, malgré la mollesse de ses habitudes de citadin, était capable de comprendre ce langage énergique de l'expérience et du bon sens. Il s'occupa donc immédiatement de ses préparatifs de départ. Sur le conseil de Martin, il cacha les boucles d'or de ses jarretières et ses montres à breloques. Il boutonna sa lévite et prit les allures modestes d'un piéton. Tout son bagage consistait dans sa légère valise, qu'il pouvait porter commodément sur l'épaule avec son épée. ”

“ Julien releva la tête et voulut s'excuser de sa maladresse, mais il demeura sans voix. L'homme, soi-disant insulté, était un grand escogriffe de militaire qui, le jarret tendu, une main sur sa moustache, l'autre sur la poignée de sa rapière, s'était posté devant lui d'un air irrité et provocateur. Le jeune bourgeois avait reconnu le capitaine des racoleurs, le célèbre et terrible Fleur-de-Canon. ”

“ Enfin elle dit à son mari d'une voix un peu chevrotante :
— Ah çà, monsieur Forget, j'espère que Victor aura fait ses réflexions au dernier moment et qu'il se sera bien gardé de monter dans ces vilaines voitures de fer... Oui, je suis sûre que, malgré son étourderie, il n'aura pas voulu s'exposer sans nécessité à de pareils dangers.
— Victor ne s'effraye pas de grand'chose, ma bonne amie, répondit l'ancien négociant avec son sourire bienveillant, et je crois, Dieu me pardonne! que les dangers, s'ils existent, sont un attrait de plus à ses yeux. ”

“ Nous avons dit que Julien et Denise s'étaient arrêtés au milieu de la rue, ne comprenant rien à ce qui se passait. Leurs yeux étaient fixés sur M. de Morandelle, qui se trouvait à une centaine de pas plus loin, quand tout à coup ils le virent tomber de cheval, comme foudroyé. Le malheureux jeune homme demeura étendu sur le sol, tandis que l'individu avec lequel il venait de causer se rejetait brusquement en arrière et que le cheval, blessé lui-même, affolé de douleur, s'enfuyait, les étriers ballants, les sangles rompues, tout couvert de sang. ”

“ Enfin le prisonnier entendit un chuchotement au-dessous de lui et quelqu'un monta l'escalier d'un pas lourd. La porte s'ouvrit, après qu'on eut retiré du dehors deux énormes verrous, et un homme, ayant, le costume des sergents recruteurs, entra dans la chambre. A la hideuse balafre qui lui traversait le visage, Julien reconnut Jardin-d'Amour.
La physionomie du sergent, autant que l'obscurité croissante permettait d'en juger, avait une expression railleuse.
— Eh bien! mon garçon, dit-il en ricanant, vous voilà donc éveillé? Tudieu! quel sommeil! ”

“ Les gens du coche avaient fait halte, et chacun s'était mis en garde, qui avec ses pistolets, qui avec son épée, le cocher avec son fouet, le moine avec son bréviaire, mais les cavaliers se contentèrent de leur lancer un regard moqueur et passèrent outre avec rapidité.
Les jeunes époux avaient enfin pris l'alarme à leur tour. Julien, ayant tiré précipitamment de sa poche ses pistolets d'arçon, se disposait à défendre au besoin Denise qui, toute tremblante, s'était réfugiée derrière lui. ”

“ Chaque soir, après son travail, il se rendait sur le quai de la Ferraille où il était bien connu et où il connaissait tout le monde, pour s'amuser aux marionnettes et écouter la chanson nouvelle. Il était même en rapport avec certains racoleurs qui avaient tenté plus d'une fois, sans y parvenir, de le décider à prendre l'uniforme. Il ne devait donc pas tarder à savoir la vérité au sujet de l'avertissement donné à Raymondot.
Pendant son absence, on causa encore de la disparition de Forget. Toute la famille était mortellement inquiète; seule Denise montrait autant de dépit que de douleur. ”

“ Cette résistance des deux époux ne parut nullement offenser la bande joyeuse. Les cris et les rires continuaient, quand une voix nouvelle domina le bruit.
— Où sont, disait-on avec autorité, les mortels téméraires et malavisés qui osent confondre avec des voleurs de grand chemin les membres de cette antique et illustre corporation? Infandum! Cela crie vengeance, et en attendant que Balthasart ramène les chevaux, nous allons juger les délinquants, là, sous notre Orme aux Harangues... Que mes officiers se joignent à moi pour constituer notre cour de justice. ”