Alfred Assollant

“ Un accident imprévu le tira d'embarras, et moi aussi; car le sang versé la veille pesait sur ma concience comme un remords, et j'aurais eu honte de tirer le premier.
Médor, qui nous observait, me voyant avancer sur mon adversaire, devina qu'il était temps de réparer sa faute, et sauta à la gorge du garde national.
Instinctivement, celui-ci voulut reculer; mais comme il n'avait derrière lui que le Thorion, il tomba en arrière dans le gouffre que la rivière, assez peu profonde partout ailleurs, formait en cet endroit, et en voulant s'accrocher à un buisson il laissa échapper son fusil. ”

“ Ce nom qu'elle prononçait pour la première fois chatouillait délicieusement mon coeur.
— Non, je ne l'ai pas dit. Je n'aimerai jamais
qu'un homme qui aimera la patrie au-dessus de tout, et qui saura donner sa vie pour elle. Robert, de mes trois frères, deux se sont fait tuer pour la liberté; le troisième, mon pauvre Tibérius Gracchus, est peut-être à l'heure où je vous parle, étendu sanglant sur quelque champ de bataille; ils auraient pu vivre, comme tant d'autres, riches, honorés, heureux dans la maison paternelle; ils ont tout sacrifié à la République. ”

“ Avant tout lui digige, ne m'accusez pas de perfidie comme vous l'avez fait tout à l'heure, chère Clélie, quand vous m'avez appelé ironiquement l'ami de votre frère. Oui, je suis l'ami de Tibérius et le vôtre...
Elle fit un mouvement en entendant ces paroles, mais elle ne dit pas un mot. Je continuai :
--Mais, je le jure par ce Dieu, qui nous entend, ce n'est pas moi qui ai recherché cette amitié fatale. J'aurais tout fait pour éviter la rencontre de Tibérius. Le destin nous a poussés l'un vers l'autre. Le jour du cornbât de Foggia, il allait périr avec sa petite troupe. ”

“ Je ne doute pas de votre courage,' continua Mauléon; vous êtes un Fénestrange, c'est tout dire. Mais, haïssez-vous comme moi la stupide tyrannie des sansculottes? Êtes-vous dévoué, à la monarchie ? Voulez-vous prendre les armes contre ceux qui vous ont dépouillé de votre héritage, qui ont chassé votre père de France, et qui l'ont condamné à mort, qui ont mis votre mère à la porte de sa propre maison !
J'hésitai à répondre, pensant à Clélie ; mais ce diable d'homme devinait toutes mes réflexions. ”

“ Mais Tibérius, plein de rage, m'interrompit :
— Il a des scrupides, ce Fénestrange, quand il s'agit de croiser le fer avec un soldat; mais s'il s'agissait d'assassiner un vieillard ou d'insulter une femme...
— Ah ! c'en est trop, lui dis-je, jamais je n'ai insulté Clélie. Je suis innocent!...
— Défends-toi donc, misérable !
: Et, tirant son sabre, il m'attaqua vigoureusement. Clélie, suppliante, voulait en vain le retenir. Il ne l'écoutait pas. Sa fureur était au comble. . Je vous le jure, j'étais alors si las de la vie, que la mort eût été un véritable bienfait ”

“ Quand nous aurons tué des milliers de pandours, qui nous en saura gré? Quel profit en retirera la France, aujourd'hui délivrée de tous ses ennemis, et envahissant l'Europe à son tour? Tuer, être tué, est-ce le but de la vie? Ne : ferions-nous pas mieux de laisser là Beaulieu et tous ses confrères, de faire la paix, de rentrer en France, et de dire de beaux vers, le soir, au coin du feu, les pieds sur les chenets, quand la neige tombe, quand le bois flambe et pétille? Nous serions tous trois si heu reux!.... car je ne me sépare pas de ma soeur Clélie. ”

“ Lorsqu'ils «se ferment, les ténèbres s'étendent sur l'univers « comme autrefois lorsque le Christ mourut sur la croix, « et c'est ce que les faibles mortels appellent du nom «de nuit.»
— Sur mon âme, s'écria Tibérius Gracchus, je n'ai jamais lu les sonnets du divin Pétrarque, mais je suis prêt à couper la gorge au premier qui soutiendra que le sonnet de l'abbé ne leur est pas supérieur et par le sujet et par la poésie.
Naturellement, on s'empressa d'être du même avis, quoique la belle Emilia prît un air modeste et feignît de repousser le compliment. ”

“ Si je vous ai raconté longuement ma rencontre avec Horatius Corbin, lieutenant, de la compagnie des aérostiers de l'armée du Rhin, ce n'est pas qu'elle ait eu grande influence sur les événements qui suivirent, mais c'est parce que mon nouvel ami me rendit le goût de vivre, que tant de malheurs immérités m'avaient presque fait perdre. Son activité, sa gaieté, son courage étaient contagieux.
— La vie est courte, disait-il toujours, et n'a de prix que par les bonnes ou grandes actions qu'on a pu faire. Agissons donc, c'est notre premier devoir. ”

“ Ma tante, dit-elle, voici le citoyen Fénestrange, dont je vous ai parlé. C'est son courage qui a sauvé des flammes, il y a quinze jours, le citoyen Lautonière, notre ami,
Je ne sais pas s'il vous est arrivé quelquefois d'être loué par une femme aimée. Peut-être est-ce le sentiment le plus délicieux que puisse éprouver l'âme humaine. Pour moi, j'aurais voulu me prosterner aux genoux de Clélie, et baiser la trace de ses pas. ”

“ Tu seras quelque part colonel ou générald'armée, et tu remporteras des victoires comme tant de nigauds illustres qui ont passé leur vie à massacrer les hommes au lieu de les instruire. Mon pauvre Robert, tu as l'étoffe d'un Bayard ou d'un Duguesclin ; et demande à tous nos camarades, demande à toute l'armée, à tout le peuple, à toutes les femmes surtout, lequel on préfère d'un Socrate, d'un Newton, d'un Lavoisier, ou d'un Duguesclin. ”

“ Voilà que le général Bonaparte arrive avec l'état-major et dit tout haut-: « Je n'ai pas de nouvelles d'Alvinzi et des Autrichiens. Quel est le brave qui veut en aller chercher et gagner cent francs ? » Fénestrange se lève et répond :.« Moi, général. Que faut-il faire? — Sais-tu un peu d'italien et d'allemand? demanda Bonaparte. Tu vas prendre des habits de paysan et tu tâcheras d'aller à la découverte vers ces collines que tu vois là-bas. Tu chercheras où sont les Autrichiens et tu m'en rendras compte. —Parbleu! général, répliqua Fénestrange, je connais un moyen plus prompt et plus sûr.» ”

“ Encore une demi-heure et tout est sauvé. Je viens d'apercevoir les baïonnettes de nos fantassins et les casques de nos dragons dans la plaine. Bonaparte est là ou, si ce n'est Bonaparte, un de ses lieutenants, Augereau peut-être, ou Masséna.
Puis se tournant vers nos soldats : —Amis, dit-il, encore un effort. Voici le général Bonaparte qui arrive. Il sera là dans dix minutes.
— Vive la République ! crièrent les soldats enthousiasmés.
Mais au même instant une explosion terrible retentit, et la porte du verger s'écroula avec une partie de la muraille. ”

“ UN AMOUR RÉPUBLICAIN
d'assassiner les vieillards et les femmes!... Oh! dit-il en frappant du pied avec force, si je pouvais retrouver le misérable assassin de mon père! Si je pouvais me rencontrer avec lui pied contre pied, oeil contre oeil, le sabreen main!... Mais il s'est enfui, le scélérat ! Il a passe, m'a-t-on dit, en Angleterre ou dans l'armée de Condé...
Je crois que vous devinez dans quel sentiment j'écoutais les paroles de Tibérius Gracchus. Ainsi donc ce fantôme du vieux Dupuy me poursuivrait éternellement! J'aimais Clélie, et par lui je l'avais perdue ”

“ Un jeune homme, alors simple gendarme, le colonel Merda, que j'ai connu plus tard à l'armée, m'a dit (et s'en vantait) qu'il avait tiré lui-même ce coup de pistolet à bout portant sur le « dictateur. » S'est-il vanté? L'on ne se vante guère d'un tel exploit à moins qu'on ne l'ait réellement exécuté.
Que Robespierre eût essayé de se tuer lui-même, on qu'il eût été tué à demi par ordre du comité de salut public, il monta les marches de l'échafaud d'un air aussi tranquille et aussi assuré que s'il avait dû s'asseoir sur un trône. ”

“ Alezan allait doucement, au petit trot, la bride sur le cou. Rien ne me pressait de rentrer au logis. J'étais enfoncé dans les plus douces rêveries. Clélie n'aime que ceux qui offrent leur vie à la République ; eh bien, j'offrirai la mienne, moi aussi.
Après tout, n'est-ce pas sur le champ de bataille que les Fénestrange ont conquis: leur noblesse ? Le premier du nom fut un écuyer, qui jeta par terre, à Bouvines, Othon, empereur d'Allemagne. Les autres ont laissé leurs os sur tous les champs de bataille, en Ecosse, en Castille, en Portugal, à Naples, en Palestine. ”

“ Il est vrai que je ne pouvais guère lui pardonner de tenir ma place auprès de Clélie.
Du premier coup je devinai en lui un rival, et je me sentis quelque envie de l'étrangler aussitôt après la carmagnole.
Ce jeune homme était à peine connu à Aubusson. Il s'appelait Mauléon; on le soupçonnait d'être noble et d'avoir fait la guerre en Vendée ; aussi l'avait-on surnommé le Vendéen. Mais personne ne savait son histoire. Il était venu cinq semaines auparavant à Aubusson, et s'était fait inscrire sur la liste du club des jacobins ; excellent moyen de prévenir toutes les questions. ”

“ En nous voyant entrer, la belle Emilia rougit de plaisir, et, à coup sûr, ce n'est pas la vue de Robert de Fenestrange qui produisit cet effet singulier, car je m'avançai d'un air assez gauche, pour lui baiser la main, pendant que Tibérius Gracchus me présentait comme le brave des braves et comme son ami intime.
Spada, malgré sa rage intérieure, fit le plus bel accueil à son heureux rival. Quant au signor abbate, comme il savait fort bien qu'en aucun cas la belle Emilia u abaisserait sur lui son divin regard, il salua Tibérius Gracchus d'un air d'amitié qui me parut presque sincère. ”

“ Il y a des femmes si curieuses de tout et si abandonnées du ciel!
— Or, continua Fabrizzio, la première femme de chambre de la marquise, la petite Marina, que Votre Excellence doit bien connaître, —un joli minois futé, mignon, des yeux brillants comme des escarboucles...
— Passe la description. Je connais Marina;
— C'est pouf vous dire,: Excellence, que Marina n'est pas cruelle avec moi, et que sachant que je suis dans les intérêts de Votre Excellence, elle me disait confidentiellement ce matin que le comte Ettore a recueilli votre héritage...
•—Ah! la perfide! Mais donne-moi une preuve. ”

“ Certes, il' n'y avait rien de plus ridicule et même — à le regarder de près — de plus odieux; mais c'était la mode de l'armée d'Italie, et vous savez qu'un bon Français suit toujours la mode, quoiqu'il arrive, et dût-il lui en coûter la vie.
Dans l'armée du Rhin que je venais de quitter, les tètes étaient plus froides ; mais on n'avait pas remporté sur l'ennemi des succès aussi rapides et aussi éclatants que ceux du général Bonaparte. Les vainqueurs de Lodi commençaient à se croire supérieurs à l'humanité. ”

“ A toute heure, des coups de fusil, des alertes, des surprises. Les Bleus, libres, de tout ce qui retardait notre marche, nous harcelaient sans cesse comme une bande de loups affamés..
Enfin, au Mans arriva la débâcle que depuis longtemps tous le monde prévoyait. On se battait dans les rues, dans les maisons, au milieu de la nuit, on se fusillait à bout portant, on se perçait à coups de baïonnette. Point de grâce ni de quartier pour personne. ”

“ Vous avez dû entendre parler autrefois, mon cher curé, d'un certain Jean Vernet, de Felletin, qui était alors capitaine de dragons. C'est lui qui voulut soutenir avec Tibérius Gracchus et moi l'honneur de la cavalerie. Le quatrième était un simple lieutenant dont j'ai oublié le nom.
Vous vous étonnez peut-être que des gens qui avaient matin et soir l'occasion de tirer le sabre contre les Autrichiens, les Croates, les Esclavons ou les malheureux paysans italiens, eussent encore envie de se couper la gorge entre camarades. ”

“ Jeanneton dit que le préfet en était tout décontenancé et ne savait s'il devait rire ou se fâcher.
— C'est égal, dit l'hôtesse, ce Fénestrange est un fameux brigand ! On a guillotiné bien des gens qui ne l'avaient pas mérité autant que lui. Vous souvenez-vous de l'affaire du pont de Bauze ? Il en était, et c'est lui, vous le savez bien, qui traîna la demoiselle par les cheveux, et qui tira le premier sur les gendarmes. Ah ! le scélérat ! ”

“ Permets-moi de te féliciter, citoyen Fénestrange dit-il. Tu danses la bourrée comme un dieu de l'Olympe. En vérité, Apollon lui-même, donnant la main à la chaste Diane, n'aurait pas conduit d'un air plus triomphant les danses des nymphes dans la profondeur des bois. ”

“ Je promets deux mille livres en or à celui qui sauvera le curé ! dit-elle.
Personne ne remua. Dieu sait, cependant, si deux mille livres en or étaient une somme considérable en ce temps où l'on ne voyait partout que des assignats! Mais la vie est encore plus précieuse que l'or. ”

“ Ici, le vieux Fénestrange interrompit un instant son récit, et parut plongé dans une profonde rêverie.
— Continuez, mon ami, dit le curé. Jamais destinée ne fut plus étrange et plus fatale que la vôtre. Jamais homme plus ferme, plus hardi et plus honnête que vous n'a été aussi peu maître de sa vie. ”

“ Le combat dura bien encore deux ou trois minutes, après quoi, blessé d'un coup de sabre au front et au nez, aveuglé par le sang qui coulait de sa blessure, le fantassin fut forcé de rendre les armes.
Les morts, les mourants et les blessés furent tranportés dans l'intérieur du couvent des Célestins, et le chirurgien-major et ses aides furent appelés en toute hâte,
Ce duel nous fit grand honneur parmi nos camarades, et madame Quarini eut la bonté de me faire savoir, par l'intermédiaire de madame Sorbetti, qu'elle serait charmée de connaître et de féliciter le vainqueur du malheureux Bertaud. ”