Paul Duplessis

“ Quoi ! ce n’est pas plus difficile que cela d’être brave et de tuer un homme ! s’écria-t-il enfin en agitant son épée ensanglantée. Ah ! Dieu du ciel ! si je l’avais su plus tôt, que d’humiliations, de lâchetés, d’angoisses et de frissons j’aurais évités !... À présent que je sais ce que vaut ma colère, malheur à celui qui me fera peur ! Eh ! vous autres, citoyens, continua le mercier en s’enivrant à la pensée de son triomphe, vous avez ricané en voyant Scévola immolant mon pauvre Michaud, osez donc rire encore, et je vous cingle la figure avec le plat de mon épée ! ”

“ Alors, c’est tout différent, et je te tends la main de tout cœur.
— Oui, cousin, répondis-je en affectant une gaieté loin à mon cœur, je suis converti aux bons principes, et je conviens que j’ai été jusqu’à présent un imbécile de repousser la fortune qui s’est offerte à moi, parce qu’elle se présentait d’une façon un peu irrégulière ! Vivent le plaisir et l’or ! voilà ma nouvelle devise.
— Ah ! parbleu, s’écria Jouveau, dont le visage s’était éclairci à mesure que je parlais, je ne me serais jamais attendu à une pareille conversion. Je te retrouve tel que mon cœur t’avait rêvé ! ”

“ Nous allions nous retirer, lorsque le bruit produit par une dispute qui avait lieu près de nous, attira notre attention à Anselme et à moi.
— Allons donc voir ce qui se passe là ! me dit-il.
— C’était une jeune fille, pauvrement vêtue, mais d’une grande beauté, qui, pâle comme une morte, et tellement émue qu’elle ne pouvait parler, était en butte aux menaces de quelques mégères. Un homme d’un extérieur assez comme il faut, quoiqu’il fût revêtu d’une carmagnole crasseuse, prenait sa défense avec plus d’ardeur que de succès lorsque nous arrivâmes. ”

“ Aussi, lorsque se dérobant à leurs étreintes, il prit place à la table à côté de Verdier, me mis-je à l’examiner avec la plus vive attention.
Jamais je n’oublierai l’admirable perfection de ses formes et la mâle beauté de son visage ; l’Antinoüs antique était dépassé.
Dans son regard limpide, comme celui d’une jeune fille, brillait une noble audace et une rare intrépidité ; on comprenait que ce jeune homme était une de ces natures exceptionnelles, enthousiastes du beau et du bien, qui ne peuvent jamais se plier aux exigences de la société et portent toujours hauts et leur tête et leur cœur. ”

“ Après tout, ce que je prends pour des pressentiments est peut-être bien l’envie immodérée que j’éprouve de racheter ma vie passée, et la peur de ne pouvoir réussir à accomplir ce projet.
— De quelle vie passée et de quels projets parles-tu, Anselme ?
— De ma vie de soldat républicain et du dessein que j’ai formé de passer en Vendée ou en Bretagne !... Tu as beau ouvrir de grands yeux étonnés, c’est comme ça. J’ai à me faire pardonner d’avoir servi, au nom de la liberté, d’instrument passif aux gredins qui nous gouvernent, si cela peut s’appeler toutefois gouverner. ”

“ L’avocat Lavaux, solidement attaché sur un grossier et massif fauteuil de bois de chêne, était d’une pâleur livide, quoique ses yeux brillassent d’un éclat fébrile et que sa parole forte et saccadée ne cessât de se faire entendre.
Parfois insultant ses bourreaux, puis un moment après, en appelant à leur pitié, on devinait facilement que cet homme ne savait pas mourir.
À quelques pas de Lavaux, assise sur une chaise et entourée des valets du bourreau, était Agathe Lautier.
Lorsque j’entrai, ces employés subalternes de la guillotine s’occupaient de préparer la jeune martyre à la mort. ”

“ Mais voilà qui est étrange, les barreaux n’ont point été ôtés, elle est toujours fermée !
— C’est parbleu vrai ! dit Anselme. Seriez-vous, citoyen, un magicien ?
— Je ne suis qu’un homme que vous avez généreusement traité, et qui vient à son tour vous rendre un léger service, répondit le prétendu paysan. Je n’entends certes pas m’acquitter par si peu avec vous ; mon intention n’est que de vous payer les intérêts de la reconnaissance que je vous dois !... Je vous apporte tout bonnement à souper !
— À souper ! répéta Anselme avec joie, ma foi, ce n’est pas de refus ; je meurs de faim. ”

“ Impossible de trouver un homme moins exigeant que toi.
— Je te ferai observer à mon tour, mon bien-aimé Pistache, que mon temps est précieux, et que, malgré tout le charme de ta conversation, il ne m’est pas permis de te consacrer plus de cinq minutes encore... Fais-moi donc le plaisir de me répondre catégoriquement : acceptes-tu, oui ou non, mon ultimatum ?
— Ah ! misérable serpent que j’ai réchauffé dans mon sein, s’écria Pistache en se dépouillant du masque de feinte douceur qu’il avait conservé jusqu’alors et en grinçant des dents ; ah ! tu oses relancer le lion dans son antre ! ”

“ L’habitation du frère aîné de M. Larouvrette tenait le milieu entre une maison de campagne et une ferme : l’utile et l’agréable s’y trouvaient réunis.
— Si vous tenez à vous mettre dans les bonnes grâces de mon frère, me dit mon compagnon, je vous conseille de supprimer avec lui le citoyen, de l’appeler monsieur, et de replacer devant son nom la particule que je retranche du mien. Mon frère aîné, je, vous le répète, est un royaliste enragé.
M. de La Rouvrette pouvait avoir de cinquante à cinquante-cinq ans. Sa physionomie, pleine d’expression, laissait deviner une énergie peu ordinaire. ”

“ Je comprends l’erreur de Gérard, dit Edmond en riant aux larmes, votre uniforme d’officier de la République et par-dessus tout votre figure, qu’il n’a pas eu encore le temps d’oublier, expliquent suffisamment sa surprise. Il se figure sans doute que la façon dont il a agi envers vous avant-hier, lorsqu’après s’être emparé par surprise de votre fusil il a voulu vous fusiller, vous tient encore au cœur et que vous voulez en tirer vengeance. Rassure-toi, Gérard, continua Edmond, le citoyen nous a pardonné à toi et à moi notre incartade en faveur de nos malheurs... ”

“ Notre hôtesse voulut alors, je le compris aux mouvements de ses lèvres, répondre à mon camarade ; mais saisie d’un tremblement nerveux, elle ne put articuler une seule parole.
J’eus pitié d’elle, et je voulus la conduire à son fauteuil, mais Anselme me retint.
— Mon ami, me dit-il, point de pitié pour cette femme. Tu sais que je ne suis ni cruel, ni insensible ; mais il est des forfaits qui mettent au ban de l’humanité ceux qui s’en sont rendus coupables ; des forfaits si monstrueux que Dieu seul dans sa miséricorde infinie, peut pardonner !... ”

“ Je ne suis ni une aristocrate, ni une citoyenne, répondit doucement Agathe ; je suis une chrétienne qui met toute sa confiance en Dieu et qui croit fermement à un autre monde ! J’ai donné asile à un ennemi de la République, parce que cet ennemi était poursuivi et menacé de mourir sur l’échafaud ; mais j’eusse de même accordé un refuge à un républicain en danger !.. Peu m’importe donc que ce prêtre assermenté reconnaisse ou renie telle ou telle institution humaine. Pour moi, il ne représente qu’un ministre de Dieu, et sa présence comble mon cœur de joie. ”

“ Crois-tu donc que je doive adjoindre quelques juges au commissaire du pouvoir exécutif ? Après tout la chose est faisable.
— Anselme, je t’en conjure, tais-toi ! lui répondis-je. N’oublie point que tu es avec moi, que je suis, jusqu’à un certain point, solidaire de tes actes et de tes paroles, et que je ne t’ai point donné mission de me compromettre...
— Au fait, c’est juste !’après tout, tu pourrais entrer de moitié dans mon projet ! Adieu, pauvre sainte ! adieu ! murmura Anselme en voyant les gendarmes entourer Agathe Lautier et l’emmener hors de l’audience. ”

“ Au milieu de la foule, qui hurlait, s’élevait sur une table, que portaient plusieurs sans-culottes sur leurs épaules, une espèce de nain hideux qui, gambadant, criant et gesticulant comme un maniaque, semblait diriger le mouvement. Des cris d’enthousiasme accueillaient ses moindres paroles.
Cet homme était le citoyen Carotte-Pistache, mon nouvel ami !
— Eh bien ! me dit-il en passant devant la fenêtre où je me tenais, et où il me reconnut, tu vois que je ne t’avais pas trompé hier en te promettant pour le lendemain une belle fête ! Viens avec nous ! ”

“ J’ai un projet...
— Parle, Babet, pour arracher ma mère à la misère et pour accomplir la dernière volonté de mon père, je ne reculerai devant rien.
— C’est que j’ai peur, Édouard, que vous ne vous moquiez de mon idée qui, au premier abord, j’en conviens, semble ridicule ! Voici le fait : j’ai remarqué que ma maîtresse, depuis la mort de son frère, est toujours sombre, inquiète, agitée !... Au moindre bruit je la vois qui s’effraye, et l’on devine facilement chaque matin, à ses yeux fatigués et abattus, que la nuit a été pour elle sans sommeil. ”

“ Vous savez le proverbe : « Il vaut mieux tuer le Diable que le Diable vous tue. »
— Ne craigniez rien, monsieur, dit alors le paysan, je ne résisterai pas. J’ai maladroitement engagé la partie et j’ai perdu, voilà ! Relevez votre fusil, je suis un homme loyal, qui n’a jamais contesté une dette de jeu. Ma tête vous appartient.
Il y avait un tel accent de résignation et de dignité tout à la fois dans la façon dont l’étranger prononça ces paroles que, malgré moi, je me sentis ému.
— Citoyen, lui répondis-je, nous sommes des soldats, et non des délateurs ”

“ Dans le petite ville de Saint-Flour vivait à cette époque un nommé Durand, homme d’une conduite déplorable, flétri par de fâcheux antécédents, et dont la violence était redoutée de tous ses voisins.
Ce Durand, et croyez, monsieur, que cet aveu m’est pénible à faire, ce Durand, dis-je, qui avait eu l’occasion d’apercevoir plusieurs fois ma cousine, devint éperdûment amoureux d’elle. Vous comprendrez sans peine ce que peut être chez un homme semblable le sentiment qu’à défaut d’une autre expression pour le qualifier, je désigne par le nom d’amour : une passion brutale et sauvage. ”

“ Dans ce combat de la Madona de Fenestra, j’ai été implacable et sans pitié.
— Moi aussi, dit Anselme en m’interrompant, j’ai tapé dur. Que veux-tu ! une fois lancé, l’on s’échauffe et l’on ne sait plus trop ce que l’on fait.
— Tu connais le sergent Picard, continuai-je ; c’était lui dont les conseils, les raisonnements et l’exemple avaient le plus contribué à me faire accepter cette monstruosité ; eh bien, au combat de la Madona, juste au moment où il s’écriait : « En avant ! Pas de quartier aux soldats du tyran ! » une balle l’a frappé au front, et il est tombé raide mort à mes pieds. ”

“ « En un mot, vous détruiriez votre château, vos propriétés, vos richesses ! Vous voyez que votre mauvaise action serait non-seulement un crime, mais, qui pis est, une grosse sottise, au point de vue de votre bien-être et de vos intérêts. » Voilà, mon cher monsieur, poursuivit le comte, le langage que je tins à mes paysans, et ils le comprirent.
— Ah ! monsieur, m’écriai-je, votre conduite a été admirable ! Chaque fois que l’on s’adresse aux sentiments nobles et généreux du peuple, on est sûr d’en être écouté et compris ! ”