Charles d' Héricault

“ Cet espion sera donc libre. Mais quand vous nous verrez, moi et bien d'autres, en péril de mort, souvenez-vous. Laissez partir cet homme-là, dit-il aux deux matelots. Noelle va le conduire jusqu'aux Quatre-Fermes, et jusqu'à Sainte-Marieau-Bose si elle veut.
— Que Dieu et tous les saints vous bénissent, jeune homme, et vous aussi, jeune fille; qu'ils bénissent vos amours à tous les deux et qu'ils vous accordent une postérité.
— Va-t'en, et qu'on ne t'entende plus !
Le bonhomme fit des révérences à tous les gens présents et s'en alla en gémissant, précédé de Noelle. ”

“ Quand Jacques fut près de la foule des sans-culottes, il tira son sabre.
— Qu'est-ce que tu veux faire, Pierre Le Mâle? criat-il d'une voix sonore.
— Ce que je veux? Je viens rétablir entre nous tous, fils du même pays, la fraternité troublée par ces simulacres qui nous divisent, je viens rétablir la liberté de conscience blessée par la vue de ces monuments de superstition qui nous insultent, je viens rétablir la paix.
— La paix! tu viens rétablir la paix en nous tuant; la fraternité, en nous insultant; la liberté de conscience, en opprimant la nôtre.
— Tu es faible, nous sommes forts ”

“ Quel est ce citoyen?
— C'est notre chef! le grand Zabi ! le héros de l'indépendance noire qui a voulu se joindre à nous. Vive Zabi! vive Numa!
— La République ouvre ses bras puissants à tous les humains, quelle que soit leur race et leur couleur. Approchez de vos frères, les habitants de ces rivages et de ces campagnes, et fraternisez !
Les rangs se mêlèrent, les bras se tendirent, l'accolade fraternelle se distribua pendant que Numa, suivi par le nègre qui parut décidé à s'attacher à ses pas, se dirigeait vers le fossé du fief. ”

“ Je parle de Pierre Le Mâle.
— Je ne puis m'empêcher de penser, dit Anthyme, que Guderville fera un effort pour nous délivrer pendant qu'on nous transportera au Havre.
Louis éclata de rire.
— Guderville ! C'est encore un de ceux qui me font penser à mes péchés et à l'autre monde. Définitivement c'est la seule chose que nous ayons à faire. Guderville!
si vous saviez, Bosqueney, comme il m'a reçu, ce matin, quand je suis venu lui demander du secours pour sauver Saint-Landry! C'est un jacobin blanc, vous dis-je, et je veux bien être pendu si je sais pourquoi il n'est pas un jacobin rouge. ”

“ Anlhyme profita du tumulte qui venait d'avoir lieu pour s'élancer dans la longue grange dont la grande porte était ouverte. Le bâtiment était divisé en deux bandes, séparées l'une de l'autre par un couloir et remplies jusqu'aux poutres de foin et de paille.
Anthyme s'avança prudemment le long du couloir en criant d'une voix d'abord contenue, puis anxieuse : — Marie ! Marie-Josèphe ! Marie !
Rien ne répondit. Il écouta. Tout était silencieux autant que sombre. Le pauvre amoureux n'entendit que le grondement sourd de l'incendie extérieur et le battement de son cœur effrayé. ”

“ Les sans-culottes, enlevés par son éloquence, excités par l'arrivée d'un tonneau, avaient vidé une voiture qui arrivait chargée de paille, de pics et de marteaux. Ils se mirent, en chantant, en buvant et en dansant, à briser les bancs, les statues, les confessionaux, les autels latéraux; à déchirer les tableaux, à jeter par les croisées les missels et les ornements enflammés; à couvrir les murailles de dessins cyniques et de maximes impies.
Pendant ce temps, une cinquantaine-dés plus graves,
dirigés par Pierre Le Mâle et Numa, pénétraient dans le chœur, après avoir forcé les portes. ”

“ Caïus rentra en fronçant les sourcils, dans l'enclos du fief.
Saturnin Ruchonne, qui arrivait à grands pas de la plaine, s'approcha de Pierre.
Il jeta sur lui un regard hésitant, et s'assit à son côté.
— Citoyen, dit-il de sa voix humble et mélancolique, crois-tu que le peuple souverain soit supérieur à la morale, à la vertu et à la nature ?
Pierre ne répondit pas.
— Crois-tu, citoyen, qu'on puisse expier, en faisant du bien, le mal qu'on a fait? ”

“ Mais je ne vous ai jamais vu qu'avec un visage blanc, sans barbe, les cheveux longs et poudrés. Il ne reste plus de vous que vos yeux. Votre voix même est changée et avec ce costume de sans-culotte, avec ce bonnet qui cache même vos yeux, je vous ai pris pour un
des scélérats. Et quand on n'a point la conscience tranquille. continua le vieillard avec un demi-sourire.
— Allons! embrasse-moi vite, Prudent, car je n'ai que peu de minutes à te donner, quoique vraiment, quand je suis entré dans ta masure, je me disais que je serais bien heureux d'y passer ma vie. ”

“ Le premier, Brutus-Mutius, grand, aux épaules carrées, à la figure hâlée, à la physionomie sauvage, était vêtu de façon à désespérer Pitt et Cobourg par la simplicité de son costume. Son bonnet rouge descendait jusqu'à ses gros yeux bruns, à fleur de tête, qui s'agitaient avec un mouvement continuel. Une carmagnole de gros drap noir recouvrait une chemise de toile épaisse
que ne cachait ni gilet ni cravate ; des culottes de même drap venaient s'attacher à ses jambes nues. Deux paires
de pistolets étaient passées à sa ceinture, à laquelle pendait un beau sabre de cavalerie. ”

“ Un sourire plein de tendresse vint donner à la physionomie de Pierre une expression charmante.
— Ah! je retrouve mon ami d'autrefois, s'écria Noelle en serrant entre les siennes les grandes mains de son fiancé.
— Il n'a pas changé, Noelle; mais quand la patrie est en péril, quand le genre humain travaille à sortir de ses langes, l'homme doit oublier qu'il est amant, époux et père, pour se rappeler qu'il est homme et citoyen. ”

“ La maîtresse Le Mâle était debout, la figure bouleversée, au pied du lit improvisé de l'abbé Laurent.
Un homme, aux vêtements souillés et déchirés , était agenouillé, la tête basse, les mains jointes, le front tourné vers la muraille.
En entendant maître Louis et sa fille entrer, il fit un mouvement, montra la face déchirée et saignante du curé constitutionnel, et il reprit sa première position.
Noelle ne leva pas même la tête. Mais le vieux prêtre fixa son regard pénétrant sur Louise, puis il agita la main, tandis qu'un sourire traversait sa prunellé. ”

“ Puis il laissa retomber le bras, et, passant brusquement entre les deux matelots, il alla se précipiter aux pieds de Noelle.
- Mon enfant, cria-t-il d'une voix déchirante, me laisserez-vous assassiner? Quel crime ai-je commis, sinon d'avoir peur de la guillotine et de ne pas connaître le pays? Un homme étranger est-il donc nécessairement un méchant homme, un homme dangereux, un ennemi?
- Dans ce temps-ci, oui, répondit Jacques d'une voix sombre.
— Mais, jeune homme, ayez pitié de moi ! Je pourrais
être votre père. ”

“ Les aristocrates n'oseraient pas.
Un sourire fugitif traversa l'œil d'Anthyme.
— Continue, dit-il. Tu peux te lever. Ton observation me prouve que tu as toi-même l'âme et la vertu d'un citoyen.
— Quand je t'ai vu entrer dans notre masure, je me suis dit : « Voilà un vrai montagnard, ça se voit à la tournure. » Je me suis approché de la cabane du père Affagard, pensant bien que tu étais égaré, pour te dire de te défier et t'offrir mon aide. En approchant, j'ai reconnu ton cheval pour un cheval d'aristocrate. ”

“ Ah ! je me trompe, dans un pays de contre-révolution, où la seule vue d'un bonnet de la liberté rend les hommes tellement épouvantés, que cet imbécile de vieillard n'apas pu m'enseigner le sentier qui mène rejoindre la route de Fécamp ! Un pays de fanatisme et de brigandage, où le cheval d'un sans-culotte n'est pas en sûreté à la porte des maisons. Tonnerre !
je suis sur que tu as fait souffrir plus d'un brave républicain dans le courant de ton existence de négociantisme. Je veux les venger, continua-t-il en enfonçant légèrement la pointe dans l'épaule à Sylvain. ”

“ Noelle secoua encore la tête et garda le silence : — Oui, continua doucement le jeune enthousiaste, la patrie passe avant tout, avant la piété filiale et l'amour. N'est-ce pas à elle que nous devons tout, et les moyens d'exercer cette piété filiale et la protection de notre amour. Que deviendrait notre femme sous le joug de l'étranger! Que deviendrait notre âme, que deviendrait l'âme de nos enfants sous l'empire du fanatisme, de la superstition, sous la lâche crainte de la tyrannie! ”

“ Il tomba la tête la première sur le sol, fut saisi, lié, bâillonné, porté et roulé comme un ballot avec force injures et coups de pied jusqu'auprès de Louis, qui lui dit à voix basse : — Tiens-toi près de moi. Je suis attaché pro forma, comme disait mon oncle le président de Bourgtheroulde.
Je lorgne un couteau qui luit par terre là-bas un peu dans l'ombre. J'ai fait signe à Noelle de me le donner; mais la coquine craint sans doute de compromettre son amoureux en nous aidant à nous sauver. Quant à M. le curé et à sa nièce, ils sont tellement occupés au salut de notre âme. ”

“ Eh bien, depuis un mois, la cabane, là vis-à-vis dans la masure, est occupée par un nommé Sylvain Ledieu, qui se fait appeler La Nature, un ancien maquignon, flabin (bavard) , bête, voleur et brutal, qui est l'ami de Numa Duplessis et de Brutus Covillard, ancien boucher, les deux plus méchants républicains de toute la France. Je croirais bien qu'il a été envoyé pour dénoncer tout ce pays-ci, où il n'y avait point avant lui un seul mauvais homme. Il est toujours comme à l'affut, en fredonnant les vilains airs au son desquels; à ce qu'on dit, on coupe le cou aux braves gens. ”

“ Sa figure hâve, d'une pâleur mate, ses paupières rougies, ses lèvres blêmes, son petit corps maigre, formaient un contraste saisissant avec la robuste carrure, la physionomie calme et ferme, la figure ronde, les joues rouges et rasées de son compagnon de route.
Ils se dirigèrent vers la route que suivaient au début de cette histoire les trois chefs des sans-culottes havrais.
— Tu es déjà fatiguée, mon enfant, dit maître Louis.
Courage. Tu sais que nous ne pouvons guère demander asile chez qui que ce soit avant d'arriver chez nos amis du Havre. ”

“ « Non, s'écria-t-il de sa voix qui roulait comme le bruit des vagues ; non, les despotes coalisés et toutes les fractions réunies des cruels ennemis de la souveraineté et de la liberté du peuple ne nous enlèveront pas la république. C'est en vain que le despotisme, le fanatisme, l'athéisme et le fédéralisme se sont alliés pour cet exécrable forfait. »
En ce moment; on fit un tel bruit d'applaudissements et de trépignements furieux qu'on n'aurait pas entendu le bon Dieu tonner, la maîtresse. L'homme au chapeau ciré, tout en criant plus fort que les autres, vint se placer juste devant moi. ”

“ Numa, le front haut, l'œil impérieux, ces quatre hommes unissant leurs efforts contre le bois sacré : l'Enthousiaste aveuglé, le Libertin , le Lâche et la Brute, essayant, sur l'ordre du Sophiste, de déraciner la croix qui défend l'Humanité contre la Mort! Ce vieillard, les bras tendus, la voix perdue dans les sanglots, cherchant, de ses yeux noyés de larmes, tantôt l'enfant enivré de rage impie, tantôt l'image du Dieu crucifié qu'on voulait jeter dans la boue ! ”

“ Tu sais ce que tu veux. Moi, je ne suis pas ici le représentant de l'autorité, je suis l'esclave du peuple souverain.
- Vive la nation ! hurlèrent cent voix.
- Oui, la force du peuple et la raison, c'est la même chose. Oui, tu sais ce que tu veux, peuple fier et éclairé.
Tu veux avec les débris de la superstition, allumer une lumière qui illumine la France entière. Tu veux pousser
un cri qui soit le cri suprême de l'humanité enfin régénérée. ”

“ Vive la République !
— Hourrah! — Bravo! — Vive la liberté! — Vive le ci-devant noir ! — Vivent les nègres ! — Vivent tous les esclaves, à' bas tous les tyrans! - Vive Zabi, le brave Zabi !
— Toi, être la belle citoyenne Phryné ? demanda le nègre à mi-voix, à la femme fardée.
- Ah! singe noir, on t'a déjà parlé de moi.
- Oui, moi riche ! avoir besoin d'une esclave blanche pour tenir ma maison. Mais toi avoir peut-être un vieux père ?
— Va-t-en au diable, vilain museau! J'ai pour père le Comité révolutionnaire du Havre et n'ai d'autres parents que les sans-culottes. ”