Charles Élie

“ Le jour du jugement du capitaine Renauday, il y avait foule chez la mère Cotel ; les conversations étaient hautes, agitées ; mais ce jour-là mademoiselle Nanon n'avait pas le temps de se scandaliser ; elle avait bien autre chose à faire. Charles Pierrette signait le soir son contrat de mariage, et il
fallait bichonner le cher enfant, pour qu'il pût faire belle figure au dîner de famille qui devait précéder la signature du contrat. ”

“ Le paysan leur fit connaître le moyen qu'il avait tenté pour forcer M. Grégori à accorder la main de sa fille au capitaine Renauday.
— Le moyen n'était pas si bête, dit le sergent Copin; seulement je le trouve un peu épicé.
— Oh ! si je tenais ce chenapan de Grégori entre quatre z'yeux! s'écria Picot.
— Eh ! quand tu l'applatirais, ça sauverait-il le capitaine ?
— Trouvez-vous demain matin à six heures sur la route de Pontivy, en avant de vos sentinelles, dit Yvon Letheix.
— Hein?... Il s'agit du capitaine? ”

“ Bref! le capitaine était amoureux d'un de ces bijoux-là, une petite brune, jolie comme les amours. Voyez-vous, dans ce pays-là, les amans ne s'arrêtent pas à la bagatelle du sentiment, ils ne s'amusent pas des semaines et des semaines à roucouler sur tous les tons, je t'aime, tu
m'aimes; il leur suffit de se le dire une bonne fois pour en être persuadés.
Le capitaine avait espéré que ça marcherait aussi rondement; mais il avait compté sans un gros coquin de frocard, qui se permettait de débiter à l'Andalouse un tas de bêtises, à propos de l'enfer, du purgatoire et de tout le tremblement ”

“ Il se doutait que l'entretien allait rouler sur la lettre qui avait fait condamner le capitaine Renauday. Ce qu'on allait exiger de lui, il l'ignorait, mais il se décida d'avance à ne rien refuser. La résistance lui paraissait trop dangeureuse ; un refus irriterait le paysan, et, dans la colère, il pourrait se portera quelque fâcheuse extrémité, ce que la prudence devait l'empêcher de faire de sans-froid.
Ces réflexions tranquillisèrent en partie
le montagnard ”

“ Le capitaine Renauday porta une dernière fois la main de la jeune fille à ses lèvres et sortit.
— Pauvres -enfans ! dit la nourrice, dont la voix était, émue et les yeux humides. Pauvres enfans!.. Et dire que si madame avait un peu plus de caractère... ..Mais c'est. une vraie poule mouillée! Pourvu qu'on lui permette d'aller à la messe tous les matins, de se confesser toutes les semaines et de communier tous les quinze jours, on fait d'elle tout ce que l'on veut...
— Nourrice, fit mademoiselle Grégori avec reproche, n'oublie pas que c'est ma mère. ”

“ Quand son coeur battit avec moins de violence, il se releva et porta les yeux sur le ciel.
Il n'avait pas de temps à perdre , l'horison, du côté du levant, commençait à blanchir, et il avait encore bien du chemin à faire avant d'atteindre Vannes.
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Il allait reprendre sa course, lorsqu'il vit s'agiter une haie à quelques pas de laquelle il s'était arrêté , et un homme sauter dans le champ où il se trouvait. A la vue du paysan, cet homme s'arrêta.
— Qui vive? cria-t-il.
,— M. le marquis! fit Yvon Letheix stupéfait. ”

“ Vous voyez que le gaillard a fait son chemin un peu rondement; mais, que voulez-vous, c'est un garçon qui ne peut pas rester, en place, il lui faut toujours aller en avant. Aussi j'espère bien le voir colonel dans quelques années—si toutefois le Père Eternel ne fait pas la bêtise de nous souffler notre petit caporal. —• Eh! qui sait-, peut-être le verrons-nous se promener avec de la graine d'épinards sur les deux épaules. Ce que c'est tout de même, j'étais déjà sergent, qu'il n'était pas encore tapin, le voilà maintenant capitaine, et moi je suis toujours sergent. ”

“ Après le départ de Copin, Picot resta quelques instans sur le seuil du corps-degarde, avec le sergent du poste, vieux soldat dont la figure maigre et tannée était ornée d'une énorme paire de moustaches grises.
— Le paysan a une mauvaise balle dans l'aile, dit celui-ci ; — le Père Eternel a
déjà le doigt dans l'encre pour lui signer sa feuille de route. ”

“ Ecoute, citoyen Brutus, dit M. Lelven, après un moment de réflexion, et en ayant l'air d'en prendre courageusement son parti ; les vrais patriotes ne sont pas pour les demi-mesures; tout ce qui me reste en assignats et en numéraire, t'atpartient. ”

“ Après un moment d'examen, il appela par un geste le capitaine près de lui.
— Voilà les Bleus, dit-il à voix basse, en " indiquant de la main un groupe d'hommes,
qui s'avançaient vers eux en silence, d'un pas lent et régulier.
— Ce doit être une patrouille, dit le capitaine.
"— Ils sont une vingtaine.
— Oui, les postes auront été doublés, on s'attendait sans doute à une attaque cette nuit. " -
Le capitaine se débarrassa du chapeau et du manteau, qu'il remit au paysan, avec
son fusil, ensuite il retira de sa poche quelque chose, que le chouan ne distingua pas bien. ”

“ Au bout d'un instant, il redressa la tête. Ses lèvres s'agitèrent, comme s'il eut voulu parler; mais elles ne livrèrent passage qu'à un sourd gémissement; un dernier tressaillement agita les muscles de son visage, et sa tête retomba sur le havresac... Il était mort.
Le lendemain,, le capitaine Renauday passa, pour la forme, devant un second conseil de guerre, et fut rétabli dans son grade.
A la rentrée des Bourbons, il quitta le service, emmenant avec lui le sergent Picot, et, une année après, il épousait mademoiselle Grégori. ”

“ Feu ! commanda le lieutenant.
La haie s'illumina un moment ; puis tout redevint noir. Le lieutenant ne s'était pas trompé , les royalistes étaient en nombre.
Tandis que le feu se répétait à droite, à gauche et derrière nous , sans prendre le temps de recharger nous tombâmes, au pas de course et le lieutenant Pacard en tête, sur les chouans. Ils ne s'attendaient sans doute pas à cette brusque attaque, car ils se hâtèrent de nous montrer les talons. Nous nous lançâmes à leurs trousses, en leur chatouillant ce que la décence ”

“ Oui, citoyen, je t'ai fait l'honneur de te choisir.
— Grand merci! grommela M Lelven. —Hein?... tu ne m'as pas l'air très
flatté de la préférence ?
— C'est que vois-tu , citoyen, j'ai peur de ne pas être assez digne de cet honneur.
— C'est vrai, ton civisme n'est pas parfaitement pur, citoyen Lelven ; aussi c'est par amitié pour toi que je t'ai choisi, — pour te laver par ce patriotique sacrifice de la tache de modérantisme qui' te souille encore le coeur../ Je dis donc que les bons citoyens sont égaux , c'est-à-dire', frères dans une république ”

“ Qu'as-tu à répondre à cela?
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— J'ai à répondre, dit le citoyen Lelven, pâle d'effroi ; j'ai à répondre que je suis bon patriote, et que j'ai un certificat de civisme en bonne forme. Je ne suis ni un modéré, ni un accapareur ; j'ai fait sur l'autel de la patrie le sacrifice-de mon argent, et maintenant je mange le pain de la frugalité.
— Oui, et tu bois le vin de la gourmandise.
— Ah! citoyen Brulus, tu sais bien que c'est pour torque je garde ce vin; mais puisque tu le trouves trop bon pour un vertueux sans-culotte, je m'en vais...
— Un instant ! dit le savetier en arrêtant son hôte ”

“ Ni lire, ni écrire, répéta le paysan. Mais vous savez ce. que vous avez à dire au général : que le capitaine Renauday est innocent, que la lettre était contrefaite et que c'est vous qui l'avez écrite. ”

“ Tout en faisant ces réflexions, l'officier retourna la tête ; son regard rencontra celui d'Yvon Letheix, qui se tenait immobile devant lui.
— Je vous attends, capitaine, dit fort tranquillement le paysan, sans paraître remarquer le coup-d'oeil inquisiteur du militaire.
— Partons. .
Ils s'éloignèrent rapidement de ,la chaumière de l'Homme-à-la-Hache, et ne tardèrent pas à la laisser bien loin derrière eux..
Le ciel, d'un bleu sombre, était tout parsemé d'étoiles, et la lune éclairait de ses pâles rayons la campagne silencieuse. ”

“ Après un court moment d'effroi, dont l'homme, même le plus brave, n'est souvent pas maître, lorsqu'il se voit inopinément et
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sans armes au pouvoir d'un ennemi mortel, le capitaine avait repris tout son sangfroid. Il s'était fait à part lui un petit raisonnement qui l'avait tranquillisé fout de suite : si son vis-à-vis n'était pas l'Hommeà-la-Hache, il était chouan; or, il s'avait qu'en sa qualité de bleu il n'avait qu'une chose à attendre d'un chouan, à savoir une once de plomb dans la tête: donc, dans l'un et l'autre cas , au bout du compte se trouvait toujours la mort. ”

“ L'homme au manteau jeta une sourde
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exclamation ; ses bras s'agitèrent ; son manteau s'entr'ouvrit et le canon d'un fusil se montra brusquement aux regards de M. Grégori, qui suivait tous ces mouvements avec un étonnement mêlé d'inquiétude. Mais le paysan saisit l'arme en prononçant à la hâte quelques paroles en bas-breton. Le fusil disparut aussitôt sous les plis du manteau, et l'homme redevint immobile et muet.
— M. Grégori, dit le paysan en se retournant vers l'ancien montagnard ; — M. le marquis désire avoir une entrevue avec vous. ”

“ Je vous répondrai qu'une bonne ménagère n'en fait jamais trop. D'ailleurs le vieux proverbe a toujours raison : abondance de biens ne nuit jamais .... Et puis les fantaisies de dévoles coûtent souvent fort cher; c'est une bonne oeuvre à faire, un cadeau à envoyer à monsieur l'abbé, ou bien encore un dîner à donner à monsieur le curé et à toute sa bande de vicaires. Il faut toujours à ces messieurs d'excellens morceaux, et des morceaux pas minces, du meilleur vin, et plus d'une bouteille, car ils mangent fort bien et boivent encore mieux Mais quel -est ce bruit, cousine? ”

“ Ce mystère n'avait pas échappé aux chouans, et ils s'en étaient inquiétés..Ils auraient vu l' Homme-à-la-Hache frapper un officier bleu, en plein jour et en pleine campagne, que cela leur aurait, paru tout simple, tout naturel ; ils se seraient même fait un plaisir de lui donner un coup de main : un bleu était pour eux un animal qu'il fallait chasser et détruire sans miséricorde, comme le loup. ”

“ Le montagnard respira.
— Eh bien ! Jacques, est-ce pour aujourd'hui, demanda l'Homme-à-la-Hache, quelques minutes après avoir donné ses instructions à son ami.
— On n'écrit pas tous les jours à un général , répondit le maître d'école. Et quand c'est la première fois , il est bien permis de réfléchir un moment... mais je suis prêt, et quand monsieur voudra?
— Je vous attends, répondit M. Grégori , qui avait profité des quelques minutes de réflexion de Jacques Lecloarec pour se remettre de. sa frayeur. ”

“ Chaque homme glissa tout doucement son fusil entre les broussailles, et,
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la crosse à l'épaule, le doigt sur la languette, il redevint immobile.
Une ou deux minutes s'écoulèrent. J'ouvrais les yeux et les oreilles, mais en vain; je ne voyais, je n'entendais rien. Je commençais à croire que le lieutenant Pacard s'était trompé, que les chouans, qui avaient tiré sur nos éclaireurs, s'étaient esquivés, ne se sentant pas assez forts pour attaquer le reste de la troupe, lorsque je m'imaginai entendre quelque bruit, mais un bruit si léger, que mon oreille pouvait à. peine le saisir. ”

“ Un homme sortit de l'obscurité et s'avança vers lui.
— Qui êtes-vous? demanda-t-il.
— Le capitaine Renauday ! s'écria celui à qui s'adressait celte question.
Le capitaine, car c'était lui, s'approcha encore plus pour savoir quel étaitcet homme qui venait de prononcer son nom; niais un chapeau à larges bords cachait les traits de l'inconnu.
— Yvon Letheix, capitaine, dit celui-ci en se découvrant.
— L'homme à-la-Hache!... Et que diable faites-vous par-ici? ”

“ Le jeune officier s'était levé lui aussi ; il s'avança lentement et s'arrêta en face de l'Homme-à-la-Hache, les poings crispés et les joues pâles; ses yeux brillans épiaient avec attention les mouvemens de son ennemi.
Celui-ci leva rapidement sa hache. Le militaire le prévint, en lui envoyant dans la poitrine un vigoureux coup de poing qui le renversa; ensuite il s'élança pour s'emparer, du fusil; mais le paysan, qui s'était aussitôt redressé sur les.genoux, les ”

“ Les amans se levèrent.
— ,C'en est donc fait, dit le capitaine, en attachant sur la jeune fille un regard désespéré. Il faut vous quitter, et vous quitter pour toujours !
Mademoiselle Grégori leva sur le jeune homme ses yeux pleins de larmes, et, par un mouvement spontané, elle se jeta à son cou en sanglottant. Le capitaine la' pressa sur sa poitrine avec amour, et ils échangèrent un baiser, mais un seul, car la-jeune fille, toute honteuse d'avoir cédé au mouvement de son coeur, se détacha aussitôt des bras de son amant, pour aller cacher sa rougeur sur, le sein de sa nourrice. ”

“ Les traits rudes du paysan ,tout-à-l'heure si apathiques, s'étaient-animés, ses grands yeux bleus étincelaient, comme deux escarboucles, et tout son corps frémissait. ,
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—- Yvon Letheix? demanda le capitaine. . '
— C'est moi ! répondit le chouan en se levant, armé de sa hache.
Il quitta la cheminée, et fat se placer vis-à-vis du militaire.
— Allons, bleu, ajouta-t-il; la fosse est ouverte, la terre attend. ”

“ C'est sans doute aussi dans l'intérêt de la bonne cause, que vous avez laissé condamner un innocent?
— Ce n'est qu'un bleu de moins.
— Un bleu de moins ! dit le paysan d'une voix tremblante d'émotion. — Mais savezvous bien que ce bleu-là c'est... c'est un homme que je ne veux pas voir mourir, ajouta-t-il d'un ton plus calme.
— Il est encore temps de le sauver. ■
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L'Homme-à-la-Hache laissa retomber à terre la crosse de son fusil.
— Vous avez devant vous, dit-il, du papier, des plumes et de l'encre ; vous allez écrire au général. ”

“ Vous ne connaissez pas M.Grégori; c'est un homme froid, - fort peu maniable et très entêté, qui aime assez à faire ses volontés, mais pas du tout celles des autres.
. —-On en a attrapé de plus malins que lui.
— Prenez-y garde, sergent ; vous savez que M. Grégori est au mieux avec le préfet et le général ; il est toujours ou chez l'un ou chez l'autre, si bien que l'on dit par la: ville qu'on ne peut rien entrepren-
dre d'important contre tes chouans sans qu'il n'en sache quelque chose., r On prendra ses précautions. ”

“ On se transporte, munis d'une paire d'aiguilles à tricoter, d'une longueur convenable, dans un lieu quelconque; on s'aligne, et l'on se réciproque les coups de pointe jusqu'à la déconfiture totale et définitive de l'un des soupirans. ”