Charles Élie

“ Le comte s'éloignait toujours. Bientôt les paroles du proscrit, que le cercueil étouffait, n'arrivèrent plus qu'indistinctement à son oreille.
Au grincement de la porte se mêla un dernier cri de désespoir, et ce fut tout. »
Le marquis de Sau-Léo se Jut et garda un moment le silence; il attendait un signe de faiblesse du commandant Fabien. Le cercueil demeura muet; on n'entendait même plus le souffle du commandant.
« Et loi aussi, tu mourras, dit lentement le marquis. Comme le proscrit, lu mourras de faim !... Comprends-tu? mourir de faim ! » ”

“ Les Calabrois les laissaient user leur poudre à loisir, ils ne ripostaient que quand ils voyaient un imprudent montrer une trop grande partie de. son individu. Alors le bruit de leurs mousquets se mêlait au fracas de la fusillade, et chacun de. ces rares coups de fusil envoyait presque toujours un messager de mort.
Au premier coup de feu , le capitaine Arena avait fait faire volte-face à ses soldais. Bedressant sa grande taille et brandissant son sabre, il poussa un hourra de joie, auquel les Bourbonniens répondirent par des cris de mort. ”

“ «Est-ce vous, mon général? » demanda Marco, d'une voix contenue, mais cependant assez haut pour se faire entendre à cinq ou six pas.
La forme humaine se détacha aussitôt de l'obscurité.
Quand elle se fut approchée de lui, le pâtre reconnut le général marquis de SanLéo, enveloppé d'un manteau de couleur sombre. ”

“ Giuseppa lui répondait d'un air tout aussi animé , par des oeillades, des baisers et des sourires...
Elle sentit s'appuyer brusquement sur sa tête une main de fer, qui la fit ployer comme un roseau; son regard effrayé rencontra le regard sanglant de son futur.
Avant qu'elle n'eût poussé un-cri, elle tomba frappée au coeur d'un coup de stylet...
Paolo sortit de la maison comme un insensé...
À quelques pas de la demeure de la jeune fille, un homme l'arrêta : c'était le Padre Madro : «Eh bien? dit-il.
— Morte! » ”

“ Il allait rejoindre ses camarades, lorsque le commandant Fabien donna l'ordre aux Français de se retirer dans la chapelle. Officiers et soldats, tous y entrèrent; le lieutenant Antonio et ses cavaliers devaient veiller seuls.
« Voilà du nouveau, grommela le sergent Bocquèt, qui pénétra un des derniers dans la vieille chapelle. Pas même un méchant poste de quatre hommes et un caporal!... Eh bien! il y aura un homme au moins qui veillera, et cet homme ce sera le sergent Bocquet, un paroissien qui en vaut bien un autre, j'ose le dire. » ”

“ Prenez garde de faire un jugement téméraire, mon cher frère, dit le signor Angelo, qui riait de l'air épouvanté du moine. Supposons qu'un mari veuille se débarrasser de sa tendre moitié et d'un ennemi. On est toujours prêt à se défaire d'un ennemi, mais d'une femme c'est un peu différent ”

“ Le capitaine Arena entendit alors s'élever, derrière lui, de l'intérieur même du défilé, les clameurs d'un autre parti de Bourbonniens. Il sauta sur un rocher, sans s'inquiéter des balles; qui ne lardèrent pas à siffler autour de lui : les royalistes, chassant devant eux la poignée de' Calabrois qui défendail l'entrée du défilé, pénétraient en foule à leur suite.
« Suivez-moi! » dit-il à une dizaine de ses hommes, tout noirs de poudre. ”

“ Ludovico d'Asanielli lui apprit en peu de mots ce qui lui était arrivé. Il avait cherché la mort en combattant pour la république, mais la mort n'avait pas voulu de lui. Il avait eu le bonheur d'échapper aux supplices, et il venait chercher un refuge en France; son intention était de se faire soldat.
Le soir même," le commandant présenta son jeune ami au général qui commandait à Toulon. Le général écrivit au ministre de la guerre, et Ludovico d'Asanielli reçut, un mois après, un brevet de lieutenant. ”

“ Autour d'elle papillonnait un jeune et beau fourrier, à la taille élancée, aux traits fins, aux grands yeux bruns, et à la moustache relevée en tire-bouchon. Il lui débitait une foule de douceurs , qu'il accompagnait d'oeillades .et de soupirs; mais la vivandière, les.mains dans les poches de son tablier, et les yeux fixés sur les buveurs , n'avait pas l'air de l'écouter.
« T'as-'bien raison, Flôrian, disait le vieux Gothin, en se versant un verre de vin : c'est un chien de pays que le ci-devant beau royaume de Naples; mais le liquide n'y est pas trop mauvais, tout de même. » ”

“ C'était au moment où le marquis de SanLéo se laissait glisser le long du rocher; la balle passa en sifflant au-dessus de lui.
Il se mit à descendre le sentier à grands pas. L'autre sentinelle le découvrit alors, et lui lira un coup de fusil. La balle enleva le chapeau conique, qui s'en fut précéder son maître dans le vallon, dégringolant en compagnie d'une douzaine de pierres que le pied du marquis avait détachées. ”

“ Quel est ce moine? demanda brusquement l'homme masqué, qui ne rendit pas le salut.
— Un saint homme que j'ai trouvé rôdant autour du jardin, répondit l'homme au manteau assez bas pour n'être entendu que de son interlocuteur.
— Pourquoi l'as-tu amené ?
—Excellence, on ne rôde point, par une nuit comme celle-ci, autour d'une maison, sans avoir un motif. Ce moine a pu voir entrer celui que vous attendez ; peut-être se doute-t-il de quelque chose, et... je n'aime pas les indiscrets. C'est une race des plus malfaisantes,dont il faut toujours se défier. ”

“ Pour faire face en même temps aux ennemis qui l'entouraient, la petite troupe s'était formée en carré ; ses rangs s'éclaircissaient à vue d'oeil, et le cercle des Bourbonniens se resserrait incessamment autour d'elle.
— 84 — Les Français se trouvaient dans une position tout aussi critique. Les Bourbonniens avaient tué ou chassé les quelques hommes qui étaient restés sur les rochers; leur feu plongeant portait la mort au milieu des soldats ; de plus, d'autres ennemis descendus dans le défilé se faufilaient entre les chariots pour les prendre en queue. ”

“ « Je commencerai, commandant, par m'aquitter d'une commission dont m'a chargé une personne de Naples, dit Ludovico d'Asanielli.
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— Une personne de Naples? » demanda l'officier tout palpitant.
Ludovico attira d'une poche un pli, sur lequel était écrit le nom de Jules Fabien; le commandant reconnut l'écriture de sa bien-aimée.
« Une lettre d'Antonia ! s'écria-t-il. Elle existe?
— Quand j'ai quitté Naples, la signora était en pleine convalescence, » répondit Ludovico. ”

“ Au milieu d'eux, et perdu jusque-là dans la foule, se trouvait le sergent Matéo , qui était à boire avec quelques vieux soldais , lorsque les Français arrivèrent. Au premier coup de feu , il se leva brusquement. Il n'avait que son sabre , car, ainsi que la plupart des Bourbonniens, il avait laissé son fusil à son logement ; il le dégaina, et réunit non sans peine une vingtaine de soldats autour de lui. ”

“ Huit à dix hommes, marchant isolément, apparurent au sommet d'une côte ; l'homme au mousquet se leva avec vivacité. A la suite de ces hommes, se montrèrent successivement une petite troupe de soldats dont les armes élincelaient au soleil, une file de voitures, et un second détachement; qui paraissait plus nombreux que le premier.
Notre homme ramassa son fusil et s'enfonça à grands pas sous le feuillage. ”

“ Nelson tourna brusquement le dos à l'orateur et se mit à marcher avec agitation au fond de la pièce, tout en secouant d'un air d'impatience le moignon de son bras droit.
Il y eut un moment de silence.
« Milord, reprit Manthonè, il y a là des centaines d'hommes qui attendent, en proie à une cruelle inquiétude. »
La portière de tapisserie se souleva de nouveau; une femme d'une grande beauté, — bien qu'elle ne fût plus de la première jeunese, — mise en outre avec beaucoup de richesse et d'élégance, entra tout à coup ”

“ Les Français n'eurent rien de plus pressé que d'interroger leur camarade. Le jeune soldât, encore sous l'impression de l'horrible spectacle, leur en fit dans son rude langage une si fidèle description, que tous frémirent d'horreur et jurèrent de venger sur les Bourbonniens les tortures du pauvre hussard.
Ils se remirent à explorer le bois, toujours dans le même ordre. Seulement, comme ils étaient alors moins nombreux qu'en quittant le convoi , ils ne .s'étendaient pas aussi loin des deux côtés de la route, sur laquelle le capitaine Ârena marchait seul. ”

“ Il signor Angelo.
L'homme au manteau demeura un instant immobile, les yeux fixés, d'un air goguenard, sur la porte par laquelle venait de disparaître l'homme masqué ; puis il se retourna et se dépouilla de son manteau et de son chapeau, qu'il jeta sur un siège. ”

“ Un coup de feu retentit dans la salle:
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le capitaine tomba lourdement sur le plancher, le front brisé par une balle.
Les soldats jetèrent autour d'eux des regards étonnés; ils aperçurent enfin Marco qui rechargeait tranquillement sa carabine. Aussitôt tous les fusils se dirigèrent contre sa poitrine : mais les officiers, profitant avec promptitude de la liberté que venait de leur donner la mort du capitaine Paolo, saisirent leurs pistolets, et abattirent les cinq soldats, . avant qu'ils n'eussent fait feu.
« Vite! par les fenêtres! » s'écria le jeune pâtre. ”

“ Ils s'étaient faits royalistes, parce que les Bourbonniens tenaient la campagne ; mais ils ne se seraient fait aucun scrupule de se déclarer pour la République, si son service avait pu leur offrir de. plus belles chances de satisfaire leur soif de rapine. Aussi il avait suffi au capitaine, pour se les attacher, de leur promettre le, pillage du village, enrichi par l'achat du butin, les dépouilles du reste de la bande, et le partage des sommes que le marquis de San-Léo avait, disait-il, cachées dans le presbytère. ”

“ Marco, es-tu bien sûr que tous les Français soient renfermés dans la chapelle.
—Je les ai vus y entrer jusqu'au dernier.
— Mais quelques-uns auront pu en ressortir?
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— Je ne le crois pas, Excellence. Quand on a fait une longue route, par un temps comme celui que nous avons eu aujourd' hui, on a besoin de repos.
—J'ai cependant bien entendu?...
—Nos chevaux paissent en liberté autour de la chapelle; un de leurs sabots aura sans doute rencontré un caillou, et le fer aura produit ce froissement que vous avez saisi...
— Cette fois, tu as entendu? dit rapidement le marquis de San-Léo. ”

“ C'est gentil, frais, coquet, et surtout fort isolé, ajouta l'homme au manteau. Quand on est prince de quelque chose, que l'on a vingt-cinq ans, autant de milliers de ducats de revenu, et que l'on veut mener joyeuse vie, on ne peut désirer mieux... ”

“ Elle aurait un noble coeur de plus, un homme plein d'énergie et de résolution, sur lequel elle pourrait compter dans les mauvais jours, et ces mauvais jours sont proches!
— 193 — — Je ne suis pas libre, commandant; mais, si je survis, je gagnerai Naples, j'irai offrir ma vie à la République. ”

“ Ma vie est entre les mains du Seigneur, » répondit le vieux prêtre qui se remit aussitôt en prière. Bocquet jeta sur lui un regard de commisération. « Pauvre vieux ! » murmura-t-il.
Il sortit de la salle et bientôt après du presbytère.
Les Français étaient rangés, tambours en télé, tout prêts à se remettre en marche ;
— 156 — le sergent Bocquet n'eut que le temps de courir à son rang; et le détachement s'éloigna, laissant derrière lui les traîtres. Les maisons étaient closes et muettes. Quelques-uns des habitants avaient été tués, mêlés aux Bourbonniens ”

“ Celte baguette vous a. encore un séduisant parfum de rôt.
— Voyez donc, capitaine, dit un autre soldat, au moment où ils s'éloignaient, l'herbe est toute foulée, les Bourbonniens doivent être nombreux. .
— Il faut qu'ils le soient pour oser nous attendre.
— Qu'ils viennent ! dit le jeune soldat qui avait accompagné le capitaine, calabrois. Nous avons à régler avec eux le compte du pauvre diable de hussard.
— Oui, qu'ils viennent! s'écria celui qui trouvaitqueles Bourbonniens avaient mieux dîné que les Français, et qui paraissait en être furieux. ”

“ Il quitta la fenêtre, attiré, par le bruit sourd de la chute du marquis, et il demeura un instant immobile , écoutant avec attention. Un bruit sourd et confus arrivait à ses oreilles. Au bout de deux ou trois minutes, ce bruit s'éteignit peu à peu ; puis l'on n'entendit plus rien;. « Maître , un homme ! » s'écria tout à coup Girolamo, qui était demeuré à la fen'être. Le signo Angélo courrut à lui. Il vit, un homme glisser avec agilitédu balcon du boudoir au jardin.
« Qu'est-ce cela? dit-il. Ça ne peut pas être Son Excellence. .. non. . . Ah ! Diavolo !
le frocard!...» ”

“ Il vit ce soldat lever rapidement la crosse de son fusil et en asséner un coup sur la tête du jeune homme.
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Ludovico d'Asanielli lâcha prise aussitôt : Il s'affaissa inanimé sur le général napolitain, qui repoussa ce corps inerte, se releva d'un bond et se mit à fuir.
« Eh bien! un autre! ajouta tout ébahi le sergent Florian; car c'était lui qui venait de caresser aussi rudement le chef de Ludovico d'Asanielli. Ah! çà, mais ça. pousse donc comme des champignons, ces Bourbonniens ! »
Il envoya une balle au fuyard, mais il ne l'atteignit pas, et le marquis disparut dans l'obscurité. ”

“ Ensuite il sortit du défilé à la tête des Français.
«Eh! qu'est-ce que je vois là-bas, à gauche, sous le feuillage? dit-il en s'arrêtant.
— Ça me fait assez l'effet d'un homme, -répondit un soldat.
. — Ohé! là-bas, avance à l'ordre, ou je. . fais feu ! » s'écria le Calabrois, en armant sa carabine.
La voix puissante du colosse alla se perdre au loin dans le bois,, mais celui qu'il appelait ne bougea.pas.
Le capitaine, inclina le canon de sa carabine, ajusta un moment et lira. ”