Charles Joliet

“ « Le colonel est un chef bon et humain, et nous lui devons de la reconnaissance. Dites-lui sur sa vie de ne pas attaquer la Roche. Ses officiers d'artillerie sont venus examiner la position de la ferme et marquer la place des canons. Nous aurions pu les tuer tous, mais je ne veux pas tirer le premier coup de feu. Ils pourront lui dire que la Roche est imprenable. Si ses soldats approchent, ils tomberont sous nos carabines le long de la route et des chemins.
» HUGUES, » Fermier à la Roche. »
— Aurore, dit Frédéric, si je n'attaque pas la Roche je serai disgracié, ce qui ne me touche guère. ”

“ Il m'est doux, en entrant dans cette maison, de vous offrir respectueusement leur grâce.
— Je vous remercie de tout mon coeur, monsieur, répondit Aurore avec un gracieux sourire... Bénoni, ne dis-tu pas merci au colonel?
— C'est inutile, mademoiselle; sa reconnaissance doit être pour vous.
Il posa la main sur la tête du Capitaine la Grandeur qui le considérait avec fierté, et poursuivit:
— Tu as été le guide de Chambure. C'était un terrible homme, et toi, mon garçon, tu es un brave camarade. Seulement, ne recommence plus. Tu es assez grand pour savoir ce que tu as mérité. ”

“ Cette Vallée-d'Or aux cimes ensoleillées, aux rochers vermeils, dont les pieds noirs plongeaient dans la rivière aux eaux dormantes, n'était-ce pas l'image du Valentin, héros et déserteur? N'était-ce pas aussi l'emblème fidèle de son amour pour Gilberte, quand elle crut l'aimer, puis séduite et dédaignée par Montjoye, et tombant avec lui sous sa main meurtrière ? Ce précipice qui donnait le vertige, c'était l'abîme où l'attirait sans cesse le souvenir. Ces rapides bouillonnaient en courant aux gouffres immobiles, comme ses pensées tumultueuses vers le passé inexorable. ”

“ Compagnons et soldats, dit alors Chambure en s'avançant, saluez le général Lecourbe.
A cette voix, les clairons sonnent, les tambours roulent, les armes brillent, les drapeaux s'inclinent. Un long frémissement court dans les rangs immobiles.
50 LES ROMANS PATRIOTIQUES.
Lecourbe s'avance à son tour à cheval sur la ligne de bataille et s'arrête devant les hommes légendaires de la garde infernale. Un hourra terrible s'échappe de toutes les poitrines et traverse les airs comme un signal de guerre, mêlé au bruit des clairons et des tambours, au hennissement des chevaux et au cliquetis des armes. ”

“ Quand les artilleurs sortiront de Saint-Hippolyte, le cornet des bergers me le fera savoir. Avec mes fils et nos gens j'irai à leur devant, et il faudra bien que les hommes et les chevaux passent sous nos carabines tout le long de la route. La lune claire pour tout le monde, et s'il arrive un canon à moitié chemin, c'est que nous aurons chargé nos fusils avec de la farine.
— Père Hugues, les chevaux, les hommes et les canons sont noirs pour ne pas donner le point de mire, et toute la sacrée ferraille roule avec un train d'enfer. ”

“ Le père Hugues le guida jusqu'au bord de la route sans qu'une parole eût été échangée.
— Voici votre chemin, colonel, mais ce n'est pas encore le mien, dit le montagnard avec un sourire narquois. Avant de nous séparer, laissez-moi vous donner le conseil d'un homme d'expérience. Si la demoiselle Aurore et son oncle allaient voir le général avec vous, les affaires n'en iraient pas plus mal. Ce que femme veut, Dieu le veut.
— Au revoir, monsieur le maire.
— Bon voyage, colonel.
Frédéric descendit la côte des Noyers. L'air vif et piquant du matin rafraîchit ses poumons et ses yeux fatigués. ”

“ A l'exemple du père Vignal, tous se tournèrent du côté du crucifix et découvrirent leurs têtes.
— Qu'il nous pardonne, dit le père Hugues d'une voix grave et profonde, d'avoir tué un homme ce soir.
— C'était pour le bien, père Hugues. On ne peut se repentir de la nécessité des temps.
— Si j'étais obligé de dire un Pater et un Ave pour chaque homme que j'ai tué dans ma vie, dit Brochu en remettant son bonnet de police, j'en aurais jusqu'à Noël. On aime ceux qu'il faut aimer, et on tue ceux qu'on ne connaît pas quand ils veulent vous en faire autant. ”

“ Cavaliers, sus à Montjoye!
Mais Chambure, qui croit' l'armée royale devant lui, cachée par le brouillard, commande de sa voix de tonnerre :
— Chargez le pont ! A mort ! Et en avant la garde infernale !
A ce signal, hommes et chevaux, fantassins et cavaliers se ruent pêle-mêle sur le pont en agitant leurs armes.
L'auberge est vide.
La chasse à l'homme commence.
De chaque côté de la rivière, dans les champs, dans le village, partout, les volontaires dispersés tombent sous les balles, les baïonnettes et les sabres, ou se noient dans la rivière. ”

“ Sidonie tomba à genoux dans l'herbe du verger, la tête dans ses mains.
Au moment où le dragon franchissait le seuil de la porte, le sabre pointé, le Capitaine la Grandeur retendit à ses pieds d'un coup de pistolet.
— A vous, les Prussiens ! dit Valentin lâchant ses deux coups de carabine.
Comme ils se repliaient, le Capitaine la Grandeur utilisa le pistolet d'arçon pris aux fontes, et le déchargea sur celui qui l'avait désigné.
Les dragons s'étaient réfugiés dans la cuisine, cherchant à fuir par les derrières de la ferme. ”

“ C'est compris?
— C'est compris, père Hugues.
— Enfants, que personne n'ouvre plus la bouche sans nécessité. Aux barques!... Tarquin, ici!
Tarquin était un grand chien de montagne. Sa robe blanche comme la neige et son oeil bleu clair lui donnaient l'air d'un ours de Sibérie.
La petite troupe franchit rapidement le sentier à mi-côte qui descendait à la rivière. Chacun prit place dans les barques au bec allongé et carrées à l'arrière. Une fois en équilibre, les conducteurs, du premier coup d'arpic, gagnèrent le milieu du courant et les barques volèrent comme des flèches. ”

“ Puis, suivi du marquis de Ravigny, sous le feu des tirailleurs, il lance son cheval sur le pont pour forcer le passage.
A celte voix connue, Valentin fait entendre le commandement, suivi d'une décharge générale :
« Feu partout ! »
Le cheval de Ravigny s'abat, criblé, au milieu du pont, pendant que lui-même roule mort, la poitrine trouée.
Par un coup de fortune, le cheval de Montjoye n'est pas touché, mais son cavalier a une balle dans la cuisse.
Le cheval traverse comme une flèche la ligne d'infanterie et s'échappe à la faveur du brouillard. ”

“ Je t'aime, soupira Aurore.
Le nouveau colonel était arrivé avec les ordres de départ du régiment d'occupation.
Le jeune officier russe était guéri de sa blessure reçue au siége de la Roche, et son visage avait repris ses couleurs rosées. Plus d'une jeune fille soupira quand il dit d'un ton sec .
« Formez la colonne!... Les hommes sur les Caissons! Au trot! »
Au moment où les soldats défilaient une dernière fois devant le général de Minden, la musique autrichienne joua sa valse favorite, qu'il appelait la valse d'Aurore. ”

“ Les conducteurs remontèrent le Dessoudre.
— Qui vive ? dit la sentinelle debout au milieu du pont.
— Ronde du colonel.
Tous les périls étaient conjurés.
Arrivés sous l'écluse basse qui alimentait la roue d'une fabrique, le Capitaine la Grandeur sauta dans l'eau jusqu'à mi-jambe, prit la chaîne de la première barque et la remorqua avec une vigueur décuplée par l'ivresse de se retrouver libre. L'écluse franchie, il redescendit et remorqua la seconde avec la même ardeur.
Là, tous se relevèrent sans parler, et on aborda au-dessus des Fontaines, un peu avant d'arriver au Vieux-Moulin. ”

“ Si la persuasion était impuissante à calmer l'effervescence des esprits, il y avait à craindre que la haine pour l'étranger, se présentant en maître, ne l'emportât sur la prudence. Une collision entre l'avant-garde de l'armée alliée et les montagnards pouvait avoir pour conséquence de faire mettre tout le pays à feu et à sang. L'ennemi laissait partout derrière lui des corps d'occupation, et il était dangereux d'attirer des représailles terribles en réveillant les souvenirs de nos guerres d'Allemagne aux échos de la Marseillaise. ”

“ Il était onze heures du soir lorsque Chambure arriva dans le village. La nuit était claire et pleine d'étoiles.
Quand sa troupe fut rangée en bataille, il manda le maire.
Il se nommait B... C'était un homme d'une trentaine d'années, au visage rasé comme celui des marins et des montagnards, à l'oeil bleu, à la physionomie expressive, un mélange de finesse et d'énergie.
— Je te connais, dit Chambure de sa voix brève. Montjoye, Ravigny et N... sont ici. ”

“ Il tira son épée :
« Il n'y a plus d'armée française, il n'y a plus d'hommes. Périssent les vieillards, les femmes et les enfants, avant de laisser déshonorer cette terre par le dernier affront !
« Vous allez tous jurer sur vos armes, sur vos drapeaux, sur votre honneur, sur votre sang, que tant qu'un soldat de Chambure sera debout, aucun étranger, aucun ennemi ne franchira la libre frontière de ces montagnes. » ”

“ Dans le ciel vide, où mouraient les dernières étoiles, les aigles, rois solitaires des cimes inaccessibles, vainqueurs des nuages et bercés dans l'étendue, donnaient de grands coups d'ailes et s'élançaient dans les routes sidérales au-devant de la lumière.
Ainsi, l'ombre faisait place à la lumière, le silence au bruit, le sommeil à l'activité de la vie. Du ciel et de la terre s'élevait une sourde et puissante harmonie. La nature saluait l'aurore et le choeur universel des êtres chantait le réveil du jour..
Frédéric marchait vite, le coeur gonflé sous une influence mystérieuse. ”

“ Le petit page était étendu dans l'herbe, la poitrine crevée d'un coup de baïonnette et le front ouvert d'un coup de sabre.
— Pauvre Amaury, dit-elle en reprenant sa course.
— Il venait vous chercher, ajouta Gilberte. Diane ne l'entendit pas.
En proie au féroce et sublime égoïsme de l'amour, elle ne pensait qu'à Réné.
Arrivées à la hauteur du gué, elles descendirent en droite ligne et traversèrent la rivière, de l'eau jusqu'à mi-jambe.
— Voilà son cheval, dit Diane en écartant les saules... Réné!... Vivant ! tu es vivant!
— Diane, chère Diane ! fuis... Cache-toi... ”

“ Êtes-vous le capitaine des cuirassiers de la garde impériale dont on m'a dit le nom tout à l'heure?
— Oui, colonel.
— Vous étiez à la charge d'Eylau?
— J'y étais.
— C'est là que mon père a été tué... Vous me demandez la grâce des coupables?
— Je vous la demande au nom de la ville.
— Je leur fais grâce de la vie... Demain, sur la place, lui et dix de ses complices les plus âgés seront passés par les verges. Je ne ferai pas d'autres représailles, mais je préviens les autorités que toute tentative contre un de mes soldats sera jugée sommairement en conseil de guerre et punie de mort. ”

“ Les voici ! cria le père Hugues quand elle passa comme une trombe sous les doubles carabines, allons, enfants, feu sur toute la ligne !
A chaque échappée de la route, la colonne essuya deux volées de balles. Quant elle eut disparu, le clan montagnard reprit le chemin de la Roche et vint se ranger autour de la ferme. L'artillerie ouvrit le feu. Les premiers boulets, pointés bas, vinrent rebondir contre le granit du précipice et retombèrent dans le gouffre de la rivière avec des éclats de rochers. ”

“ Allons, mademoiselle, couchez-vous et faites la belle, dit Brochu lorsqu'elle fut d'aplomb sur le rocher... là... c'est bien... Vous dormirez ici cette nuit. On vous a bâti une belle petite maison en planches, et, s'il tombe de l'eau, vous ne serez pas mouillée. Demain vous bavarderez tout à votre aise. Surtout ne vous échauffez pas trop. Ouvrez la petite bouche, crachez droit, et n'oubliez pas qu'il vous manque déjà des dents de devant, ajouta-t-il en souvenir de la remarque faite à Iéna par le capitaine : « Elle a la gueule cassée. » ”

“ Le maire Jacquelin avait une bonne cave, et la gamme de cristal des verres chanta la symphonie des grands vins de la France et de l'Allemagne. Le repas se prolongea fort tard. Les convives regagnèrent leur lit comme ils purent, la tète troublée et l'estomac satisfait.
Le colonel s'était ménagé. Tout le monde attribua sa sobriété à la responsabilité qui pesait sur le jeune chef.
Deux fois il avait quitté la table; la première pour donner un coup d'oeil au repas des soldats, qui mangeaient et buvaient sur la place. Il les vit fraterniser avec les habitants. ”

“ Voici le Capitaine la Grandeur, dirent les gens de Montjoye qui lui avaient donné ce sobriquet à cause de sa petite taille.
Son nom de chrétien était Bénoni. C'était un orphelin qu'on avait élevé tantôt dans une ferme, tantôt dans une autre, et qui faisait ce qu'il pouvait pour gagner sa vie. L'humeur aventureuse du petit montagnard l'avait entraîné à quitter la commune pour servir de guide aux Corps-francs de Chambure dans les défilés et sur les plateaux-frontières. Il arrivait le premier en éclaireur, précédant l'avantgarde, pour que les habitants fussent préparés à recevoir les soldats. ”

“ La journée était chaude. L'arôme des plantes et des fleurs embaumait l'atmosphère. Les abeilles cherchaient leur miel. Tout un monde d'insectes ailés bourdonnait et tourbillonnait en sphères animées.
En arrivant à la grille, une compagnie composée de dragons prussiens, de fantassins autrichiens, d'artilleurs russes et de soldats du génie, qui avaient accompagné les batteries, se forma en colonne sous le commandement d'un capitaine. Elle pénétra dans le champ du repos, suivie de l'escadron de cavalerie, pour rendre les derniers honneurs au commandant et aux cavaliers qu'on descendait en terre. ”

“ Au commandement du brigadier, les gendarmes dégainèrent.
Les carabines apparurent au-dessus des tables. Le père Hugues et ses dix enfants se levèrent avec ordre et se rangèrent contre la muraille. Valentin seul était resté à sa place, la tête dans ses mains.
Le craquement sec des chiens doubles qu'on armait se mêla au grincement des sabres tirés.
— Gendarmes, contre la force personne n'est maître. Vous êtes chez moi, retirez-vous, et vous direz que mon fils est en Suisse.
— Père Hugues, votre fils n'est pas en Suisse. ”

“ L'horizon est coupé par un rideau noir de sapins. A gauche, une arche de maçonnerie; au-dessus, une crypte naturelle en forme de tombeau suspendu, puis deux voûtes percées dans le roc vif, la première tournante, qui bornent le précipice de ce côté comme des colonnes d'Hercule.
Un quart d'heure après, la voiture était au Locle, petite ville propre et symétrique, aux maisons ornées de perrons à rampe, et stationnait devant l'hôtel du Grand-Frédéric, où les voyageurs dînèrent de grand appétit. Aurore avait fait connaissance avec un gros perroquet qui n'était plus de la première jeunesse. ”