Claude-Louis-Toussaint Lecourbe

“ Les régiments de Nansouty chargèrent cette cavalerie et la jetèrent en désordre sur l'infanterie, qui cette fois ne songea plus qu'à se rendre. Résultats obtenus par Lecourbe du côté de Stokach. Lecourbe fit 4 mille prisonniers, enleva 8 pièces de canon, 500 chevaux et les immenses magasins de Stokach. Il n'en pouvait être autrement. Lecourbe, avec des troupes capables de se battre contre un ennemi qui leur aurait été fort supérieur en nombre, avait en outre deux fois plus de monde que le prince de Lorraine, bien qu'il eût détaché la division Lorges pour se lier à Moreau. ”

“ Mais assailli par toutes les forces du général autrichien Clerfayt, il fut contraint de se retirer, et pour assurer sa retraite, Lecourbe fut chargé de contenir l'ennemi avec sa brigade. Quoique impétueusement assailli par des forces toujours croissantes, il l'arrêta pendant vingt-quatre heures. Les corps ennemis s'étendent et l'enveloppent de toutes parts ; alors, par une de ces manoeuvres hardies qui caractérisent le vrai génie militaire, il brise le cercle de fer qui l'environne, se fait jour, et rejoint son général en chef, qui déjà le croyait prisonnier avec toutes ses troupes. ”

“ Plus loin, le même auteur méditant sur cette campagne dont la ligne s'étendait des sources de la Reuss à la Forêt-Noire, voit, dans ses mouvements vastes et combinés, le prélude des grandes scènes de Napoléon en Allemagne ; puis il ajoute : « On y admire le génie de Lecourbe, qui, s'écartant' s du principe tant recommandé par Rohan et tous les autres mili» taires, d'occuper les sommets, reconnaît que les vallées mènent » souvent derrière ces sommets, et que leur occupation est plus im» portante et plus décisive. ”

“ De là, ces combats vifs, opiniâtres, meurtriers, où l'exécution est aussi prompte que la résolution; où le courage des troupes égale les hautes combinaisons du chef; où l'audace des Français s'élève à l'héroïsme de celui qui les conduit; où l'on arrache la victoire à un ennemi qui croyait l'avoir enchaînée ; où enfin ce général trouve une gloire éclatante dans des marches sans cesse rétrogrades.
Assailli sur tous les points à la fois par des forces supérieures ; Lecourbe oppose continuellement à l'ennemi une résistance aussi savante-qu'audacieuse. ”

“ MASSÉNA au Directoire exécutif.
« J'ai l'honneur de vous rendre compte que le général Lecourbe , après plusieurs combats livrés à des forces au moins triples des siennes, leur a fait éprouver des pertes énormes. Il a cru devoir remonter l'Inn et se porter sur Bellinzone. Dans ces divers combats où l'ennemi a perdu plus de 6,000 hommes, le général Lecourbe a eu environ 700 hommes tués, blessés ou fails prisonniers. On s'est battu avec un acharnement sans exemple. » ”

“ Le général Lecourbe était à Ruffey, lorsque la nouvelle lui parvint que cet audacieux dessein était en pleine exécution. Il se hâta de se rendre à Lons-le-Saunier où le maréchal Ney avait rassemblé quelques régiments, destinés à s'opposer aux progrès de Napoléon. Il déclara à son ancien lieutenant (62) qu'il venait pour servir Iè roi, dont il n'avait reçu que du bien, tandis que l'empereur ne lui avait fait que du mal. Mais il fallait décider
DU GÉNÉRAL LECOURBE. 65
les troupes à tourner leurs armes contre leur ancien général ”

“ A cet effet, il renforça son aile droite du peu de troupes qu'il avait de disponibles, et donna à Lecourbe la faculté d'agir indépendamment du centre et de l'aile gauche. Toutefois, pour favoriser les mouvements de ce général, à travers les vallées et les montagnes des Alpes, il ordonna des attaques sur toute sa ligne* La tâche de notre brave était difficile et périlleuse. Mais le grand capitaine qui la prescrivait , savait apprécier celui de ses lieutenants à qui il en confiait l'exécution, et Lecourbe ne démentit point la haute opinion qu'avait inspirée son habileté. ”

“ Il attend le commandant Feisthamel; mais, tourmenté par ses blessures, il se rend à l'Hôpital pour y être pansé. Le lendemain il va chez le général en chef, qui le reconnaît immédiatement. * Quel malheur ! dit Lecourbe aux officiers supérieurs qui l'entouraient, que l'Empereur soit tombé ! il eût récompensé un pareil homme ; » et, s'adressant à Courbet : « je vous ferai payer vôtre solde aujourd'hui même; vous devez en avoir besoin, mon brave. » Peu d'instants après, le capitaine Grandjacquet, d'Ornans, pourvoyait amplement son compatriote Courbet de tout ce dont il avait besoin. ”

“ Nous venons de dire que Lecourbe fit une défense extérieure active. Il y a en effet deux manières de défendre une place : laisser l'ennemi l'investir, et la défendre à l'aide de l'artillerie des remparts, jusqu'à ce que l'épuisement des vivres ou des munitions force la garnison à capituler, ou jusqu'à ce que l'ennemi ayant fait la brèche, donne l'assaut et s'empare de la ville. Cette méthode, toujours employée autrefois, a pour résultat presque certain d'amener assez promptement la chute de la place. ”

“ Cette nécessité alors ennoblit l'art terrible des combats aux yeux du sage même, et son âme applaudit au héros qui se dévoue pour son pays. C'est ce sentiment profond qui a provoqué un concours pour l'éloge du lieutenanlgènèral Lecourbe, et, certes, les brillants exploits de ce grand homme trouveront un digne paaègyriste (*) . Mais des pages écrites par une plume véridique et savante ne sont pas le seul monument qui doive consacrer la gloire de ce guerrier. Les arts aussi s'empresseront d'offrir ses traits à l'admiration publique, d'en fixer, d'en perpétuer le souvenir. ”

“ Elle tutoyait le général Lecourbe. Le 50 avril 1815, au moment où il quittait Besançon pour se rendre à Belfort, elle se trouva sur son passage et monta dans sa voiture. En le quittant, elle lui dit : « Mes pauvres et moi, nous prierons Dieu pour toi, pour ton bonheur et la prospérité de tes armes. »
72. Plusieurs généraux, et d'autres militaires de différents grades, ont dû leur avancement au général Lecourbe. ”

“ Voyez dans la correspondance la lettre adressée à Masséna , datée d'Allorf, 7 vendémiaire an VIII (29 septembre 1799) .
36. Ministère de la guerre. Paris, 5 vendémiaire an VIII (25 septembre 1799) .
Le ministre de la guerre au général divisionnaire Lecourbe. ”

“ Celui-ci n'eut pas la sagacité de deviner l'intention de son rival : il renonça à l'attaque d'Erstfeld et courut au secours des siens. Lecourbe soutint le combat jusqu'à la nuit, pour ne point faire connaître la faiblesse de sa colonne, et
vint se joindre au général Loison, sans avoir perdu beaucoup de ses soldats dans ce mouvement aussi périlleux qu'habilement combiné. ”

“ Le général Lecourbe poursuit l'ennemi, et dans ce moment il aura pris position à Funstermunster. Je ne puis donner assez d'éloges à sa conduite et aux troupes qu'il commande; elles n'ont été rebutées ni par la difficulté des chemins, ni par l'excessive rigueur du froid, ni par l'énorme quantité de neiges; dans les obstacles même elles ont puisé de nouvelles forces. Les conscrits, pour la première fois qu'ils ont été au feu, ont montré partout où ils se sont trouvés un courage qui a été admiré par les plus vieux soldats de l'armée. ”

“ Défense du chef de bataillon Lecourbe devant-la commission militaire révolutionnaire à Nantes, le 24 germinal an II (15 avril 1794) .
Un républicain fort de sa conscience, intimement persuadé d'avoir rempli avec exactitude tous les devoirs de son étal, d'avoir servi la révolution dans tousses périodes, quoique à l'abri de tout reproche, ne peut cependant empêcher la malveillance de faire planer le soupçon sur sa tête. Dans ce cas, ce républicain doit mettre sa conduite au grand jour ”

“ A cet éclatant fait d'armes, accompli aux applaudissements de l'armée dont il a assuré la victoire, les généraux et le représentant du peuple Duquesnoy accourent pour féliciter l'intrépide commandant. L'un d'eux, à qui l'avenir réservait tant de gloire et tant de honte, Moreau s'écria : « Lecourbe ira loin! » et les soldats commencèrent à dire de lui : « Il se bat comme pour luimême! » ”

“ Néanmoins, deux fois les Français sont repousses, et un nouvel échec va jeter le découragement dans l'armée. Le général ordonne et dirige lui-même une nouvelle charge. Nos phalanges s'avancent avec une rare intrépidité. Le feu continuel de la mousqueterie, les détonations rapides des canons font un fracas si formidable, que Cobourg lui-même en reste stupéfait. Les républicains abordent avec audace les Autrichiens dans leurs retranchements, les combattent avec acharnement, les ébranlent. Lecourbe, lui premier, entre, un fusil à la main, dans les lignes de Watignies ”

“ Sans le général Lecourbe, nous ne pouvons rien tenter avec succès ; nous serions forcés de déboucher par la vallée d'Aoste pour tenter de secourir Masséna, mais nous serions inférieurs à l'ennemi qui se porterait avec toutes ses forces sur nous, et le sort d'une bataille, dans le Piémont, serait très douteux. ”

“ Pierre Boillot, âgé de cinquante-quatre ans, avocat et « colonel de la garde nationale de cette ville, lesquels « nous ont déclaré que Son Excellence le comte Lecourbe « (Claude-Jacques) , général en chef du corps d'armée du « Jura, âgé de cinquante-six ans, né à Ruffey, départe« ment du Jura, est décédé le jour d'hier à minuit pré« cise, dans la maison de M. Antonin, président du tri« bunal civil, située Grande-Rue. Et ont les déclarants « signé avec nous le présent acte de décès, après qu'il « leur en a été fait lecture. » ”

“ Le 20 mars 181 5, il signe, — comme une réparation tardive faite au bon soldat de Zurich, au général républicain Lecourbe, — un décret daté du palais des Tuileries, nommant chevalier de la Légion d'honneur le lieutenant général Lecourbe. ”

“ Tant de talents signalés, tant d'exploits héroïques, tant d'éminents services rendus à la patrie, avaient fixé l'attention du gouvernement, et Lecourbe fut appelé à un commandement en chef, si l'on peut donner ce nom à la direction d'un corps d'environ dix-huit mille hommes, auxquels il fallait redonner du mouvement et de l'énergie, dans un temps où ils étaient exposés à avoir devant eux des forces considérables. ”

“ Ses troupes commençaient déjà à traverser la Reuss, lorsque Lecourbe, pour faire diversion à cette entreprise décisive, osa lui-même traverser la rivière au pont de Sccdorf avec un batailIon, quatre compagnies de grenadiers et deux pièces de canon et vint se jeter sur les postes russes, après avoir tourné la petite ville d Altorl. L'ennemi, effrayé de cette brusque attaque, se mit à fuir en désordre ”

“ Certifions que le citoyen Lecourbe , dès la formation du bataillon , a fait son possible pour l'instruire au maniement d'armes et évolutions militaires ; qu'il y a toujours tenu le bon ordre et la discipline , lesquels n'y sont plus dès son absence; qu'il a toujours fait fournir aux soldats ce que les lois leur accordent ”

“ Mais, à peu de distance de la ville, il rencontre six mille Autrichiens conduits par Beaulieu. Il revient aussitôt sur ses pas, et notre brigade, qui ne compte que deux mille combattants, se met en retraite. Lecourbe en faisait partie ; le matin même, à l'attaque de Courtray, il avait eu son sabre brisé sur la cuisse par un boulet ; il rassure les soldats, arrête par un feu roulant l'ennemi qui le poursuit, et se relire sans avoir éprouvé de perte sensible. ”

“ L'opération est consommée, un seul homme a failli y perdre la vie, c'est Lecourbe luimême qu'un boulet de canon a renversé de son cheval, en emportant un pan de sa redingote (47) .
Ce premier succès est bientôt suivi de plusieurs autres; l'ennemi est repoussé partout où il se présente. En vain l'archiduc Jean, qui a succédé au baron de Kray dans le commandement de l'armée, s'efforce d'arrêter l'aile droite et de lui disputer le passage de l'Alza; il ne trouve de refuge que dans Salzbourg, où il réunit à ses réserves les débris de Hohenlinden. ”

“ Dans sa retraite, condamné à une inaction prématurée, Lecourbe verra monter aux plus hauts rangs ses anciens lieutenants, et les honneurs dont ils seront comblés, il ne les partagera pas, de nouvelles gloires éclipseront la sienne ou, momentanément du moins, la feront oublier, il ne se plaindra pas; l'amour pur et sacré de la patrie suffira pour remplir son coeur et pour le consoler ”

“ Lorsque le 27 Juin, au début de sa retraite héroïque, il arriva devant Altkirch, ville ouverte qui s'étend en amphithéâtre en face de la route, il lui eût été facile de s'y arrêter et, avec quelques retranchements, d'y retarder de quelques jours la marche de l'ennemi. Il y avait d'abord songé; mais c'eût été, sans plus de profit, la ruine et l'incendie de cette ville. Lecourbe montra, en cette r'iL'C'onstance, une humanité dont Altkirch lui sut le
plus grand gré. ”

“ Sans lui laisser le temps de se reconnaître, Lecourbe l'a poursuivi sans relâche, et après lui avoir livré un brillant combat à Salzburghofen, a franchi à gué la Saal. Il arrive aux portes de Salzbourg ; un brouillard épais couvrait la campagne. Lorsqu'il se dissipe, il aperçoit devant lui, rangée en bataille sur trois lignes et couvrant la ville, l'armée autrichienne tout entière. Si le général est prudent, il n'est pas moins audacieux, et il sait que l'ascendant de la victoire double les forces du vainqueur et démoralise le vaincu. ”

“ A ces combats de chaque jour succédèrent deux mois d'inaction que la fatigue des deux armées leur readait nécessaires.. Vers le milieu de septembre 1794 les opérations reprirent leur cours sur les rives de l'Ourthe, et Lecourbe fut chargé de l'attaque des villages de Sprimont et d'Esneux (18) . Le succès le plus complet couronna ses efforts; trente-quatre pièces de canon, cent cinquante caissons et voitures et treize cents prisonniers restèrent en son pouvoir. L'ennemi, contraint d'évacuer Liège et ses retranchements de la Chartreuse, se retira sur la Roër. ”