Jules Claretie

“ A tout amour de jeune fille, il faut nécessairement une confidente. Pour Mlle de Moras, la confidente était toute trouvée : c'était cette Marie de Mégrigny d'Aunay à qui elle pensait pour son frère.
Mais lorsque Anne-Marie s'ouvrit à la noble jeune fille, celle-ci, avec une singulière hauteur de cœur et de sentiment, lui répondit aussitôt qu' « une fille bien née ne devait prendre aucun engagement sans le consentement de sa mère, et même n'en devait prendre aucun».
(1) Interrogatoire d'Étiennette Gory.
— Croyez-vous qu'il m'aime? demandait à Mlle d'Aunay la fille du financier Peirenc. ”

“ Le refrain, que Barbier trouve « assez plaisant », s'amusait fort de la petite Moras : La petite Moras, Cette riche héritière, Suit avec grand fracas Les traces de sa mère!
Elle a quitté la grille, Et ne savez-vous pas Que c'est pour la béquille Du père Barnabas ?
Du fond de sa maison de la rue de l'Université,
la cure. Aujourd'hui, les allées de noyers et de charmilles ont disparu; et les bâtiments n'ont pas plus grand air qu'autrefois. » ”

“ Il fit venir le curé de Contré, François Pillot, jeune prêtre du diocèse de Poitiers, et lui demanda s'il pouvait bénir l'union qu'il était résolu à contracter avec Mlle de Moras. Le curé hésitait : un mariage ainsi contracté, sans publication de bans ni dispenses de l'évêque, et sans même qu'il y eût eu de fiançailles, lui paraissait un peu bizarre ; mais la volonté de M. de Courbon était formelle : — Je vous somme verbalement de nous marier, dit le comte au curé; sinon je vous prends pour témoin que je vais m'unir sur-le-champ à mademoiselle ! ”

“ Si l'Institut national de France est chargé de publier toutes les découvertes, toutes les idées qui peuvent contribuer à l'utilité et à la gloire de la patrie; si chacun des membres de cette Société contracte en y entrant l'obligation particulière d'instruire, d'honorer, d'embellir son pays, il nous appartient sans doute, et comme citoyens et comme artistes, de présenter au gouvernement un projet inspiré par l'amour de la patrie et par celui des arts. Le projet est de célébrer par une fête l'arrivée à Paris des objets d'art, fruits et monuments des triomphes de nos armées en Italie. ”

“ « On dit qu'il est froid, même sec, et cependant fort aimable. » L'excellent éditeur des Mémoires de Malouet cite un portrait de M. de Courbon, tracé par un romancier du temps, un des
oubliés du XVIIIe siècle, le chevalier de Mouhy, qui met en scène Mlle de Moras et lui fait dire : « Sans être de la première jeunesse, il me parut encore très bien fait pour inspirer plus que de l'estime : son air est noble, aisé, il annonce de l'esprit et prévient extrêmement. Il parle peu, mais tout ce qu'il dit est séduisant et énoncé dans des termes purs et polis (1) . » ”

“ Sous ces vitrines où dort, après le temps des Valois, le siècle de Louis XIV, nous trouvons la signature de Bossuet, de Boileau, de Racine, de Sully, et — depuis que M. Campardon l'a si heureusement remis au jour — un autographe de Molière. Encore un coup, on se demande si l'on rêve. L'histoire est là, vivante. On n'a qu'à tendre la main pour la toucher. ”

“ Mme la comtesse de Merle avait été présentée à la cour par sa belle-sœur, Mme de Moras, née Moreau de Séchelles, femme du frère aîné d'Anne-Marie, déjà intendant de la province d'Auvergne. Nul ne se fût avisé de rappeler alors à la comtesse, bonne, avenante, maternelle et souriante, l'aventure du château de la Roche-Courbon. Depuis vingt ans, tout était oublié. La mort et le temps avaient fait leur œuvre. ”

“ Même après leur mort, les puissants et les glorieux ont la consolation de se dire que l'avenir se souciera de leur existence, les plaindra s'ils ont souffert, les célébrera s'ils ont bien vécu et bien combattu. Mais ceux-là qui dorment inconnus, sans nom, comme les grands hommes ignorés dans le cimetière de village dont parle l'élégie de Gray; — ceux qui ont souvent donné leur vie pour assurer la gloire des autres ; ceux-là n'ont, je le répète, ni archives, ni inscriptions tumulaires. ”

“ On a publié les Livres de raison où les Vernet tenaient au jour le jour leurs petits comptes. Mais, dans un temps qui se plait à connaître tous les détails vrais, et fait sa proie des moindres documents, n'est-ce pas un curieux spectacle que cette porte ouverte par la mort sur l'intérieur d'un artiste du siècle passé ?
Nous allons, tout à l'heure, retrouver plus d'un peintre sur notre chemin. Mais, en revenant aux vitrines du Musée, c'est tout d'abord par le nom de Sophie Arnould et par celui de Beaumarchais que notre attention est éveillée. ”

“ Mlle de Moras, on le voit, est une raisonneuse, si elle n'est pas fort raisonnable. Elle a des subtilités froides qui sentent la casuistique. « Les femmes de ce temps, dit l'abbé Galiani, n'aiment pas avec le cœur; elles aiment avec la tête. » Mlle de Moras nous prouve que le mot est juste, et nous trouverons tout à l'heure chez M. de Courbon un de ces comédiens de sentiment qui portent bien la marque de leur époque, une sorte de M. de Guibert militaire. ”

“ M. de Courbon — on le voit encore par la lettre de Mlle de Moras à sa mère — fit tous ses efforts pour consoler à la fois et Anne-Marie et Mme de Moras. La jeune fille en ressentit une sympathie profonde pour cet homme, et elle le déclare avec une franchise absolue. Mrac de Moras songeait cependant alors à marier sa fille avec un fils du comte de La Motte, mais l'affreuse petite vérole allait s'abattre aussi sur le jeune homme et l'emporter. Niez donc les coups de théâtre et les fatalités de la vie ! ”

“ Il se trompait : l'enlèvement et la séduction de MIle de Moras avaient décidément fait trop de bruit. L'instruction était, nous l'avons vu, commencée, à la requête de Mme de Moras, contre les coupables, et le chagrin de tout ce drame ayant abrégé les jours de la pauvre femme, trop imprudente assurément, mais bien punie, — elle mourut au commencement du procès; — l'oncle maternel d'Anne-Marie, Louis Peirenc de Saint-Cyr, gentilhomme ordinaire du roi et tuteur honoraire de Mlle de Moras, devint, comme on disait alors, demandeur et complaignant. ”

“ Sait-on bien tout ce que le psychologue peut réclamer de renseignements à la poudre, aux papiers jaunis des procès ? Que d'émouvants chapitres, combien d'étonnants tableaux de mœurs, dorment ensevelis dans la poussière des greffes et dans les cartons des archives publiques et privées !
Chaque étude de notaire contient une sorte de comédie humaine qui attend encore son Balzac. ”

“ A coup sûr, on trouvera plaisir et profit à une semblable visite, et l'hôtel Soubise, comme au temps des Guise, peut rivaliser aujourd'hui encore avec le Louvre.
Le Louvre a ses Raphaël et ses Titien, ses maîtres italiens et ses divins magots flamands. Ii a Véronése, Velasquez, Rubens, Ruysdaël et Hobbema. Mais
l'hôtel Soubise a ses vieilles chartes et ses parchemins, où palpite le grand drame, le drame éternel de l'histoire. ”

“ Je sais qu'il y a des gens qui raillent ceux qui pensent comme moi : on a imaginé pour eux l'épithéte de « pleureurs de Rome », pour les rendre ridicules, comme le pleureur d'Homère de Carmontel ; mais cette mauvaise plaisanterie ne peut m'intimider, et je ne crains point de déplorer la perte des plus nobles et des plus précieux monuments. L'expression même de ceux qui ont imaginé
relatives à Beaumarchais, à ses procès, à l'affaire Goezman, aux saisies opérées par ses ordres, de pamphlets dirigés contre lui, etc., etc. ”

“ Il en est de même aux Archives, et une pensée vous vient lorsqu'on traverse ces salles où tant de chartes, d'actes, d'ordonnances, de lois, de lettres, de pièces de toutes sortes sont ensevelis; lorsque la bonne odeur du papier jauni vous pénètre, une pensée s'empare de vous, mélancolique et recueillie, et il y a de la piété envers les aïeux dans le regard qu'on jette a ces cadavres de pensées, de gloires, de haines et d'amours. ”

“ L'amour naissant étouffa l'amitié déjà profonde et une certaine froideur s'ensuivit. M. de Courbon même, à qui Anne-Marie rapporta la réponse de Mlle d'Aunay, prit quelque défiance de la jeune fille, et on se cacha de l'amie dévouée comme on allait se cacher de la prieure.
Quel était donc le projet de M. de La RocheCourbon? Encore une fois, il était tout entier contenu dans le précepte de Bussy: « Il faut enlever! On verra ensuite! » M. de Courbon venait ordinairement le matin rendre visite à Mlle de Moras, et ses visites duraient environ deux heures, en présence d'Étiennette Gory. ”

“ On en sort plus épris que jamais de sacrifice et de justice, imprégné plus fortement du pur amour de la patrie. Et quand on a une fois respiré cet air étrange où semble voltiger la poussière des ancêtres, on y retourne : car ce n'est pas un hypogée, c'est un panthéon, et on y oublie avec une joie profonde les petitesses courantes pour les vérités éternelles. ”

“ Mlle de Moras, à l'insu de toute sa famille, comme maîtresse de ses droits, a épousé M. le chevalier de Beauchamp, qui était chevalier de Malte et qui est de la maison de Choiseul; ce chevalier n'avait que 300 livres de rentes. Il avait gagné, en Italie, 30 mille livres au jeu; il en a sacrifié 15 mille livres pour venir faire figure à Paris. Il a fait connaissance de Mlle de Moras; il lui a plu, et l'a épousée. On dit qu'elle lui a donné 10 mille livres de rentes, par contrat de
mariage, en cas de mort sans enfants. ”

“ Voilà ce qui m'occupait depuis longtemps, lorsqu'on m'a dit que M. de Courbon, qui logeait alors chez vous, avait arrangé le mariage du fils de M. le maréchal de Broglie avec Mlle de Villiers ; il était allé à dix lieues de Paris pour assister à la cérémonie qui devait s'en faire ; mais que M. de Caraman, ayant reçu un courrier par lequel on lui mandait que M. le P. P. (premier président ?) était fort mal, M. de Courbon était parti avec lui et avait laissé des amis dans la joie qu'il leur procurait pour suivre ses amis dans la douleur et l'affliction. ”

“ Pour mes parents, je ne vois personne qui ne doive se faire un plaisir et un honneur de lui appartenir. Si leur désir est de dire que M. le duc un tel est leur cousin ou leur neveu, je ne trouve pas que cette petite fatuité doive être un objet pour moi; il m'a paru suffisant que leurs cousins ou leurs neveux fussent hommes de qualité et qu'ils vivent cordialement avec eux ; s'ils sont bien sensés, ils n'en désireront certainement pas davantage. ”

“ Je pense qu'un homme qui abandonne ses plaisirs, ses sociétés, ses amis; qui, peu riche d'ailleurs, entreprend un voyage long et coûteux sans être sollicité par personne, pour des enfants qui n'ont encore rien mérité auprès de lui; qui sacrifie son intérêt au leur, ses amusements à leur utilité; qui se détermine, par conséquent, à un
voyage pénible par le goût de faire le bien pour le bien, sans autre récompense que de satisfaire son goût, qu'il devait être l'homme que je désirais. ”

“ Monsieur, dit Bonaparte, un émigré est un enfant parricide qu'aucun caractère ne peut rendre sacré. L'on a manqué absolument aux égards dus au peuple français lorsqu'on m'a envoyé M. Dumoulin comme parlementaire. Vous connaissez la
loi des gens et de la guerre, et je ne crains pas les représailles dont vous menacez M. le chef de brigade Barthélemi. Si contre toutes les lois vous vous permettez un tel acte de barbarie, tous vos prisonniers m'en répondraient. ”

“ Et pourtant, on reconnaîtra bien, après avoir lu l'aventure de Mllf de Moras, que les intrigues au parloir, les lettres secrètes, les femmes de chambre adroites, les commissionnaires déguisés, et jusqu'aux romanesques pistolets, tous ces accessoires ou ces comparses de l'amour jouaient, à l'occasion, leur partie dans les dramatiques comédies de ces enlèvements. Et ce ne sera pas la première fois qu'on sera forcé de constater que la vie réelle se modèle trop souvent sur les romans en vogue et les imaginations des conteurs. C'est Balzac qui a fait, dans la vie, les Rastignac et les de Marsay ”

“ Étiennette Gory n'avait-elle pas reçu de Mlle de Moras deux flambeaux d'argent, une lanterne garnie de nacre, des bijoux et six louis d'or ? M. de Courbon ne lui avait-il pas promis encore une pension de deux mille livres par an ? Le père du curé Pillot, qui se mêlait de distillation, reçut, lui, « une chaudière propre à brûler de l'eau-de-vie » d'une valeur de quatre à cinq cents livres.
Toutes les difficultés étant donc aplanies, le 1er novembre 1737, jour de la Toussaint, le mariage fut célébré dans l'église de Contré, après le départ des fidèles venus pour les vêpres. ”

“ Puis, quelle réflexion inévitable fait naître le spectacle de ces agitations, de ces espoirs, de ces ambitions, de ces amours ! Un siècle passe, et tout n'est que poussière, et les petits-neveux mêmes de ces acteurs au cœur plein de feu et aux yeux pleins de larmes ont disparu pour jamais. ”