Charles Joliet

“ Le capitaine Karl Siffer marchait au milieu de sa troupe, sifflant entre ses dents l'air de Beethoven que Jeanne avait joué au château de Dompierre.
Arrivés sur la lisière du bois, les deux cavaliers qui marchaient en éclaireurs se lancèrent dans la lande et revinrent après ravoir sillonnée. Au signal du chef: « la route est libre! », tous la traversèrent au galop de charge, puis, comme des oiseaux noirs dispersés qui se rassemblent, ils gravirent une colline au sommet de laquelle était un moulin à vent. ”

“ Il est vrai qu'il avait rendu ses armes, et que cette manière de se constituer prisonnier n'était pas d'une régularité parfaite; mais, à la guerre comme aux échecs, Karl Siffer ne connaissait qu'un principe : gagner. Aussi, se voyant hors d'atteinte, il se félicita d'avoir échappé aux sabres des hussards français, et leur capitaine lui sembla aussi naïf et aussi ridicule que le comte de Ravigny, commandant des Eclaireurs de la Loire. ”

“ Pendant que le capitaine Karl Siffer rôde aux environs d'Orléans, dont les forêts sont encore gardées, entrons dans la ville et donnons un amical salut, une poignée de main française à ceux qui le tiennent à bonne distance et hors de portée de mousqueton. Là, il nous sera doux de reposer nos yeux sur des héros, obscurs peut-être, mais qui peuvent passer sans rougir devant la statue de Jeanne la Pucelle, et qui n'ont pas désespéré du salut de la patrie. ”

“ Allons, hulan, sors de ta peau !
La tète de la grenouille s'abattit comme un capuchon.
La figure bouleversée du Singe vert émergea, puis deux bras s'allongèrent et un torse apparut. Enfin, complétement dépouillé de son enveloppe, collée à son corps comme la tunique de Déjanire, l'Acrobate se dressa sur ses longues jambes, dans le simple appareil d'un hulan en caleçon.
- Va mettre ton uniforme.
Le hulan se glissa dans l'écurie.
- Ai-je du guignon, hein ? dit le capitaine Ra-
quin en replongeant brusquement son sabre au fourreau. ”

“ L'Homme rouge semblait au comble de la jubilation ; il admirait le Singe vert, il l'encourageait, il l'applaudissait, il trouvait cette métamorphose digne des meilleures farces, des plai santeries les plus désopilantes de l'incomparable capitaine Karl Siffer.
Le ballon, qui se dégonflait à vue d'œil, s'était abattu en bondissant à un kilomètre du village. Aux premiers soubresauts, le marin avait sauté hors de la nacelle et s'était cassé la jambe.
— Ne vous occupez pas de l'homme, dit Karl Siffer, c'est un Véritable messager boiteux. ”

“ La commission faite, tu seras libre de retourner à ton village, dit Karl Siffer. Quant à toi, ajouta-t-il en s'adressant au meunier qui tremblait de tous ses membres, je t'attends ici. Allons, et ne perdez pas de temps. Si vous tenez à vos biens, à vos familles et à votre peau, tâchez d'éloigner les francs-tireurs et
apportez-moi de bonnes nouvelles. Sinon, la corde et le feu.
Comme le meunier Plantin et Isidore Valizet descendaient le versant de la colline, ils échangèrent un regard. ”

“ Le capitaine Karl Siffer se rendait au château de Dompierre, dont il n'était séparé que par une distance de six lieues.
A la suite d'une série d'informations minutieuses, il avait acquis la certitude que le comte de Ravigny avait rallié un corps de gentilshommes vendéens qui opérait sur la rive gauche de la Loire. Certain de ne plus avoir à craindre la rencontre de ses éclaireurs, il jugeait l'occasion favorable d'aller revoir le théâtre de sa meilleure plaisanterie. Le souvenir lui en était particulièrement agréable, bien qu'elle lui eût coûté
cher. ”

“ Est-ce votre cheval qui fait ce bruit dans la rue ?
- Oui, c'est l'heure, en effet.
Quelques minutes s'écoulèrent. Le lieutenant prit la main de Camilla et la regarda fixement.
— J'ai encore une grâce à vous demander, dit-il.
— Oui, oui.
Il la prit dans ses bras, l'embrassa dans une longue étreinte, sortit précipitamment, sauta en selle et s'éloigna au galop.
Quand il eut disparu, Camilla rentra dans sa chambre et pria la madone.
« Madone, dit-elle, je n'ai que toi au monde. Tu sais que je l'aime. Préviens-moi s'il court quelque danger, pour que je puisse être auprès de lui. » ”

“ A Versailles, Karl Siffer avait visité le palais et le parc de Louis XIV, et il n'avait pu résister à l'orgueil superbe d'écrire son nom sur l'orteil des statues colossales des grands capitaines alignées dans la cour d'honneur du Château.
Il n'avait pas non plus oublié Trianon, Trianon, palais champêtre et royal village, à peine âgé d'un
siècle, dont le temps n'a pas encore rongé le marbre, bruni la pierre et pourri le chaume. ”

“ Je vois un château, un vieux marquis, un curé, deux jeunes femmes, un enfant; puis, changement de décor: un village, des paysans stupides ou corrompus, un moulin, un coup de surprise, un gentilhomme. Ton bouquet de roses, ton épervier, ton ballon, tes épitaphes, ton cigare, sont des épisodes où je retrouve l'ingéniosité d'un esprit supérieur, comme dans tes rencontres humaines je constate cette cruauté froide, calculée, cette férocité merveilleuse de ta nature de tigre. Mais l'intellect et l'instinct sont des attributs de tous les êtres organisés. ”

“ Karl Siffer raconta sommairement sa visite au château de Dompierre, en passant sous silence les outrages qu'il avait fait subir à ses hôtes.
— Le droit de guerre me permettait de brûler votre château, dit Karl Siffer après avoir terminé son récit. Il a été respecté.
— C'est ce que je vais savoir. Merlin, prends mon cheval, va à Dompierre, et reviens sans perdre un instant. Je t'attendrai ici. Cavaliers, dit-il aux hulans consternés, vous êtes mes prisonniers de guerre.
Rendez-vous à la ferme voisine. Toute tentative de résistance ou d'évasion sera punie de mort. ”

“ Le capitaine Karl Siffer était certes un hulan original et plein de fantaisie. Quelques traits de son histoire suffiront à expliquer son caractère.
Fils de pauvres paysans du Nord de l'Allemagne, il dut à une circonstance particulière l'éducation supérieure réservée aux enfants gâtés de la naissance et de la fortune. A l'heure où la misère réduisait ses parents à émigrer en Amérique, le hasard lui donnait la clef d'or qui ouvre la porte de fer des déshérités. ”

“ Je voudrais bien savoir la nouvelle invention du capitaine. Il a un épervier.
Le tiel était gris et couvert comme un ciel de Hollande. D'instant en instant, le professeur de géographie, armé d'une lunette marine, interrogeait l'espace.
— Le camarade, dit le Singe vert, cherche des planâtes en plein midi. Occupation scientifique. Découverte utile à l'humanité.
- Capitaine ! capitaine ! cria tout à coup le géographe en lui tendant sa lunette d'approche.
Karl Siffer braqua l'instrument. Un point noir apparaissait sous l'horizon.
- C'est sans doute un ballon, dit le Singe. ”

“ Au bout de quelques instants, le capitaine se leva et dit aux cavaliers immobiles : — Mes enfants, vous pouvez être fiers d'avoir contemplé la Pucelle. Il est l'heure de la soupe; sabre au fourreau; rentrez au quartier. S'il y a des hulans, j'irai vous prévenir.
Les trompettes sonnèrent une fanfare dont les notes cuivrées se perdirent bientôt dans l'éloignement.
La nuit se passa sans alerte.
Le lendemain matin, pendant que l'armée française arrêtait sa retraite, le capitaine Raquin entrait au Café militaire. ”

“ Les hulans s'installèrent dans la ferme, après avoir placé des vedettes et un guetteur à la lucarne du moulin qui dominait la plaine environnante.
Le lendemain matin, le capitaine manda le meunier. - Ton moulin est-il en état de fonctionner?
- Oui, monsieur l'officier, mais nous n'avons rien à moudre.
— Cela m'est égal. Fais-le marcher.
Le meunier docile enleva une énorme cheville pour obéir à cette fantaisie, et les ailes du moulin, saisies par le vent, se mirent à tourner.
Le hulan consulta sa montre.
Au bout de cinq minutes, il dit à son hôte :
- Arrête le moulin. ”

“ L'acrobate était un philosophe, une espèce d'Hamlet de ruisseau. Il aimait la lecture. Il lisait à cheval.
Si les paysans de la Loire ont vu, le soir, passer un fantôme debout sur un cheval au galop, c'est lui. Il conservait précieusement, dans sa musette, une peau en caoutchouc dont il s'affublait pour faire la grenouille. Il avait encore une spécialité, c'était de voler des montres et des bijoux qu'il revendait aux Juifs
qui suivaient l'armée. ”

“ Tours se compose de deux villes, la vieille cité et la ville neuve, séparées par la rue Royale dont une extrémité touche au quai de la Loire, qui la prolonge, et dont l'autre débouche en perpendiculaire sur les larges avenues du Mail. La vieille ville, avec ses maisons du moyen-âge à pignons et à tourelles, aux toits couverts d'ardoises, a conservé sa physionomie.
Quelque temps auparavant, à l'heure où s'organisaient les armées provinciales, la jolie capitale de la Touraine était bruyante et animée comme une place de guerre. ”

“ Certes, si l'Odyssée du capitaine Karl Siffer ne mérite pas d'être chantée dans un poëme héroïque, les farces ingénieuses, les excellentes plaisanteries qui constituent ses états de service ne nous semblent pas indignes d'une mention sommaire dans le récit de ses aventures.
Il était arrivé à Versailles à la fin du mois de septembre 4870, quelques jours après l'investissement de Paris. Le 46, à Juvisy, il avait eu le plaisir de tirer quelques coups de feu sur le dernier train de Paris à Orléans.
En étudiant l'histoire, un fait m'a vivement frappé et n'est jamais sorti de ma mémoire. ”

“ Le capitaine entra seul.
— Madame, dit-il avec courtoisie, c'est par une nécessité de la guerre que je me vois forcé de solliciter la grâce de quelques heures d'hospitalité. Vous n'avez rien à redouter de nous, et votre maison sera respectée. Tout ce que je demande, c'est de permettre à mes cavaliers de se reposer un instant et de réparer leurs forces.
Sœur Sainte-Elisabeth, supérieure du couvent des Visitandines, était une femme de tête, dont la finesse égalait l'énergie. ”

“ Il y a peu d'hommes capables d'aimer. Toi, tu aimes, et avec une telle intensité, que si cette jeune fille partageait ton amour, l'instinct de nature pourrait subir en toi une transformation de courte durée, et il me serait donné de t'observer dans une période accidentelle où tu serais bon, humain et généreux. Je suppose, par exemple, que le comte de Ravigny, son frère, tombe entre tes mains. ”

“ Travaillé par l'envie qui l'empoisonnait, il révéla le secret de la blessure de son capitaine au major. Celui-ci en informa Karl Siffer.
Le lendemain, le capitaine Siffer aborda son favori d'un air plus gracieux qu'à l'ordinaire.
- Eh bien, camarade, lui dit-il, j'ai une bonne nouvelle pour vous.
— Pour moi ? capitaine.
— Oui, oui, pour vous. Le major m'a dit qu'il serait bien content de vous voir avancer.
- Je ne suis pas un ambitieux, répondit le courtaud, dont l'œil brilla derrière ses lunettes. -
— C'est égal, jeune guerrier, vous avez de l'avancement. ”

“ Mon fils Karl Siffer, — et ceci est un secret qui lui appartient, — aime avec toute la puissance, toute l'intensité de ses facultés violentes. Tous ses sentiments endormis se sont éveillés à la fois, il aime. Sa passion est de celles qui ne pardonnent pas, et elle peut être la source d'un grand crime ou d'une grande vertu. ”

“ Des travaux d'art ont achevé l'œuvre de la nature.
Les remparts granitiques ont été cuirassés d'une armure de pierre, la route a été coupée et reliée par un pont de bois miné, reposant sur des piliers en maçonnerie, et sous lequel on descend par un escalier suspendu au-dessus de l'abîme.
Le lieutenant Picaud et Chevrier fumaient silencieusement leur pipe, embusqués dans un bois de sapins qui couronne le plateau. A leurs pieds, se déroulait la perspective des montagnes couvertes de neige. De cette hauteur, ils pouvaient apercevoir la colonne noire qui serpentait dans le défilé. ”

“ On désigna Karl Siffer pour être chef d'une compagnie d'éclaireurs, le dirigeant ainsi vers le but particulier pour lequel il semblait destiné par la nature et l'éducation. On le laissa libre de trier les trente cavaliers qu'il devait commander dans la campagne, et son choix fut ratifié sans examen. Grâce au système militaire prussien, le jeune chef put recruter des hommes doués pour cette chasse singulière qui rappelle à la fois les limiers de police et les Mohicans de Cooper, mais, comme on l'a fait observer, des Mohicans qui ont été à l'Ecole polytechnique. ”

“ Tout arrive. L'inflexible main qui mêle les destinées allait jeter au devant l'un de l'autre le capitaine Raquin, des hussards, et Karl Siffer. Oui, le terrible - capitaine Raquin allait voir un hulan, un vrai hulan, et le tenir au bout de son sabre. ”

“ Au bruit des éclats de verre brisé, la porte du salon s'ouvrit, et le marquis apparut sur le seuil.
— Qui êtes-vous?
Le hulan salua avec un sourire et, sans tourner la tête, désigna du geste les cavaliers qui stationnaient dans l'avenue, à quelques pas de la grille.
— Parlez-vous le français ?
— Parfaitement, monsieur.
— Que désirez-vous?
— A manger et à boire pour mes hommes et mes chevaux. Café, deux bouteilles de vin et six cigares par homme, déclina le capitaine, comme une litanie familière. ”

“ Parmi les personnes auxquelles vous donnez l'hospitalité, il en est deux qui motivent une pérquisition minutieuse dans votre maison, et qui doivent être soumises à un interrogatoire. Après les avoir entendues, je jugerai si je dois les laisser ici sur parole, ou m'assurer de leurs personnes pour les déférer aux autorités militaires.
— Toutes les personnes étrangères à la communauté sont en ce moment rassemblées à la chapelle, monsieur. Elles n'ont pas à craindre un interrogatoire public, et c'est là que vous pouvez les interroger.
Karl Siffer éclata de rire. ”

“ Karl Siffer et son maître, avant de se séparer, vidèrent ensemble quelques cruchons de bière et causèrent jusqu'à une heure assez avancée.
— La plus perdue de toutes les journées est celle où l'on n'a pas ri, dit le capitaine en belle humeur. ”

“ On me sonne au loup, dit-il en serrant sa pipe entre ses dents. Rampo a son collier à pointes, le lieutenant un fusil double, c'est un loup de moins dans le département. Bon! deux coups de cornet, le renard a passé. Voici que les bêtes sont comme les gens, elles filent aux cent mille diables sans savoir pourquoi. Mille tonnerres! le chien ne passera pas là!. Ici, Rampo, vieux chacal, grimpe sur moi!
Haut, garçon ! tiens-toi, fils ! Quel chemin d'enfer!
et un soleil blanc comme un fromage de chèvre!. Il
est dans les midi. ”