Karl Siffer

“ Le capitaine Karl Siffer était certes un hulan original et plein de fantaisie. Quelques traits de son histoire suffiront à expliquer son caractère.
Fils de pauvres paysans du Nord de l'Allemagne, il dut à une circonstance particulière l'éducation supérieure réservée aux enfants gâtés de la naissance et de la fortune. A l'heure où la misère réduisait ses parents à émigrer en Amérique, le hasard lui donnait la clef d'or qui ouvre la porte de fer des déshérités. ”

“ Il est vrai qu'il avait rendu ses armes, et que cette manière de se constituer prisonnier n'était pas d'une régularité parfaite; mais, à la guerre comme aux échecs, Karl Siffer ne connaissait qu'un principe : gagner. Aussi, se voyant hors d'atteinte, il se félicita d'avoir échappé aux sabres des hussards français, et leur capitaine lui sembla aussi naïf et aussi ridicule que le comte de Ravigny, commandant des Eclaireurs de la Loire. ”

“ Karl Siffer, voyant ses compagnons en belle humeur, sortit pour donner l'ordre de faire renouveler le poste et les vedettes qui gardaient les issues du couvent. La première personne qu'il aperçut, plantée au milieu de la cour, fut le bon, l'excellent M. Wacksmuth. Jamais le savant professeur n'avait fumé aussi patriarcalement sa longue pipe de Hollande.
— C'est vous? dit Karl Siffer en s'arrêtant devant lui.. ”

“ Le capitaine Karl Siffer se rendait au château de Dompierre, dont il n'était séparé que par une distance de six lieues.
A la suite d'une série d'informations minutieuses, il avait acquis la certitude que le comte de Ravigny avait rallié un corps de gentilshommes vendéens qui opérait sur la rive gauche de la Loire. Certain de ne plus avoir à craindre la rencontre de ses éclaireurs, il jugeait l'occasion favorable d'aller revoir le théâtre de sa meilleure plaisanterie. Le souvenir lui en était particulièrement agréable, bien qu'elle lui eût coûté
cher. ”

“ KARL SIFFER,
HULAN,
Décembre 4870.
Cette précaution était inutile, il a laissé ici une trace ineffaçable de son passage.
— Karl Siffer est le fils de pauvres paysans émigrés en Amérique. Je l'ai recueilli. J'ai essayé, pendant de longues années d'exil subies pour la cause
m de l'humanité, de paralyser par la culture intellectuelle les mauvais instincts dont il est doué à un degré supérieur. ”

“ On désigna Karl Siffer pour être chef d'une compagnie d'éclaireurs, le dirigeant ainsi vers le but particulier pour lequel il semblait destiné par la nature et l'éducation. On le laissa libre de trier les trente cavaliers qu'il devait commander dans la campagne, et son choix fut ratifié sans examen. Grâce au système militaire prussien, le jeune chef put recruter des hommes doués pour cette chasse singulière qui rappelle à la fois les limiers de police et les Mohicans de Cooper, mais, comme on l'a fait observer, des Mohicans qui ont été à l'Ecole polytechnique. ”

“ Karl Siffer raconta sommairement sa visite au château de Dompierre, en passant sous silence les outrages qu'il avait fait subir à ses hôtes.
— Le droit de guerre me permettait de brûler votre château, dit Karl Siffer après avoir terminé son récit. Il a été respecté.
— C'est ce que je vais savoir. Merlin, prends mon cheval, va à Dompierre, et reviens sans perdre un instant. Je t'attendrai ici. Cavaliers, dit-il aux hulans consternés, vous êtes mes prisonniers de guerre.
Rendez-vous à la ferme voisine. Toute tentative de résistance ou d'évasion sera punie de mort. ”

“ Il y avait encore d'autres types dignes d'attention dans la compagnie du capitaine Karl Siffer, mais ces satellites automatiques gravitaient silencieux et ignorés dans le cercle étroit de la discipline militaire.
Nous les retrouverons.
Le hulan, tel du moins qu'il apparaît à travers la légende et l'histoire, est un animal absolument fantastique de la famille des lièvres. La lance à la flamme de deux couleurs est son attribut caractéristique. Il ne se bat pas, il éclaire ; l'apparence du danger le met en fuite, et il est dans son rôle. ”

“ Pendant que le capitaine Karl Siffer rôde aux environs d'Orléans, dont les forêts sont encore gardées, entrons dans la ville et donnons un amical salut, une poignée de main française à ceux qui le tiennent à bonne distance et hors de portée de mousqueton. Là, il nous sera doux de reposer nos yeux sur des héros, obscurs peut-être, mais qui peuvent passer sans rougir devant la statue de Jeanne la Pucelle, et qui n'ont pas désespéré du salut de la patrie. ”

“ En quelques heures, Karl Siffer connaissait la topographie d'une ville comme s'il l'avait habitée. A la suite d'un déjeuner solide à l'hôtel de l'Univers, en compagnie du fidèle Acrobate, ils reprirent le cours de leur promenade à travers la ville. Selon leur coutume, ils avaient commencé par déterminer exacte- ment la position du chemin de fer, du télégraphe, de la poste, de la mairie et de la recette générale. Ce premier devoir militaire accompli, ils pouvaient se livrer, dans leurs explorations, à tous les caprices de leur fantaisie. ”

“ Karl Siffer rencontre son vénéré maître, M. Wacksmuth. - Il lu ouvre son cœur et lui révèle un amour ignoré.
Le capitaine Karl Siffer arriva à Tours un matin de février. Les troupes allemandes y étaient déjà installées. Les hulans furent cantonnés dans des baraquements en planches construits sur le quai de la Loire, et on lui délivra à la municipalité un billet de logement dans une maison voisine. Après avoir pris possession de sa chambre, Karl Siffer alla en reconnaissance à travers les rues, les places, les quais, les avenues. ”

“ Tant mieux. Nous partons demain pour la frontière de Suisse. Prenez vos mesures pour entrer en campagne.
L'Acrobate s'efforçait de marcher sur les traces de
son valeureux chef, et il ne pouvait se proposer un modèle plus illustre, mais le Singe justifiait son nom et n'était qu'un pâle imitateur.
Le lendemain, Karl Siffer quittait la ville de Tours avec cent cinquante cavaliers et reprenait la route de Blois. M. Wacksmuth l'accompagna jusqu'à l'extrémité du pont, où ils se séparèrent avec l'espoir partagé d'un prochain retour. ”

“ Karl Siffer, dont la blessure était sans gravité, put regagner Tours à petites journées.
Le lieutenant Picaud et Chevrier rentrèrent à Vald'Ajoye le lendemain de la rencontre.
Le lièvre étant mariné, les deux chasseurs le mangèrent ensemble.
Pendant le repas, Chevrier émit une réflexion judicieuse: — Dans les guerres, dit-il, si chacun tuait le sien, on ferait de la besogne. ”

“ Pour la première fois le capitaine Karl Siffer était surpris. Cependant il dissimula son inquiétude.
— Camarades, dit-il, nous sommes cernés. Pour échapper, il faudra descendre cette colline et passer sous le feu des francs-tireurs. Il reste un moyen de salut.
Se tournant alors vers Isidore Valizet et le meunier Plantin : - Vous deux, dit-il, descendez dans la plaine et allez au devant des francs-tireurs. Ils ne supposeront pas que nos chevaux ont grimpé ce chemin de chèvres. Vous leur direz que nous avons traversé le bois hier, marchant du côté de Blois. ”

“ Ayant prononcé ces paroles, il donna le signal du départ, et la famille Panonceau se retira en bon ordre dans son appartement.
Mlle Julie n'avait pu retenir un sourire en voyant le dénouement de la scène.
— Mademoiselle, dit Karl Siffer s'adressant à la jeune fille, j'ai le ferme espoir que, demain, nous n'aurons pas la joie de déjeuner avec ces spirituels émigrés. J'ai même lieu de supposer qu'ils pourront bientôt se livrer à leur manie de locomotion, et continuer leur tour de France. Mesdames, je vous souhaite le bonsoir et une bonne nuit. ”

“ Il allait mettre aux prises Karl Siffer et Jeanne, c'est-à-dire deux types accomplis de la race saxonne et de la race latine, une fourmi rouge et une fourmi noire.
Le jour même du départ de son élève pour sa dernière expédition militaire; il écrivit au marquis de Dompierre : De l'état-major général, à Tours, « Monsieur, « Je désire avoir avec vous une entrevue dont le but
intéresse votre famille. Si les circonstances le permettent, je vous prie d'inviter madame la comtesse deRavigny et mademoiselle votre fille à assister à notre entretien.
» ”

“ Il prit un air bon enfant, et, d'une voix qu'il croyait persuasive, il dit à son voisin le capitaine : — La France, monsieur.
— Vous êtes un imbécile, interrompit froidement Karl Si fier.
— Un imbécile? murmura M. Panonceau.
— Certainement. Est-ce que vous ne le saviez pas ?
— Non, sans doute, le sage seul se connaît luimême, dit M. Wacksmuth, et il était inutile d'initier M. Panonceau a cette découverte, Karl, - Je pardonne la méchanceté, répondit Karl Siffer,
parce que je puis me défendre contre un être méchant ”

“ Karl Siffer était mor.
A ses côtés, son père adoptif, M. Wacksmuth, était étendu mortellement blessé. Après la fuite des cayaliprs; sœur Sainte-Elisabeth s'approcha pour donner citA secours aux blessés.
— Ne vous occupez pas de moi, ma sœur, dit le boq. Di. Wacksmuth. Il y a, dans la science, des expériences dangereuses. La combinaison des deux élecr tricités est souvent fatale à l'opérateur. Si les deux sujets avaient été doués à un égal degré delà volontés La voix du savant expira dans un soupir.
Une enquête fut ouverte sur le drame qui s'était dénoué au couvent des Visitandines ”

“ Karl Siffer, hulan, se croyait supérieur parce qu'il avait le mépris de ses semblables. Sans doute il puisait ce sentiment en lui-même. Il est vrai que la terreur de la force humilie l'homme et lui retire la moitié de son âme. Il en avait vu bien des exemples; mais il n'était pas non plus sans avoir rencontré des âmes mieux trempées, des hommes opposant la fer- ”

“ Le marquis de Dcmpierre lui avait remis une lettre pour le comte de Ravigny. Cette lettre confirmait les déclarations du hulan, exactes au fond, mais dont la version était singulièrement défigurée.
En sortant du moulin pour connaître le sort qui lui était réservé, Karl Siffer aperçut à quelque distance ses hulans à pied, désarmés, et tenant leurs chevaux par la bride. Les éclaireurs étaient groupés derrière eux. En face de lui, une douzaine d'hommes étaient alignés sur deux rangs, l'arme au pied. A cette vue, il ne put comprimer un mouvement. ”

“ Isidore Valizet et le meunier Plantin avaient quitté le village des Saussaies au milieu de la nuit, et devançaient l'heure fixée par le capitaine des hulans.
— Tu es un homme de parole, dit Karl Siffer à Isidore Valizet, et tu as rempli ponctuellement les conventions.
— A votre service, répondit le paysan. Comme je vous l'ai dit, je tâcherai de m'entendre avec des propriétaires pour les grosses fournitures. Seulement, vous comprenez, il faudra que j'achète pour mon compte, parce que si on savait dans le pays qu'un cultivateur a passé un marché avec l'ennemi, il pourrait s'attirer une. ”

“ Le frère du pigeon bleu de Saint-Marc vole haut, hors de portée des balles. Il ne sait pas que ces sauterelles noires, qui grouillent dans les plaines, le suivent des yeux et l'accompagnent de leurs malédictions. Il nage dans l'étendue, insoucieux et libre.
Chaque coup d'aile le rapproche de l'horizon fumeux de la grande ville où il va s'abattre au colombier.
Karl Siffer avait entr'ouvert la cage^ suspendue à l'arçon de sa selle, qui renfermait l'oiseau de proie. ”

“ Le lendemain, après déjeuner, Karl Siffer se mit en route avec ses cent cinquante cavaliers. Le maire et deux conseillers municipaux à cheval étaient en avant de la colonne. Au milieu, disséminés entre la file des cavaliers, des notables à pied suivaient comme otages. Huit heures de marche en montagne les séparaient de Morteau, dernière ville frontière du côté de Neuchâtel. Pour gagner cette étar;e, il fallait passer au Fondereau, non loin de Val-d'Ajoye, au bout des spirales de la route qui se déroulait sur le versant du premier plateau. ”

“ Le bâtiment, formant un immense parallélogramme, était situé en pleine forêt.
Au coup de cloche, la sœur tourière se présenta au guichet de la porte massive, surmontée d'une croix dorée, qui donnait accès dans la première cour intérieure. A la vue des cavaliers, elle fit un geste d'effroi et de surprise. 1 — Ne craignez rien, ma sœur, dit Karl Siffer en donnant à sa voix l'inflexion la plus persuasive, je désirerais parler à la supérieure de ce couvent.
La sœur tourière s'éloigna. Elle reparut au bout
de quelques instants, accompagnée de la supérieure. ”

“ Moi, Wacksmuth, je donnerais toute la science humaine que j'ai dans la tête, pour avoir aimé la plus humble et la plus dédaignée des femmes jusqu'à la mort.
ÉPILOGUE.
LE COUVENT DES VISITANDINES.
L'expérience du savant M. Wacksmuth réussit au delà de toutes les espérances.
En quittant son vénéré maître que, dans un accès d'épanchemetit intime, il avait appelé « vieux far-' ceur, » Karl Siffer fit sonner le boute-selle et se mit en campagne avec sa compagnie pour explorer les forêts voisines.
Parmi ses nouveaux cavaliers, un hulan avait attiré son attention. ”

“ Vous avez raison. Chacun aime son pays.
- Nous sommes Français tout de même, monsieur l'officier.
- Je n'en doute pas, répliqua Karl Siffer en se levant. Je vais voir un peu ce qui se passe dans le village.
— Alors, c'est convenu pour le troupeau et les deux voitures au moulin de Plantin ?
— Oui. Nous réglerons sur place; il n'y aura pas de difficultés pour le prix. Au revoir.
— Bien reconnaissant, monsieur l'officier.
Ce qu'Isidore Valizet n'avait pas dit au capitaine de hulans, c'est que lui, fils unique de l'adjoint et gros bonnet du canton, avait essayé de faire la cour :1 Marthe. ”

“ « Les lacs sont des étendues d'eau entourées de terre de tous les côtés, et ils inspirent des vers. »
c
Le commis de pharmacie se nommait Bruckner. Il avait des lunettes, une face carrée et bouffie, des cheveux plâtrés de pommade. Sa vertu dominante était la peur; après la peur, c'était l'envie. Il enviait tout indistinctement. Il suait l'envie. Il avait pleuré comme un veau en montant en wagon pour aller aux frontières, mais c'était sur lui-même qu'il versait des larmes avec tant d'abondance. On l'avait désigné pour être hulan. Karl Siffer éprouvait de la • sympathie pour ce courtaud. ”