Gustave Aimard

“ Que puis-je avoir à craindre I — Tout, mon cher Horacio, de la part d'un aussi implacable ennemi que le colonel Morin.
— Vous vous trompez, querida Flor; le colonel Morin est un brave soldat ; nous avons combattu loyalement l'un contre l'autre, que puis-je redouter de lui ? Pourquoi m'en voudrait-il ?
— Prenez garde ; murmura-t-elle, en hochant tristement la tête.
— Ma fille a raison, mon cher Horacio, vous avez donné trop d'ennuis au colonel ; vous lui avez trop
souvent fait sentir votre supériorité, pour qu'il n'essaye pas de se venger de vous avant son départ pour la France. ”

“ Messieurs, dit franchement le colonel à don Horacio et à don Ignacio, pardonnez-moi ce qui s'est passé ; un déplorable malentendu a failli nous mettre les armes à la main ; tout est éclairci maintenant, grâce à un ami loyal et bon, dont la généreuse initiative m'empêche de commettre une action que toute ma vie j'aurais amèrement regrettée ; pardonnez-moi surtout, vous, senor d'Aguilar, dont j'ai semblé un moment oublier la généreuse hospitalité. ”

“ Vous vous trompez cette fois encore, colonel, répondit froidement le partisan ; ce masque, dont je me suis couvert le visage afin de soustraire ma famille à d'odieuses et barbares représailles ; ce masque, que j'avais fait le serment de porter, en signe de deuil, tant que votre arméj foulerait, contre tout droit, le sol sacré de ma patrie, devient inutile aujourd'hui, puisque dans quelques jours vous aurez quitté le Mexique; que maintenant je n'ai plus à craindre que
pour moi seul, et que les miens sont enfin à l'abri de vos coups! ”

“ Un rire général accueillit cet élan de terreur de la digne dame.
— Prenez garde ! s'écria don Tiburcio, riant plus fort que les autres convives; nous ne sommes que deux hommes ici, mon neveu et moi; cela devient grave pour nous.
— En t'flet, dit don Horacio avec une aisance parfaite, il faut choisir: si mon oncle n'est pas el Escondido, les soupçons ne peuvent tomber que sur moi.
— Oh ! quant à moi, s'écria don Tiburcio riant plus fort que jamais, je puis assurer que ce n'est pas moi, — Est-il nécessaire que j'en dise autaut? fit don Horacio. ”

“ Vingt minutes s'écoulèrent, un silence profond planait sur la campagne; il n'y avait pas un souffle dans l'air, la lune déversait à profusion ses rayons mélancoliques et blafards sur les accidents du paysage noyé dans des flots de vapeur qui s'élevaient de terre, on se serait cru en pleine savane, tant le calme était imposant.
Les deux batteurs d'estrade ne revenaient pas, une plus longue attente pouvait avoir des conséquences graves, compromettre le succès de l'expédition. Le colonel se vit contraint de donner à contre-cœur l'ordre d'avancer. ”

“ Don Ignacio remarqua avec satisfaction qu'une reata était lovée et attachée à la selle, des alforjas placées en arrière sous le pellon, et qu'une valise honnêtement gonflée se trouvait solidement sanglée derrière la selle.
— Ne retirez pas vos revolvers de votre ceinture, mon oncle, dit vivement don Horacio ; vous en avez d'autres dans les fontes.
— Comment, mais alors cela me fait vingt-six coups de feu à tirer avant que d'en venir à la rapière ! s'écriat-il avec une évidente satisfaction.
— Tout autant, mon oncle; ainsi armé, un homme comme vous passe partout. ”

“ Faites votre devoir, Horacio, répondit-elle doucement avec un sourire angélique ; partez sans crainte ; si loin que vous alliez, mon cœur sera toujours avec vous ; je vous aime, mon cœur ne se donnera pas deux fois, il est à vous pour la vie ; croyez en moi comme je crois en vous ; je vous attendrai, je vous épouserai ; rien ne pourra, ni le temps, ni la distance, nous empêcher d'être heureux un jour. ”

“ Pensez-vous que ces dames accepteront ?
— J'en fais mon aflaire. Je vous remercie sincèrement de votre offre généreuse, Seigneurie ; vous m'enlevez un poids bien lourd de dessus le cœur.
— Je fais mon devoir d'honnête homme, commandant ; la guerre nous condamne à des extrémités assez terribles, sans que nous la rendions plus cruelle encore qu'elle ne l'est.
— Mais, comment ces dames feront-elles, seules et abandonnées sur cette route, elles, accoutumées à tous les raffinements du luxe et de la richesse ?
— N'ont-elles pas leurs voitures ? ”

“ Don Horacio, en sa qualité de maître de maison, présidait le repas ayant à sa droite dona Linda et à sa gauche dona Mencia : don Tiburcio était placé entre les deux jeunes filles.
- Enfin, dit don Tiburcio en levant son verre et admirant à travers le cristal les reflets d'or d'un excellent Xérès de los Caballeros, nous pouvons respirer à notre aise, sans craindre ni coups de fusil, ni coups de bayonnette! C'est bon de se sentir vivre après avoir couru de si grands dangers. ”

“ C'est un peu à cause de ces fatigues et de ces émotions, mon cher Horacio, répondit don Tiburcio d'un ton de bonne humeur, que nous voulons revenir
le plus tôt possible à Medellin ; ces dames ne sont pas accoutumées à être témoins de scènes affreuses comme celles auxquelles elles ont assisté ; elles ont le plus pressant besoin d'un calme et d'un repos absolu ; plus tôt nous arriverons, mieux cela vaudra pour tout le monde. ”

“ Là se trouvaient côte à côte des Grecs, des Suisses, des Piémontais, des Américains du Nord et du Sud, des Français, des Anglais, des Mexicains, des Hollandais, des Russes, des Espagnols et jusqu'à des Malais et des Égyptiens ; toutes les nationalités avaient fourni leur contingent; tous les aventuriers, matelots, pirates, chercheurs d'or, flibustiers, coureurs de bois, banqueroutiers, étaient accourus, comme à la curée, prendre leur place dans les rangs de ces écorcheurs modernes, dont les actes et les allures rappelaient si bien ceux de leurs prédécesseurs du moyen âge. ”

“ Comme tous les gouvernements nouveaux qui ne se sentent pas assez solidement étayés pour agir avec vigueur, le gouvernement impérial prit un terme moyen, tout en assurant don Matias Vivanco de son estime, de son bon vouloir, lui faisant une commande considérable de remonte pour l'armée française et la nouvelle armée mexicaine en voie d'organisation ; il mit don Ignacio Vivanco hors la loi, le décréta d'arrestation, puis finalement mit sa tête à prix de quinze mille piastres, ordonnant de lui courir sus comme à une bête fauve et de le tuer comme un chien s'il opposait la moindre résistance. ”

“ Si j'osais vous dire ma pensée, mon cher don Tiburcio, je vous répondrais que je trouve que vos
femmes et vos filles n'ont pas tout à fait tort ; cela prouve tout au moins qu'elles sont patriotes ; un pays dans lequel le patriotisme est encore aussi vivace est bien près de se relever quel que soit l'état d'abaissement auquel il soit momentanément réduit. ”

“ Cinq minutes plus tard, les guerilleros avaient disparu dans les méandres du chemin.
Les Français, encore agités par l'émotion poignante d'un combat à outrance, avaient assisté à cette scène singulière comme dans un rêve ; ils n'y avaient, certes, rien compris; c'est à peine s'ils avaient conscience d'être sains et saufs.
Si vaillant qu'on puisse être, ce n'est jamais impunément qu'on voit la mort de si près. ”

“ Acceptez-vous donc le joug de l'usurpateur étranger ?
— Je n'accepte rien, mon oncle ; mais mon père est vieux et faible ; il est riche et par conséquent a beaucoup d'ennemis; parfois l'appât d'un gain plus ou moins licite l'emporte un peu plus loin qu'il est convenable ; il a besoin de moi pour le défendre et le protéger ; sans moi, il ne durerait pas quinze jours.
— Il y a du vrai, beaucoup de vrai, dans ce que vous dites là, mon neveu, répondit don Ignacio en hochant la tête, bien que vos raisons me semblent assez spécieuses ; faites, donc ce que vous pensez être votre devoir ”

“ Les Mexicains se rallièrent hors de portée de fusil et se préparèrent à pousser une autre charge ; mais alors ils virent que les Français avaient disparu, et qu'ils n'avaient plus devant eux qu'une énorme barricade au-dessus de laquelle brillaient aux rayons blafards de la lune les canons de fusil de leurs terribles ennemis.
Les guerilleros, reconnaissant l'impossibilité de déloger les Français de la forte position qu'ils occupaient, n'essayèrent pas de faire une nouvelle attaque; ils tournèrent bride, et ne tardèrent pas à disparaître dans les méandres de la route. ”

“ Au bruit de la demie après quatre heures, sonnant à la grande horloge de l'hacienda, don Ignacio ouvrit les yeux ; son premier regard tomba sur son neveu penché vers lui.
Il sourit et lui tendit la main.
— Vous êtes là, Horacio, dit-il d'une voix aflectueuse, tant mieux, je suis heureux de vous voir; je rêvais et dans mon rêve vous étiez près de moi, mon enfant.
— Moi, mon oncle?
— Oui, c'était au milieu d'une bataille, nous chargions côte à côte les Francais aux cris de : Mort à l'envahisseur étranger! Vive la liberté! Et nous les
voyions fuir devant nous. ”

“ Et puis les Mexicains, excellents pour la guerre de partisans, de surprise et d'embuscade n'étaient ni assez
solides ni assez disciplinés pour se risquer à une attaque de vive force contre des soldats aguerris, solidement retranchés et commandés par un homme comme le colonel Morin ; quelle que fut la supériorité de leur nombre, le succès était loin d'être certain ; il n'y avait donc que des coups à gagner sans espoir de butin. El Escondido, satisfait d'avoir fait échouer l'expédition des Français, préféra s'éloigner sans bruit, en attendant une prochaine occasion. ”

“ Don Matias Vivanco était une de ces organisations essentiellement personnelles et égoïstes qui ne voient rien en dehors d'elles-mêmes, et qui, lorsqu'elles ont strictement rempli les devoirs imposés par les convenances sociales, se croient complétement dégagées et en droit de vivre à leur guise sans se préoccuper des liens de parenté ou autres. ”

“ Les deux cavaliers firent halte ; l'un d'eux répondit : - Le chevreuil dort paisiblement dans son fort auprès de sa compagne ; à cette heure le jaguar seul règne en maître dans la forêt.
— Que cherche le jaguar dans la forêt au milieu des ténèbres ? reprit la voix.
— Il cherche la vengeance que la trahison et la lâcheté de ceux à qui il s'est confié, l'empêchent de trouver au grand jour.
Un bruit assez fort se fit dans les buissons, et un homme parut.
— Soyez le bienvenu, Seigneurie, dit-il, nous vous attendons. ”

“ Don Ignacio lui prit la main, la lui serra fortement et lui dit avec sentiment : — Mon neveu, on ne remercie pas de pareils services, on se souvient; je me souviendrai.
— A cheval ! à cheval ! mon oncle, nous perdons du temps.
— C'est juste; vous êtes un homme, Horacio; je vous aime.
Ils se mirent en selle et partirent au galop.
Ils ne causaient que de choses indiflérentes; une heure s'écoula ainsi. Tout à coup don Horacio s'arrêta.
— Eh bien ! que faites-vous donc, Horacio, vous vous arrêtez, dit don Ignacio avec surprise. ”

“ Don Ignacio jeta un regard rapide autour de lui ; ils se trouvaient sur une rampe rapide qui courait le long d'un précipice d'une profondeur immense ; à leur gauche d'énormes cèdres escaladaient les pentes abruptes d'une haute montagne; près d'eux et empiétant un peu sur la rampe dont il diminuait la largeur d'un quart à peu près, se trouvait un énorme chaos de rochers.
- Pied à terre, ordonna el Escondido, ôtez vos éperons et prenez votre carabine. ”

“ Don Matias mit son fils à la tête de l'hacienda.
La vie que menait le jeune homme lui était fort agréable, en ce sens qu'elle convenait parfaitement à son caractère rêveur et un peu romanesque. Presque constamment à cheval, galopant par monts et par vaux, il pouvait en toute liberté se livrer à son amour en pensant à dona Flor.
Chaque paquebot, à son départ de la Vera-Cruz, emportait une lettre pour don Carlos d'Aguilar; chaque paquebot à son arrivée en rapportait une pour don Horacio. ”

“ Malheureusement, les moyens manquaient; il était impossible de lui fournir une escorte de plus de soixante hommes, ce qui était dérisoire pour protéger un convoi qui avait plus d'un kilomètre de long; il est vrai que les Français, voyant toujours fuir les Mexicains devant eux, s'étaient formé une opinion erronée de leur courage ; la poltronnerie des Mexicains était devenue proverbiale dans l'armée, et en rase campagne, un peloton de quarante ou cinquante Français n'hésitait pas à charger deux et même trois cents Mexicains, et presque toujours ceux-ci s'enfuyaient à toute bride. ”

“ Nous savons, nous qui avons payé, combien nous a coûté cet enthousiasme; le commerce est mort, la défiance générale; quant aux communications, vous et moi savons à quoi nous en tenir ; le calme qui nous entoure est celui qui précède la tempête ou l'éruption d'un volcan; croyez-en un vieux soldat, qui a une longue expérience des choses de la guerre, et surtout est mieux informé que vous ne le pensez. ”

“ Je ne sais si vous êtes comme moi, dit don Horacio en versant du xérès à son convive, mais il n'y a rien que je déteste comme d'avoir derrière moi de grands drôles de laquais dont les longues oreilles sont constamment tendues pour écouter et faire leur profit des moindres paroles qui m'échappent. ”

“ Nous approchons, dit le guide, dans dix minutes nous serons hors du souterrain.
Ces paroles étaient les premières qu'il prononçait depuis le départ de la grotte, elles rendirent le courage aux personnes qu'il conduisait, elles oublièrent leur fatigue, redoublèrent d'efforts, et bientôt en effet elles atteignirent une ouverture assez large et assez haute par laquelle elles passèrent les unes après les autres, et elles se trouvèrent au milieu d'un chaos de rochers, sur la pente d'une haute montagne complètement boisée. ”

“ Vous n'avez pas à vous défendre, colonel, dit el Escondido en piquant à terre la pointe de son sabre; votre vie n'est pas menacée, nous ne pommes pas des bandits; nous avons voulu empêcher l'assassinat horrible de plusieurs de nos compatriotes que vous prétendiez sacrifier à votre vengeance ”

“ Précisément, monsieur le capitaine, je suis Mexicaine, moi, et je sais cela ; quand les Mexicains sont véritablement joyeux, qu'ils n'ont pas d'arrière-pensée, ils adorent faire des feux d'artifice ; seulement ils les tirent en plein midi, on n'a jamais su pourquoi. ”

“ Le fait est que la guerilla-fantôme donne à elle seule aux Français, dit don Tiburcio en riant, plus de
soucis que toutes les autres ensemble. El Escondido ressemble trait pour trait au célèbre solitaire du vicomte d'Arlincourt, dont le nom est resté proverbial en France, et qui savait tout, voyait tout et était partout. Le colonel Morin en est à demi-affolé; il prétend qu'il n'y a pas de secrets que ce démon ne pénètre, et que, à peine a-t-il conçu le plan d'une expédition, que déjà el Escondido en est instruit ”