Cte E. de Kératry

“ En trente-six heures, on avait parcouru trente et une lieues. La chute du jour était proche ; à peine le café versé, chaque cavalier se laissa tomber de fatigue sur le sol, confiant dans la vigilance des petits postes. Vers onze heures, dès que la lune éclaira les sentiers, on recommença la poursuite en pleine forêt vierge. Un guérilla lancé à toute bride se jeta brusquement dans notre avant-garde. C’était un émissaire de Mendez qui retournait à lui après s’être assuré que les canons s’avançaient sans encombre vers San-Carlos. On le retint prisonnier, sans obtenir de lui aucun éclaircissement. ”

“ Nous n’avions pour nous soutenir que l’espoir d’un combat à Sotto-Marina, où le général Carbajal, au dire des Indiens, organisait la résistance.
Dès qu’on a traversé le précipice de la Puerta (porte) , vaste déchirement souterrain qu’on rencontre sur la route, le paysage change brusquement. C’est la vraie terre chaude, où le repos devient impossible de nuit comme de jour ; on est assailli par des myriades d’insectes dévorans. ”

“ La défaite de Carbajal avait profondément déconcerté le parti hostile de Tampico, qui avait fondé de grandes espérances sur la destruction de la contre-guérilla pour tenter un pronunciamiento et rendre le port aux autorités juaristes, dont les besoins d’argent devenaient plus impérieux que jamais à mesure qu’elles étaient refoulées des principaux centres. Les libéraux n’avaient pu croire qu’une troupe s’élevant à moins de trois cents hommes pénétrerait dans la Huasteca et en sortirait victorieuse de contingens dont la réputation de solidité était bien connue dans le pays. ”

“ Nous avions laissé, au sortir d’Altamira, l’infanterie et l’artillerie s’embarquer sur le fleuve du Tamesis à bord de bateaux appelés en toute hâte de Tampico. Pendant qu’elles remontaient le courant, la cavalerie poursuivait sa route par terre et marchait toute la nuit, chaque cavalier portant suspendue à sa selle une peau de bouc gonflée d’eau en prévision du café de la halte, car depuis deux ans pas une goutte de pluie n’était tombée dans les terres chaudes du Tamaulipas. ”

“ Mendez connaissait exactement le chiffre de notre effectif, qu’il avait fait compter. Tous les notables d’Hidalgo s’étaient enfuis à Villagran ; la mission dont nous étions chargés ne pouvait donc se terminer que douze lieues plus loin, à Villagran même.
En quittant Hidalgo, on parcourt un terrain toujours varié : on passe d’une forêt vierge à une vallée presque nue, partagée par un fleuve qui serait couvert d’usines, si les Américains s’établissaient sur ses rives ; plus loin, c’est une petite chaîne de collines aux rudes descentes, aux pentes ravinées. ”

“ De jour en jour, la situation de Tampico s’aggravait. Les guérillas avaient réussi à couper les communications, même par eau. Sur les rives droites du Panuco et du Tamesis s’étendent les jardins cultivés par les Indiens, dont les produits alimentaient d’ordinaire le marché de la ville. Aucune embarcation chargée de fruits et de légumes n’osait plus désormais franchir le fleuve, et les aguadores qui se risquaient pour aller chercher l’eau potable aux sources voisines des remparts étaient salués par des balles. Le second port du Mexique allait être réduit aux viandes salées et à l’eau saumâtre. ”

“ La race mexicaine, métis et Indiens, est d’un calme effrayant et sinistre devant la mort. Rarement elle demande grâce à l’approche du dernier coup. Pour ces hommes, passer de vie à trépas est une petite affaire. Leur temps est fait ici-bas ? Ils ont pris la somme de jouissances et de peines qui leur était réservée. Absurde fatalisme qui nous présage de longues et terribles luttes. Jusqu’au lendemain matin, les cadavres se balancèrent au bras des lanternes sous le souffle de la brise de mer. Cette exécution causa quelque émoi à Tampico. ”

“ Les diverses autorités attendaient la contre-guérilla à son entrée, et réclamèrent hautement de la France le secours de ses soldats pour ramener la paix ; leur voix suppliante était pleine de tristesse : c’est que le voisinage de San-Carlos, qui les dépouille sans relâche, les glace de terreur. Mais est-il possible de laisser un petit détachement français à pareille distance de Vittoria, sur ce point presque perdu dans la solitude ? C’est vouer d’avance les contre-guérillas au massacre et à la famine. ”

“ Vainqueur et vaincu tour à tour, il a toujours été le ferme soutien de la réaction cléricale, à qui il doit tout, même sa fortune militaire. C’est à coup sûr le premier soldat de l’empire, dont il est aujourd’hui la sentinelle avancée sur les rives du Rio-Bravo, menacées par les flibustiers américains ; mais la figure du héros presque mystérieux des gorges de la Sierra-Gorda a pâli au souffle de la révolution, car l’élu du clergé mexicain, aux yeux de ses compatriotes, est l’ennemi de la liberté, qui seule vivifie les hommes et les peuples. ”

“ Peu à peu ils pressèrent l’allure de leurs chevaux, parfois on les voyait disparaître au sommet d’une colline ou au détour d’un sentier. Plusieurs taches de sang qui avaient rougi les feuilles mortes marquaient la halte qu’ils venaient de quitter. La contre-guérilla s’était élevée lentement au faîte d’un mamelon ; sur l’autre versant, le terrain changea brusquement d’aspect. C’était une petite plaine boisée ; au bout de la plaine, sur un plateau aride aux pentes blanchâtres et ravinées, se groupaient les maisons du village de San-Antonio. ”

“ L’une d’elles, la favorite du chef Rafael Corda d’Hidalgo, pendant que le babil de ses compagnes étouffait le bruit de ses confidences, se rapprocha de mon oreille et me dit vivement à voix basse : « Vous êtes perdus ; un cercle de guérillas vous enserre. J’ai peine à vous voir mourir, car les Français valent mieux que leur réputation. Depuis votre départ de Vittoria, vous avez adressé au colonel Du Pin neuf courriers. Un seul a pu traverser les lignes : vous trouverez huit cadavres se balançant aux arbres du chemin ; prenez garde, car toutes les veredas sont gardées et pleines d’embuscades. » ”

“ Le Tamaulipas est la province du Mexique le plus arrosée de vastes cours d’eau, mais les ponts y sont inconnus. Des embarcations réunies dans la nuit à cet endroit du Panuco se chargèrent de troupes. Ce fut un curieux spectacle que ce passage de rivière. Près de deux cents chevaux ou mulets, sans selle ni harnais, sont lancés dans le courant au milieu des cris des cavaliers qui les poussent par derrière. Ce troupeau en liberté traverse le fleuve à la nage ; les uns sont essoufflés, les autres lèvent la tête en hennissant. ”

“ A l’angle de la place se dresse un fier hôtel, à l’autre extrémité une vieille église de belle architecture gothique, et qui paraît grandiose ; mais tout cela n’est que ruines, les murailles sont fendues, de larges gouttières ont creusé les plafonds. Ximenès, qui ne renferme pas d’étrangers, a un caractère national. Quelques familles mexicaines plus industrieuses que de coutume, des Indiens vivant des produits du sol y luttent contre l’envahissement de la misère ; ce qui leur manque, c’est la sécurité dans le travail. ”

“ De Croy à Sotto-Marina, toujours la solitude : pendant quatre jours de marche, deux misérables haciendas écroulées attestent seules que l’homme a passé par là. Des troupeaux sauvages se dérobant sous la broussaille, des guérillas postés en éclaireurs et fuyant à toute volée pour reparaître à l’horizon, nos cavaliers et leurs chevaux marchant la tête courbée sous la pluie, nos fantassins poussant aux pièces embourbées et piétinant sept ou huit heures de suite dans les marais, c’était là le tableau de chaque jour, assombri par le temps et la souffrance. ”

“ Aux yeux des Mexicains, l’exécution par le fusil est presque un honneur militaire. Le supplice par la corde n’a été inauguré par nous que lorsque depuis longtemps déjà les guérillas tuaient ainsi nos prisonniers de guerre en prolongeant le martyre de leur agonie par des raffinemens de cruauté. Malgré ces atroces sauvageries, les Français peuvent être fiers d’être restés impassibles en rendant la justice. ”

“ Toujours la passion s’est tue pour laisser parler la conscience, qui seule dictait l’arrêt de mort ou de délivrance. Le soir de cette exécution, lorsque la foule fut écoulée, toutes les jalousies des maisons situées aux angles de la place de la Douane se fermèrent malgré une chaleur étouffante, excepté celles d’un café qui est le rendez-vous du monde élégant de Tampico et de tous les chefs de guérillas ralliés ou déguisés, le café Reverdy. ”

“ Cette sobriété donne le secret de la guerre de partisans. Tout Mexicain, riche ou pauvre, est toujours prêt à vivre en plein air et se condamne sans sourciller aux intempéries comme aux privations. La cigarette est son seul luxe nécessaire.
Trente-huit lieues séparent Sotto-Marina de San-Fernando. Sauf l’hacienda de Buena-Vista, où, malgré les dénégations du majordome, nous trouvâmes de grands magasins de maïs dissimulés derrière une double muraille, trois pauvres ranchos perdus dans l’immensité sont les seuls gîtes où le voyageur puisse abriter sa tête, sans toutefois pouvoir s’y restaurer. ”

“ Et pourtant un appui serait utile pour sauver du banditisme ce petit centre isolé qui ne veut pas mourir ; nous ne pouvons donner que des armes aux habitans qui auront l’énergie de s’en servir ; puis demain viendra la guérilla ! Si elle est vaincue, après-demain elle reviendra plus forte encore, toujours grossissant jusqu’à l’heure où les défenseurs de la ville auront succombé. Leur cri d’agonie se perdra dans l’espace, et les autres habitans, désormais sans force pour sauver leur vie, courberont de nouveau la tête ”

“ Le soleil de juin est dans toute sa force et l’eau manque ; malgré des haltes répétées, plusieurs fantassins tombent frappés d’insolation : après quelques minutes de délire, ils succombent. On sait qu’une lagune, dont l’eau est assez bonne, se trouve à moitié route d’Altamira : on s’y traîne péniblement ; après quatre heures de repos, on repart pour Altamira, où l’on arrive la nuit. Nous avions mis quatorze heures à parcourir les cinq lieues qui séparent cette ville de Tampico. ”

“ Quand il se sent en forces, de sa propre main il assassine froidement quiconque lui résiste, ou quiconque lui inspire un soupçon. Voilà le nouvel allié de Garbajal. L’imprimerie de Vittoria, dont nous avions retrouvé à San-Fernando les caractères enlevés par Cortina, fonctionnait de nouveau et publiait le journal officiel de la province. Mendez y répondit par la création d’une feuille nommée El Cosaco, semée sur toutes les routes, où il jetait à notre face les plus sanglantes invectives toujours couronnées par la formule : libertad et independencia. ”

“ Quarante et quelques kilomètres parcourus chaque nuit dans des défilés de bêtes sauvages, à travers bois et marécages, sans trouver une goutte d’eau sur notre parcours, du maïs écrasé par nos mains et cuit sur la gamelle, de la viande encore chaude provenant du maigre bétail trouvé et abattu au rancho qui servait de bivouac, voilà un léger aperçu de la vie que nous menions dans ce pays nouveau. Nulle part la moindre trace d’industrie ou d’agriculture. ”

“ Même l’attitude du parti mexicain, celui-là qui devait tout aux armes françaises, était décourageante, et quoique la prochaine opération militaire de la contre-guérilla, qui allait rouvrir la route de San-Luis, interceptée par les libéraux, intéressât avant tout le commerce de Tampico, les négocians de cette place étaient, eux aussi, animés de fâcheuses dispositions à notre égard.
Il n’y a pas de ville au Mexique où dès le début le haut commerce indigène et surtout étranger n’ait été l’ennemi déclaré de l’intervention française. ”

“ Si les maîtresses des officiers, toujours trop nombreuses, marchent aux premiers rangs confondues dans les états-majors, les unes à cheval, les autres à mule, la face soigneusement enveloppée sous le chapeau de paille aux larges rebords, les soldaderas marchent à pied à la suite des fantassins ou des cavaliers. Ce sont de vrais bataillons de femmes qui remplacent l’administration militaire, service inconnu au Mexique. Leur accoutrement est bizarre. Elles portent sur leur dos ou sur leur tête, toujours en courant, les ustensiles de ménage et les maigres provisions de la journée ”

“ L’insurrection en même temps faisait des progrès. Les villes de Croy, de Padilla, s’étaient soulevées à la voix d’un ancien commandant de Cortina, Ingenio Abalos. Ce nouveau rebelle avait déjà coupé les communications de Sotto-Marina et de Tancasnequi, tandis que Mendez interceptait celles de Monterey et de San-Fernando. Le but évident de cette levée de boucliers était d’empêcher tous les notables de la province d’arriver à la junta de Vittoria. ”

“ L’hostilité de Tampico était bien plus grave encore que celle de Vera-Cruz, car les comptoirs commerciaux de Vera-Cruz ne sont que les succursales des maisons principales d’Orizaba, de Puebla, de Mexico et de Queretaro [10] ; des millions passent dans leurs caisses sans s’y arrêter. Tampico au contraire est le centre des raisons sociales qui se font représenter jusqu’au Pacifique et à la frontière du Rio-Grande par des comptoirs intermédiaires ; ces comptoirs reçoivent des ordres de Tampico, qu’ils enrichissent de toutes leurs recettes. ”

“ Pendant qu’un des deux escadrons courait sur la route de Padilla, l’autre fit un écart de trois lieues sur la gauche et se dirigea sans bruit à travers bois sur l’hacienda de San-Juan. On était à mi-chemin : pour obtenir des renseignemens précis sur le nombre et la position de l’ennemi, un des nôtres, le jeune Dumont, toujours prêt à se dévouer, se proposa pour pousser seul en avant. Vêtu d’un costume de cuir, il se déguisa en vaquero, et, monté sur un cheval sauvage, il partit au galop, certain d’avance, s’il était fait prisonnier, de périr martyrisé, car Mendez est implacable [8] . ”

“ IV Pendant ce repos, le colonel de la contre-guérilla dut organiser tous les services des deux districts de la province qui lui étaient confiés. Les hommes dignes de remplir les premiers postes étaient fort rares ; les principaux notables ne voulaient point accepter de fonctions compromettantes, ou la moralité de ceux qui s’offraient donnait des craintes sérieuses pour l’administration de la chose publique. Il y avait pourtant à Vittoria un homme doué de certaines qualités, et qui avait embrassé la cause de l’empire avec ardeur. ”

“ L’ennemi avait abandonné sans sépulture plus de cinquante victimes.
Le 7 janvier 1865, la contre-guérilla fit ses adieux à Vittoria après avoir remis la ville, ses canons rayés et son parc de munitions au colonel Balderas, gouverneur provisoire ; puis elle évacua le Tamaulipas sans essuyer un coup de fusil jusqu’à sa rentrée dans Tampico. A peine le départ des Français, dont la nouvelle se propagea comme un éclair dans toute la province, fut-il connu, que la ville de Linarès, pour prix de l’appui qu’elle avait offert à la contre-guérilla, fut mise à feu et à sang par Mendez. ”

“ Parmi les membres de la junta, seul l’alcade de Croy reçut une blessure grave : une balle lui avait brisé la hanche. Le lendemain, les deux troupes de la contre-guérilla se retrouvaient et se donnaient la main à Hidalgo. Il était urgent que la grande assemblée de Vittoria, interrompue violemment, reprît son cours, puisque les représentans de toutes les villes du Tamaulipas étaient réunis.
Notre mouvement rétrograde commença donc ; mais, à l’imitation des Arabes, les guérillas, qui se dispersent devant le moindre mouvement offensif, excellent dans l’art de harceler l’ennemi qui se retire. ”

“ Aussi, à peine notre arrivée eut-elle été signalée du haut du mirador de l’hacienda que tous les peones s’enfuirent avec le majordome à travers les hautes cannes à sucre dont San-Juan est entouré. Cette hacienda, dont La Serna est propriétaire, offre de splendides cultures ; mais le sol, d’une rare fertilité, y est malsain pour les nombreuses familles attachées à l’exploitation malgré le comfortable ; aménagement de leurs cases : les fièvres y naissent des mille irrigations qui baignent les plantations et du voisinage de la Corona, marécageuse dans cette partie basse. ”

“ Ce vieux soldat, qui depuis vingt-huit ans fait le coup de fusil en montagne comme en plaine, qui a été de toutes les déroutes et de toutes les victoires de l’armée dite régulière depuis le commandement du fameux Santa-Anna, l’ancien président de la république, a réellement gagné ses grades au feu. C’est une rare exception dans un pays où le premier bandit venu, moyennant une paire de grosses épaulettes et un revolver, s’il est appuyé d’une poignée de coquins, se fait reconnaître général. ”

“ Par suite de la grande distance de leurs capitales respectives, les principales villes de ces districts, Huejutla et Ozuluama en première ligne, ont su étendre au loin leur autorité politique et militaire, et l’esprit d’indépendance locale s’est développé dans la Huasteca d’autant plus librement que la population, presque entière d’origine indienne, était facile à manier. Quelques familles blanches, abusant sans scrupule de l’autorité, réduisirent d’abord la race indienne à l’état de vassalité. ”