Jean Jacques Jules Lafont

“ Notre second bataillon, qui était resté à la Soledad pour effectuer le passage à gué de la rivière, arriva quelques jours après en fort mauvais état lui-même, ayant laissé plus de cent cinquante malades à l'ambulance. Mais il allait se rétablir à Cordova, tandis que nous allions respirer pendant deux mois encore l'air empoisonné de ces parages.
Ces deux bataillons de zouaves, si beaux naguères à Vera-Cruz, faisaient pitié à voir en ce moment. Les hommes qui n'étaient pas malades avaient un teint jaunâtre de mauvais augure. L'alimentation commençait à être défectueuse ”

“ La végétation quoique fort belle n'est pas aussi riche que sur le littoral, car, pendant la saison siche, la campagne manque en général de verdure, mais dans le temps despluies on voit pousser comme par enchantement de belles cultures à perte de vue, dans des vallons bien arrosés.
Après deux heures de marche nous arrivâmes au village de las Animas, connu par l'armée sous le nom de Fortin, à cause des retranchements qu'on y a établis pour la garde d'un pont sur le Rio-Blanco qui coule au pied du village. ”

“ Toute la population était dehors, se remuant, s'agitant comme en un beau jour de fête; plus de cent mille mexicains de toutes classes avaient envahi les clochers, les terrasses, les galeries des églises, les balcons et les portiques des maisons, remplissant les rues et les places de la ville pour voir l'entrée et le défilé de l'armée alliée. ”

“ C'est le point culminant des lieux habités de la cordilière. Le point de vue est séduisant, à quelques lieues plus loin, à la venta, de Cordoba, on voit se dérouler devant soi une immense plaine à perte de vue, plus loin la charmante petite ville de Chalco qui baigne ses pieds dans un beau lac auquel elle emprunte son nom. Partout, on
voit des lacs, des champs labourés ou couverts de moissons, ou des jardins couverts de fleurs dans lesquels les familles végétales d'Europe et d'Amérique rivalisent de beauté. ”

“ Mais cette poignée de braves, qui avaient suivi leur vaillant chef, combattait héroïquement contre un ennemi cent fois supérieur en nombre; ils avaient pénétré par la brèche dans une petite cour remplie de décombres, et avaient chassé l'ennemi sur deux points, mais, en attaquant un troisième, ils furent reçus par une fusillade tellement vive qu'ils crurent devoir attendre les renforts qu'ils supposaient devoir arriver bientôt; ils se mirent sur la défensive; déjà plusieurs hommes étaient tués, d'autres grièvement blessés ”

“ Une immense étendue de terrains incultes, des cases misérables et délabrées, des monticules de sable que le - vent fait onduler comme les vagues de l'Océan, tel est l'aspect des environs de la Canada.
De loin en loin, semblables à des poteaux télégraphiques, s'élèvent les hautes tiges du maguey qui produisent dans ce paysage triste un effet fort original. Le regard, plongeant l'horizon, s'arrête sur une
ligne de montagnes sans verdure, au pied desquelles sont assis quelques villages perdus au milieu des tourbillons de poussière qui sans cesse obscurcissent l'air. ”

“ Cette sordide passion dévore la nation entière, qui passe ses nuits au tripot et dort le jour. La fureur du jeu a pénétré dans toutes classes, même les plus infimes; dans les marchés, sur les places publiques, aux portes des corps de garde, on ne voit que joueurs.
La population créole est généralement belle ; les femmes sont pâles, les hommes basanés, mais les uns et les autres se font remarquer par l'harmonie de
leurs grâces naturelles. Les dames suivent les modes de Paris avec autant de régularité que les dames de la province en France; mais cette coquetterie est ruineuse. ”

“ Comme celle d'une mauvaise troupe, repondit l'officier français; il n'y a que les armées sans vigueur qui se cachent derrière des retranchements, sans oser jamais tenter une sortie sur l'assiégeant. Vous auriez eu maintes occasions si vous aviez eu assez de confiance en vos troupes, de rompre la ligne d'investissement dont certains points étaient gardés par cent hommes seulement. La défense des rues de Puebla a été celle d'une troupe d'insurgés, et non une résistance glorieuse et militairement conduite. ”

“ Malgré cette frappante infériorité numérique, ils culbutent tout, après une mêlée sanglante ; l'ennemi est dans un désarroi complet; on le poursuit longtemps l'épée dans les reins, mais un renfort considérable lui arrive ; il se rallie derrière un large fossé d'où il peutdiriger une vive fusillade sur nos pelotons. Ceuxci ne bronchent point, mais le capitaine laisse un instant souffler hommes et chevaux, puis, comptant plus sur ses sabres que sur le feu de ses fusils, il fond de nouveau, avec la confiance que donne lacertitude du succès, sur les escadrons mexicains ”

“ La manga est un grand tapis ressemblant à une chasuble de bonne largeur; J'étoffe en est souvent fort belle et d'une finesse de tissu remarquable. Il n'est pas rare de voir quelques-uns de ces objets coûter jusqu'à cent ou deux cents piastres; (500 francs et 1000 francs) . Les gens peu aisés portent la manga rayée d'étoffe commune qu'ils nomment zarape; ce vêtement ne les quitte jamais; il leur sert de couverture pour passer la nuit dans leur habitation ou à la belle étoile ; l'homme du peuple ne sait point faire un pas sans son zarape. ”

“ Sous un climat meurtrier, dans des contrées privées de routes, ravagées par l'ennemi, l'armée a dû pourvoir à tout. L'élévation de la température, dans ces régions intertropicales, rend les marches mili-
taires fort pénibles, surtout lorsque n'ayant pas à compter sur les ressources du pays, on traîne avec soi d'immenses convois de vivres et de munitions.
Dans cette guerre nouvelle pour l'armée française, le moral de nos soldats a joué le plus grand rôle, il ne s'est pas démenti un instante chacun a
donné des preuves de la plus constante résignation et d'une rare énergie. ”

“ Dès que la brèche était faite, l'ennemi avait disparu derrière un semblable obstacle situé à quelques mètres plus loin. Voilà la lutte que nous soutenions contre un ennemi qui ne s'est jamais, dans aucun de ces combats, senti le courage de se montrer à découvert, mais qui se tenait constamment derrière des murs crénelés., derrière des obstacles accumulés avec autant d'art que d'intelligence. ”

“ Nous arrivâmes au bivouac de Rio-Frio (rivière froide) par un temps couvert qui ne nous permit de saisir aucun détail du paysage qui nous sembla fort triste d'ailleurs. Le village est d'un , aspect misérable, qui forme un singulier contraste avec ce que l'on voit dans la plaine. Le col du RioFrio est à une hauteur d'environ trois mille mètres au-dessus du niveau de la mer ; un froid vif et piquant y règne toute l'année. ”

“ Les troupes qui sont sans cesse en campagne ont une discipline particulière ; elle est aussi ferme au fond, mais elle est plus familière en apparence.
Notre dévouement pour nos officiers dans les circonstances critiques va jusqu'au sacrifice de la vie; nous aimons sincèrement nos officiers, et c'est à tort que certaines gens, qui n'ont jamais cherché à s'affranchir d'un préjugé aussi ridicule qu'injuste et malveillant, prétendent que les zouaves sont sans
discipline. ”

“ Une forte barricade, armée de deux pièces chargées à mitraille, balaya la rue ; du haut des terrasses un feu des plus nourris plongeait sur nos hommes, sans abri dans la rue, dès qu'ils avaient franchi le passage; d'un autre côté, la brèche était à un mètre au-dessus du sol et ne donnait passage qu'à deux hommes à la fois ; il y
avait nécessairement un temps d'arrêt, pendant lequel nos zouaves, à découvert, étaient criblés par un ennemi abrité ”

“ Je voyais un être diabolique, moitié homme moitié bête féroce, hideux et cruel, se baignant avec volupté dans le sang de ses victimes. Mais quel ne fut pas mon étonnement lorsque j'appris, par des personnes qui l'avaient vu, que ce féroce brigand était un jeune homme de vingt-huit à trente ans, de belle physionomie, de manières distinguées, que l'on prendrait plutôt pour un gentilhomme que pour un chef de bandits! ”

“ Un détachement de quelques sapeurs du génie les suit, mais, sous une effroyable fusillade, qui les prend de face et de flanc, et une pluie de grenades lancées des terrasses voisines; les sapeurs hésitent"; le lieutenant Galland se précipite, en cherchant à entraîner le reste de sa compagnie ; il franchit la brèche avec la plupart de ses hommes. L'ennemi, qui s'était laissé surprendre par l'élan de la tête de colonne, n'avait pu diriger assez promptement ses feux d'artillerie sur elle, mais on n'attendit pas longtemps. ”

“ Le plus dangereux adversaire que nos vaillants sol-
dats eussent à trouver sur leur chemin est la fièvre jaune.
Mais si cette maladie est formidable, elle cesse du moins de sévir à une faible distance du rivage. Pour combattre ce fléau, le gouvernement français s'est décidé à employer simultanément deux moyens, ayant chacun son efficacité propre. L'un est la construction d'un chemin de fer sur lequel les troupes, aussitôt -débarquées à la Véra-Cruz, franchiraient en quelques heures la zone infectée et seraient transportées à Orizaba, où elles respireraient un air parfaitement pur. ”

“ Un cavalier, pour avoir le droit seulement de circuler sur la route à cheval, paie une contribution très forte chaque fois qu'il entre dans la ville ou le village.
L'improbité des gouvernements et de ses agents absorbe tous les revenus.
Miramon, en 1859, s'empara des défilés de Chiquihuite pour communiquer plus rapidement avec Vera-Cruz siège du gouvernement de Juarez son rival ; depuis cette époque on y entreprit quelques travaux; on établit des batteries sur des points mal choisis d'ailleurs. ”

“ Le capitaine de Montarby se mit à la tête de l'escadron et continua la poursuite que le valeureux de Foucauld avait si bien commencée. Trois fois il rallia l'escadron, trois fois il chargea l'ennemi jusqu'à ce que, blessé lui-même, il dût se retirer. Les Mexicains voyant qu'ils n'avaient affaire qu'à une poignée de cavaliers, s'étaient ralliés, et, appuyés par de l'infanterie et de l'artillerie, ils préparèrent fin retour offensif. ”

“ Les maisons, hautes et bien bâties avec balcons dorés, décorées extérieurement de peintures à fresques et surmontées de terrasses couvertes de vases de fleurs, ou, pour mieux dire, 'de véritables jardins, donnent à Mexico un caractère particulier.
Le goût des fleurs est universel en ce pays; créoles, indiens, tous se livrent à cette douce passion ; les boutiques, les provisions que l'on apporte aux marchés, les têtes des dames, tout est couvert de fleurs. ”

“ Bien que cette première parallèle ne fut qu'à 600 mètres du Fort de San-Xavier, l'ennemi ne se douta pas de nos travaux. On fut informé dans la nuit que l'église de Santiago était minée; on fit immédiatement rechercher le fil électrique et le sacristain aida à le trouver.
Tout le feu de San-Xavier s'étant concentré sur la batterie des mortiers, sans le moindre succès du reste, le travail de tranchée s'opéra dans la plus grande sécurité ; pas un homme ne fut touché. ”

“ Au fond d'un ravin boisé, à cent mètres plus bas que la route, l'Atoyac, torrentueux et bruyant, roule ses eaux chargées de sulfate de cuivre.
Cette partie de la route serait magnifique si elle était entretenue, mais, de même que toutes les autres voies de communication au Mexique, elle porte le signe d'une prochaine destruction. Cependant les fonds ne devraient point faire défaut au gouvernement pour réparer les voies publiques ; à l'entrée de
chaque ville, de chaque bourg on perçoit des péages onéreux pouf leur entretien. ”

“ Le poste ne broncha pas ; chacun prit son rang de bataille au fond de la tranchée ; on ne tira pas un coup de carabine. Le 81e de ligne à San-Jose commençait à tirailler, inquiété qu'il était par des troupes nombreuses de cavalerie qui se portaient en masse sur ce petit poste ; l'infanterie mexicaine, devant nous, restait immobile. Le calme avec lequel on attendit l'ennemi déconceila-t-il celui-ci ? Toujours
est-il qu'à une distance de 150 mètres environ, les cavaliers firenthalte, proférant, selon leur usage, des vociférations contre nous. ”

“ Dans la soirée du 6 avril, une tête de colonne, composée de quelques hommes du 1er régiment de zouaves, fut disposée dans les bâtiments de San-Marco, pour traverser, sous le feu de l'ennemi, une rue qui la séparait d'un groupe de maisons, dans lequel l'artillerie avait fait brèche; au signal donné, le sergent-major Merlier (nommé officier après cette affaire et tué dans un combat, le 8 septembre suivant) , et dix-sept hommes s'élancent dans la rue et arrivent à la brèche qu'ils traversent avec la plus remarquable intrépidité. ”

“ Le capitaine Raigeon, vieux militaire de notre belle cavalerie d'Afrique, courageux et calme, mesura rapidement d'un coup-d'œil la situation, et replia en bon ordre sa troupe sur la ferme d'Acapulco où le général L'llérillier venait d'arriver avec trois compagnies du 2e régiment de zouaves et deux obusiers de montagne. On reprit alors une vigoureuse offensive. L'ennemi eut à supporter un feu d'artillerie bien dirigé
qui lui occasionna de grandes pertes. ”

“ Après avoir reconnu la faiblesse numérique de nos cavaliers, l'ennemi marche à leur rencontre en proférant des menaces et des injures. Les soldats mexicains ont cette habitude; ils croient intimider ainsi leurs adversaires. Ils ne s'étaientprobablement pas encore mesurés avec nos intrépides chasseurs d'Afrique, ces escadrons de Zacatecas qui, au nombre de cinq cents hommes, se figuraient avoir
bon marché de deux petits pelotons présentant ensemble un effectif de quarante-huit cavaliers. ”