George Alfred Henty

“ Un jour ou deux après, comme Ralph et Percy revenaient un soir de l'exercice, ils entendirent un grand bruit dans les rues, et, hâtant le pas, ils se trouvèrent au milieu d'une foule exaspérée qui criait : « Mort à l'espion! Pendez-le! Tuez le chien! » Deux gendarmes, au centre de la foule, essayaient vainement de protéger un homme qui marchait entre eux. C'était un gaillard bien bâti et de taille élevée, mais dont on ne pouvait distinguer le visage, car le sang coulait de son front, où il venait de recevoir une blessure. ”

“ Oh ! mes enfants, vous êtes trop jeunes, murmura-t-elle.
— Nous sommes plus robustes que beaucoup des hommes qui ont été appelés, ma mère, et mieux bâtis et plus grands ; nous marchons mieux que la plupart d'entre eux. Nous sommes accoutumés à l'exercice et à la fatigue, nous sommes plus propres à être
soldats que beaucoup de jeunes gens qui sont déjà partis. Vous avez dit vous-même que tous ceux qui pourraient porter un fusil ne devaient pas se refuser à marcher.
— Mais vous n'êtes pas Français, mes enfants, dit madame Barclay d'une voix désespérée. ”

“ Vous n'avez pas encore vu une grande bataille ?
— Non, dit Ralph, et je ne verrai sans doute pas grand'chose de celle-ci, car le pays n'offre aucune hauteur d'où l'on puisse avoir une vue d'ensemble. Savez-vous, colonel, que je me sens bien plus à l'aise aujourd'hui qu'à mon dernier voyage de Tours à Orléans. Il fait pourtant un froid terrible, ne trouvez-vous pas?
— Oui, en vérité, répondit le colonel. Quant à nous, comme étant de l'état-major, nous parviendrons sans aucun doute à nous abriter sous un toit quelconque, mais ce temps est affreux pour les sentinelles. ”

“ Ah ! c'est très-bien pour vous, monsieur Ralph, avec votre uniforme d'officier et votre bras en écharpe : les jeunes filles vous admirent comme un héros, mais pour moi c'est tout différent. Au dehors, à l'exception du service de vos Honneurs, je me sens mon maître, n'ayant à contenter que moi-même. En ville, je suis un simple hussard, et j'ai les bras fatigués de saluer tous ceux que je rencontre le sabre au côté. Pas apparence non plus d'aucune affaire tant que nous serons enfermés dans ces murs, et à quoi bon un uniforme, si ce n'est pour se battre ? ”

“ Nous sommes heureux, Tim, d'être arrivés à temps, dit Ralph, et vous avez été bien inspiré de crier en tombant : Hurrah pour la vieille Irlande! Car nous n'avions nulle idée que vous fussiez un compatriote, et quoique voyant avec dégoût la brutalité dont vous étiez victime, nous eussions à peine pu nous interposer entre la foule furieuse et un espion allemand. Que pensezvous faire maintenant? Tant que durera cette idée absurde et folle que chaque étranger est un espion, vous pourrez à peine voyager en sûreté à cause de votre mauvais accent ; vous courez le risque d'être arrêté de nouveau? ”

“ Le jour commençait à poindre, quand Percy Barclay, éveillé
en sursaut, se dressa sur son lit, prêta l'oreille un instant, et crut entendre le bruit que fait un fusil quand on l'arme. « Debout ! Ralph, debout tous ! » cria-t-il.
Aussitôt les dormeurs furent sur pied. Aucun d'eux ne s'était déshabillé; et, comme ils saisissaient leurs armes, le sifflet du lieutenant de Maupas se fit entendre fort et perçant. Tous se précipitèrent dans la rue.
Le village offrait déjà à la vue une scène de confusion et de détresse. Les Francs-Tireurs s'élançaient de toutes les portes ”

“ « C'est un Anglais, Percy, s'écria Ralph, et non un Prussien!
Ici, mes amis, Louis, Philippe ! au secours ! on tue un Anglais ! » Suivis de leurs cousins qui arrivaient au même moment, les jeunes gens écartèrent violemment la foule, et en un instant ils furent auprès de l'homme affaibli, anéanti, que les assaillants maltraitaient à coups de pied et de la façon la plus sauvage. L'élan des quatre jeunes gens, qui s'aidaient de la crosse de leurs fusils, dérouta un instant les vainqueurs, et les deux gendarmes purent enfin reprendre leur place auprès du prisonnier évanoui. ”

“ Un instant après, les uhlans chargèrent, mais aussitôt la plus grande confusion régna parmi eux. Le fil de laiton avait rempli le but qu'on en attendait : hommes et chevaux s'abattaient l'un sur l'autre, tandis que trente fusils lançaient leur grêle meurtrière sur la masse confuse. L'arrière-garde des uhlans, qui n'avait pas chargé, répondit alors au feu de nos Francs-Tireurs, et quoique lancées au hasard, plusieurs de leurs balles portèrent juste.
Malgré la mêlée, rien ne pouvait égaler le calme des officiers des uhlans dont la voix et l'exemple raffermissaient les leurs. ”

“ Ralph, avec une peine extrême et en coupant les courroies qui le retenaient à la selle, réussit à prendre son paletot de fourrure. Il l'endossa, ramassa la casquette d'un des soldats allemands tombés près de lui, et alors se mit lentement en marche sur le champ de bataille abandonné.
Dix minutes après, il entendit les sabots d'un cheval sur la terre durcie. Il arma son pistolet qui, lors de sa chute, était resté attaché à son ceinturon, abaissa sa casquette sur ses yeux et s'avança tranquillement.
« Qui vive? » cria une voix, et deux officiers allemands s'avancèrent. ”

“ « Feu! » cria le commandant ! et de la tête et des flancs du carré formé de six hommes seulement sur chaque face, une décharge formidable partit.
« Baïonnettes en avant ! chargez ! » cria encore le commandant.
Il y eut une courte lutte ; les seconds rangs lancèrent leur feu sur la cavalerie ; ce fut soudain un choc de sabres et de baïonnettes, et la vaillante troupe des Francs-Tireurs passa à travers la ligne rompue des uhlans.
Chacun dans un commun élan courut aux broussailles, et là, sous l'abri des arbres, le feu reprit, et l'on vit tout à coup les Prussiens reculer. ”

“ Tim parut embarrassé; enfin il reprit : « Eh bien! votre Honneur, il se peut qu'on ne m'occupe pas comme soldat, mais je vous suivrai, dût-il m'en coûter la vie. Il n'y a pas de loi qui puisse punir un homme parce qu'il suit un régiment, et partout où ira le vôtre, je serai derrière. Je saurai me rendre utile de plus d'une façon, et comme on s'habituera bientôt à me voir, on finira par me laisser aller et venir dans le camp. »
Rien ne put ébranler la résolution de Tim, et comprenant l'utilité d'un serviteur si dévoué, les jeunes Barclay en parlèrent dans l'après-midi au capitaine Tempé. ”

“ Ah! sergent, comment allez-vous, dit-il gaiement. C'est notre sort, vous le voyez, d'être prisonniers. Vous avez bien failli nous prendre, et à présent nous voilà ici.
— Vous m'avez joué un joli tour ce jour-là ! répondit le sergent avec dépit. Vos bûcherons et votre frère boiteux, votre sœur malade et votre tonneau de bière ! En voilà des contes ! J'ai reçu une fameuse réprimande au sujet de toute cette affaire.
Le sergent prussien.
— Voyons, sergent, reprit Ralph en riant, il ne faut pas parler du passé. Tout est de bonne prise à la guerre, comme vous le savez? ”

“ Leur première visite fut pour le coiffeur. Au grand étonnement de celui-ci, ils demandèrent à lui parler dans une pièce séparée, et, à sa stupéfaction plus profonde encore quand la porte fut fermée sur eux, ils ajoutèrent qu'ils voulaient faire teindre leurs cheveux en noir. Le coiffeur ne pouvait pas comprendre que deux officiers d'état-major de cet âge eussent une pareille fantaisie.
Ralph le rassura en lui confiant sous le sceau du plus grand secret qu'il s'agissait d'un déguisement pour se rendre comme espions au camp de von der Tann. ”

“ Il faut guetter attentivement les interstices des nuages afin de jeter un coup d'œil sur la terre, ne fût-ce que pour une minute :
cela suffirait pour nous apprendre notre direction et même jusqu'à un certain point la vitesse de notre allure. » En vain nos jeunes gens se penchaient en dehors de la nacelle, la masse de nuages gonflait au-dessous d'eux ses vapeurs qui s'enroulaient l'une sur l'autre, comme dans un combat de gigantesques reptiles.
« Il doit y avoir beaucoup de vent, dit Percy, pour expliquer ces changements de formes si rapides.» ”

“ Vous vous battrez bien assez, Tim, dit celui-ci, avant de vous retrouver dans vos foyers ; mais je ne sais pas si le combat sera pour demain ou pour plus tard. L'ennemi ne peut heureusement se servir de sa cavalerie ; mais il est encore plus nombreux que nous, qui ne sommes que vingt-six hommes en tout. Nous avons, par bonheur, une forte ligne de retraite; sans cela, je ne voudrais même pas courir la chance d'être attaqué.
— En tout cas, vous croyez que nous sommes en sûreté jusqu'au matin ? demanda Ralph. ”

“ A ce mot les cris redoublèrent : — « Oui, reprit-il encore, à la trahison ! Il s'est trouvé un Français assez vil, assez lâche pour nous vendre à la Prusse; nous n'avons plus aucune chance de succès, nous ne pouvons avoir la vie sauve que par la retraite.
— Qui est le traître? Qui est-il? vociférèrent toutes les voix à la fois. Mort au traître! Mort au traître ! »
— Oui, mes amis, mort au traître ! dit d'un ton solennel le commandant. Celui qui nous a trahis, c'est le maître d'école de Grunsdorf! ”

“ Mais je ne dis pas cela du tout, reprit Ralph Barclay. Vous parlez comme si vous aviez la certitude que nous écraserons les Prussiens. Je dis simplement : Ne soyez pas trop affirmatifs. Le courage de l'armée française ne peut être mis en doute, mais la fougue seule ne suffit pas ; la question est de savoir si notre organisation militaire et nos généraux valent ceux des Prussiens, et si nous pouvons mettre sur pied un nombre de soldats à peu près égal au leur. Je suis à demi Français au moins, et je désire
ardemment voir les Allemands battus par nous ”

“ Dans un combat corps à corps, il ne pense pas, il est exalté par le danger même, la mort ne le préoccupe pas. Il n'a pas d'autre idée que le coup de feu, pas d'autre pensée que celle de recharger son arme. Quant à nos jeunes gens, s'ils avaient eu un instant conscience du danger qu'ils couraient, ce n'avait pas été pour eux-mêmes, mais chacun en particulier pour son frère, et Ralph, quoique à peine abrité par les arbres, n'avait songé qu'à avertir Percy de se tenir mieux à couvert. ”

“ Nous ne pouvons guère conserver l'espérance de victoires en bataille rangée. Des levées fraîches, quel que soit leur élan, ne peuvent lutter sur le champ de bataille contre des troupes comme celles des Prussiens, et notre seule chance de salut est dans les Francs-Tireurs, qui harasseront sans cesse les flancs et les arrière-gardes de l'ennemi. Chaque pont, chaque bois, chaque village, devraient être défendus jusqu'à la mort. ”

“ « Pourquoi n'es-tu pas entré avec les autres, Ralph ? dit Percy,
Nous n'avons aucune chance de nous défendre ici, n'ayant que nos revolvers.
— Nous n'avons aucune chance de nous défendre, pas plus ailleurs qu'ici, dit Ralph ; ils sont deux cents à peu près, et quinze ou vingt Francs-Tireurs au plus ont pu gagner les maisons. Toute résistance est inutile, et pourtant, si j'avais été avec ces malheureux, je n'eusse pu leur donner le conseil de se rendre, sachant qu'ils seraient fusillés cinq minutes après. Nous eussions inutilement sacrifié notre vie. » ”

“ Ceux-ci s'avançaient au pas redoublé avec autant de calme qu'à une revue, sans tirer un coup de fusil, mais en se dirigeant en droite ligne sur l'infanterie prussienne. Comme ils approchaient des rangs ennemis, le général de Sonis et son état-major passèrent entre les zouaves et un régiment de mobiles, qui les suivait afin de ne pas contrarier leur feu.
« Pour Dieu et pour la France! » s'écria Charette en conduisant la charge. Et tout le régiment répondit comme un seul homme : « Pour Dieu et pour la France ! » ”

“ Quelques balles passaient par-dessus les têtes des deux frères ; mais le plus grand nombre portaient à cent mètres plus bas, vers le point où les Allemands apercevaient la bouée. Les jeunes gens nageaient toujours sans bruit, à longues et fermes brassées.
« Nous devons être à moitié chemin, dit Percy. Pour moi, un froid terrible pénètre tout mon corps, je serai gelé avant d'arriver à l'autre rive.
— Non, non, dit Ralph en l'encourageant de son mieux, quoiqu'il sentît lui-même le froid abattre rapidement ses forces. Prends courage, frappe l'eau vigoureusement, cela te réchauffera. » ”

“ Je vais me coucher avec toi.
— Attendez, dit le sergent. Cabaretier, donnez un verre de bière à chacun de ces deux gars.
— Avec plaisir, dit Ralph ; un verre de bonne bière ne vient jamais mal à propos. » Et ils attendirent que l'hôte remplît leurs verres.
« Maintenant, reprit le sergent en levant le bras : A la santé du roi Guillaume !
— A la santé du roi Guillaume ! répéta Ralph. Je ne lui veux certainement pas de mal. Et à présent, avec votre permission, nous allons dormir. » Le cabaretier les conduisit à une sorte d'appentis sous lequel il y avait quelques bottes de paille. ”

“ Ah ! mon cher monsieur Ralph, comment pouvez-vous risquer ainsi votre vie et celle de votre frère ? Tirer sur un Prussien ou être exposé à ses coups, c'est tout naturel ; aller parmi eux les cheveux ébouriffés, le visage peint en brun et couvert de poils de barbe avant l'âge, je n'en dis encore rien; mais voler à travers les airs, dans un ballon, c'est vraiment tenter la divine Providence. Vous toucherez un nuage et serez culbutés et réduits en poussière, et il ne restera rien à emporter de vous à votre père et à votre mère, sans compter mademoiselle Milly. ”

“ Le lieutenant de Maupas avait été marin, et la promptitude de sa décision, sa manière hardie de conduire toute chose en faisaient tout à la fois le favori et le boute-en-train de tout le corps, qui l'avait surnommé « le lieutenant Grande-Vitesse ».
« Je crains que l'affaire ne soit plus difficile à exécuter que vous ne le croyez, de Maupas, dit le commandant avec un sourire.
Ceci est de la compétence de Ribouville ; comme il a été dans le génie, il doit savoir ce qu'il convient de faire. » ”

“ Il faisait encore sombre quand il s'éveilla; mais en frottant une
allumette, il vit qu'il était près de sept heures. Il se hâta de l'éteindre, prit en tâtonnant la cruche d'eau, en but une gorgée et se renfonça sous son manteau de fourrure.
« Dans une heure il fera jour, se dit-il. Il fait terriblement froid ; mais je suis mieux ici qu'en plein champ. J'espère qu'on viendra bientôt et qu'on m'apportera des nouvelles. Enfin, il n'y a qu'une heure à attendre. » Et, presque en murmurant ces mots, Ralph se rendormit jusqu'à dix heures. ”

“ Voici une lettre trouvée dans la poche du paletot de ce misérable, et l'argent, prix de notre sang. »
Le commandant lut tout haut la lettre du colonel prussien.
« Êtes-vous encore d'avis qu'il mérite la mort?
— Oui ! oui ! s'écrièrent tous les hommes à l'unanimité.
— Prisonnier, reprit le major Tempé, vous avez entendu votre sentence. Vous êtes convaincu du crime de trahison : vous avez trahi votre patrie; vous avez vendu le sang de vos frères. Je vous
donne cinq minutes pour demander à Dieu le pardon que vous ne pouvez obtenir des hommes. » ”

“ Vois, Ralph, il y a six feux distincts!
— Je suppose qu'ils ont mis le feu à autant de maisons qu'il y a eu d'hommes tués ou blessés par nous. Sois sûr qu'ils lèveront encore sur ces malheureux habitants de Molsheim une contribution d'au moins trente mille francs. Autrefois la guerre était une opération militaire ; mais il n'y a ni honneur, ni générosité chez ces hommes du Nord. Ceux-là même qui nous appellent une nation de boutiquiers ne font la guerre que dans un esprit mercantile.
— Que pensez-vous d'un fait si odieux, jeunes gens? dit le lieutenant de Maupas, qui arrivait auprès d'eux. ”

“ Ils firent quelques emplettes : du café, du sucre, du poivre, nouèrent le tout dans un mouchoir de couleur, puis ils entrèrent dans un petit cabaret où buvaient quelques soldats allemands.
Là, s'asseyant à une table, ils demandèrent du pain, du fromage et de la bière. Tout en mangeant, ils écoutaient ce que disaient les soldats; mais ils ne purent rien en apprendre, sinon qu'ils ne
s'attendaient à aucun mouvement prochain, qu'ils étaient fort ennuyés de la monotonie de l'endroit et de la rude corvée qui leur incombait de surveiller nuit et jour la ligne du chemin de fer. ”