George Alfred Henty

“ « Ne tirez pas, mes garçons, » s'écria le père, » attendez Lopez. »
A ce moment le Gaucho prit au pommeau de sa selle deux balles pareilles à de petits boulets et attachées par une longue corde. Il les brandit autour de sa tête et les lança sur l'autruche qu'elles atteignirent aux jambes en s'enroulant vivement à l'entour; au même instant l'oiseau renversé se débattait dans la poussière. Avant que Lopez eût pu sauter à terre, les chiens l'avaient tué. Alors le Gaucho arracha les plumes de la queue et les tendit à Mr. Hardy. « La chair est-elle bonne?» demanda celui-ci. ”

“ Il est doux et beau de mourir pour sa patrie, a dit le vieux Romain, et chacun le redit avec lui, mais en même temps chaque homme individuellement a de fortes objections à se mettre en chemin pour cette douce et belle mort.
Aussi, quoique, comme vous le dites, une Française ne doive jamais hésiter à faire à sa patrie le sacrifice de son amour, j'imagine que si une levée en masse avait lieu demain, et que les adolescents aussi bien que les estropiés fussent obligés de marcher, entre autres Ralph, Percy et moi, vous verriez avec quelle ardeur vous nous disputeriez à la patrie. ”

“ Vous n'avez pas encore vu une grande bataille ?
— Non, dit Ralph, et je ne verrai sans doute pas grand'chose de celle-ci, car le pays n'offre aucune hauteur d'où l'on puisse avoir une vue d'ensemble. Savez-vous, colonel, que je me sens bien plus à l'aise aujourd'hui qu'à mon dernier voyage de Tours à Orléans. Il fait pourtant un froid terrible, ne trouvez-vous pas?
— Oui, en vérité, répondit le colonel. Quant à nous, comme étant de l'état-major, nous parviendrons sans aucun doute à nous abriter sous un toit quelconque, mais ce temps est affreux pour les sentinelles. ”

“ Mr. Hardy et ses fils, après avoir pris une tasse de thé, se retirèrent dans le petit abri qu'on leur avait préparé, s'y assirent, causèrent un moment des événements de la journée, des travaux du lendemain, puis s'enveloppant de leurs couvertures, s'étendirent pour dormir, prêtant un moment une oreille rêveuse au murmure de la conversation des hommes assis et fumant leur pipe autour du feu, et
aux rauques coassements des innombrables grenouilles du ruisseau. ”

“ Le lasso, Rubi ! » Rubi avait fait un élan prodigieux en avant, l'animal n'avait pas eu le temps de prendre le galop, déjà Rubi le touchait et l'avait saisi par la crinière. « Il n'est pas fameux, » me dit-il, en faisant marcher l'animal, « c'est un vieux cheval qui boîte. — Ne le laisse pas aller, Rubi, il est bon pour ce que nous avons à faire. » C'était pourtant une bien pauvre bête, mais je voyais qu'il nous rendrait service aussi bien que le meilleur cheval du monde. Rubi comprit ce que je voulais dire ; en moins d'une minute, nous étions tous deux à califourchon sur
son dos. ”

“ Il faisait encore sombre quand il s'éveilla; mais en frottant une
allumette, il vit qu'il était près de sept heures. Il se hâta de l'éteindre, prit en tâtonnant la cruche d'eau, en but une gorgée et se renfonça sous son manteau de fourrure.
« Dans une heure il fera jour, se dit-il. Il fait terriblement froid ; mais je suis mieux ici qu'en plein champ. J'espère qu'on viendra bientôt et qu'on m'apportera des nouvelles. Enfin, il n'y a qu'une heure à attendre. » Et, presque en murmurant ces mots, Ralph se rendormit jusqu'à dix heures. ”

“ « Mille diables ! Les Indiens sont donc venus enfin, » s'écria Térence. Ils partirent tous les trois au grand galop.
Maud se tournant vers eux leur fit signe de la main, puis elle continua, comme Ethel, de regarder du côté de la plaine. Au même moment, Mrs. Hardy et Sarah venaient les rejoindre sur la tour.
« Cela va bien, » dit Charley qui avait toujours le même courage. « Les Indiens doivent être bien loin, autrement nos sœurs nous feraient signe de nous hâter.
Ne nous fatiguons pas, nous aurons besoin d'avoir la main sûre. » ”

“ Leur première visite fut pour le coiffeur. Au grand étonnement de celui-ci, ils demandèrent à lui parler dans une pièce séparée, et, à sa stupéfaction plus profonde encore quand la porte fut fermée sur eux, ils ajoutèrent qu'ils voulaient faire teindre leurs cheveux en noir. Le coiffeur ne pouvait pas comprendre que deux officiers d'état-major de cet âge eussent une pareille fantaisie.
Ralph le rassura en lui confiant sous le sceau du plus grand secret qu'il s'agissait d'un déguisement pour se rendre comme espions au camp de von der Tann. ”

“ Le combat était devenu plus silencieux; les crépitements des revolvers avaient pris fin; les blancs se battaient désespérément et sans dire mot avec leurs fusils.
Ils n'avaient pas reculé d'une semelle; mais leur respiration courte et précipitée disait assez à quel formidable effort ils étaient condamnés; toujours en ligne, à peine séparés les uns des autres, ils relevaient et abaissaient leurs armes avec une force, une énergie, que les Indiens pouvaient rarement prévenir ou détourner avec les haches qu'ils avaient en main.
Du côté de Mr. Hardy, la bataille aussi était sanglante. ”

“ Ah! sergent, comment allez-vous, dit-il gaiement. C'est notre sort, vous le voyez, d'être prisonniers. Vous avez bien failli nous prendre, et à présent nous voilà ici.
— Vous m'avez joué un joli tour ce jour-là ! répondit le sergent avec dépit. Vos bûcherons et votre frère boiteux, votre sœur malade et votre tonneau de bière ! En voilà des contes ! J'ai reçu une fameuse réprimande au sujet de toute cette affaire.
Le sergent prussien.
— Voyons, sergent, reprit Ralph en riant, il ne faut pas parler du passé. Tout est de bonne prise à la guerre, comme vous le savez? ”

“ Je sais que les Indiens des Pampas sont d'une stupidité grossière, et j'ai été frappé d'une idée : comme ils n'ont jamais vu de fusées, ils ne peuvent manquer d'en être terriblement effrayés s'ils en voient éclater au milieu de la nuit. Vous savez qu'on en fait usage à la guerre; les hommes n'en ont pas peur, mais il est certain que les chevaux en ont une frayeur extrême, quand un ou deux de ces engins, lancés avec impétuosité, viennent à éclater au milieu d'eux. ”

“ A ce mot les cris redoublèrent : — « Oui, reprit-il encore, à la trahison ! Il s'est trouvé un Français assez vil, assez lâche pour nous vendre à la Prusse; nous n'avons plus aucune chance de succès, nous ne pouvons avoir la vie sauve que par la retraite.
— Qui est le traître? Qui est-il? vociférèrent toutes les voix à la fois. Mort au traître! Mort au traître ! »
— Oui, mes amis, mort au traître ! dit d'un ton solennel le commandant. Celui qui nous a trahis, c'est le maître d'école de Grunsdorf! ”