George Alfred Henty

“ Le combat était devenu plus silencieux; les crépitements des revolvers avaient pris fin; les blancs se battaient désespérément et sans dire mot avec leurs fusils.
Ils n'avaient pas reculé d'une semelle; mais leur respiration courte et précipitée disait assez à quel formidable effort ils étaient condamnés; toujours en ligne, à peine séparés les uns des autres, ils relevaient et abaissaient leurs armes avec une force, une énergie, que les Indiens pouvaient rarement prévenir ou détourner avec les haches qu'ils avaient en main.
Du côté de Mr. Hardy, la bataille aussi était sanglante. ”

“ Mr. Hardy et ses fils, après avoir pris une tasse de thé, se retirèrent dans le petit abri qu'on leur avait préparé, s'y assirent, causèrent un moment des événements de la journée, des travaux du lendemain, puis s'enveloppant de leurs couvertures, s'étendirent pour dormir, prêtant un moment une oreille rêveuse au murmure de la conversation des hommes assis et fumant leur pipe autour du feu, et
aux rauques coassements des innombrables grenouilles du ruisseau. ”

“ Je sais que les Indiens des Pampas sont d'une stupidité grossière, et j'ai été frappé d'une idée : comme ils n'ont jamais vu de fusées, ils ne peuvent manquer d'en être terriblement effrayés s'ils en voient éclater au milieu de la nuit. Vous savez qu'on en fait usage à la guerre; les hommes n'en ont pas peur, mais il est certain que les chevaux en ont une frayeur extrême, quand un ou deux de ces engins, lancés avec impétuosité, viennent à éclater au milieu d'eux. ”

“ « Mille diables ! Les Indiens sont donc venus enfin, » s'écria Térence. Ils partirent tous les trois au grand galop.
Maud se tournant vers eux leur fit signe de la main, puis elle continua, comme Ethel, de regarder du côté de la plaine. Au même moment, Mrs. Hardy et Sarah venaient les rejoindre sur la tour.
« Cela va bien, » dit Charley qui avait toujours le même courage. « Les Indiens doivent être bien loin, autrement nos sœurs nous feraient signe de nous hâter.
Ne nous fatiguons pas, nous aurons besoin d'avoir la main sûre. » ”

“ Le feu n'était plus guère qu'à trois milles, lorsque Mr. Hardy pensa que l'espace qu'on avait nettoyé était suffisamment large. Un bruit régulier qui tenait à la fois du sifflement et du mugissement se faisait clairement entendre, et lorsque le vent chassait la fumée, on voyait les flammes se précipiter en avant comme des sillons de feu ininterrompus. Les oiseaux fuyaient et passaient au dessus des hommes, en jetant des cris de terreur: une haleine chaude et brûlante se faisait sentir. ”

“ Les jeunes gens devinrent pâles comme des spectres; pour rien au monde ils n'eussent été capables d'aller éclaircir cet effrayant mystère; Mr. Hardy n'était guère moins abattu.
Mr. Herries jeta les yeux sur ses amis et dit à Mr. Hardy : «Restez ici, Mr.Hardy, nous allons y aller.» Pendant que leurs amis s'éloignaient, les jeunes gens se détournèrent, s'appuyèrent sur leurs chevaux et se couvrirent les yeux de leurs mains. Ils n'osaient regarder. Mr. Hardy demeura un instant silencieux. Mais
l'incertitude lui causait une agonie trop cruelle. ”

“ « Maintenant, » dit Charley, « à l'oeuvre tous nos fusils. » Et du sommet de la tour, une grêle de plomb s'abattit sur les Indiens culbutés. Les chevaux terrifiés et blessés, lançaient des ruades et se débattaient d'une façon désespérée, faisant presque autant de mal à leurs maîtres que les balles mortelles des blancs; quand le feu cessa, il n'y en eut pas la moitié qui furent en état de remonter en selle et de s'éloigner au galop. Les voyant en pleine retraite, les combattants de la tour descendirent pour aller recevoir Mr. Hardy et Fitzgérald. ”

“ « Oh ! mon Dieu, mon Dieu ! » répondit Ethel, « ils emmènent nos troupeaux.
— Et je crains bien qu'ils n'aient tué Gomez et Pedro, » ajouta Mrs. Hardy.
Le fait n'était que trop évident. À la distance de six milles environ, les jeunes gens voyaient s'agiter une masse noire qui battait vivement en retraite; ils distinguaient plusieurs taches sombres qui paraissaient se mouvoir de côté et d'autre. A deux milles de la maison, on voyait en même temps un homme à cheval arriver à un furieux galop. Les jeunes filles avaient déjà reconnu Lopez. ”

“ « Samson est mort il y a bien des années, Seth, son histoire est dans la Bible.
— Cela se peut bien, » dit Seth, vivement intéressé, « et qu'a-t-il fait?
— Il a emporté sur son dos les portes de Gaza, Seth. »
Seth resta pensif un moment. « Tout dépend du poids qu'elles avaient, » dit-il enfin. « Cette porte que voici là-bas est joliment pesante, mais Rubi Pearson en aurait emporté deux comme celle-là, et moi avec, perché sur le haut : Qu'a-t-il fait encore ?
— On l'avait attaché avec des cordes neuves; il les mit en pièces, Seth. » -
Le scepticisme de Seth. ”

“ A ce moment, comme on s'était gravement assis en rond pour contempler le feu, le Cerf daigna éclairer ses compagnons sur les raisons qu'il avait eues de
donner un prix qui semblait excessif pour une enfant au visage pâle.
La joie des Indiens, en apprenant qu'ils avaient en mains la fille de celui qui les avait vaincus deux fois, avait été sans bornes. La vengeance est à leurs yeux meilleure que le butin, et la tribu n'eût pas trouvé mauvais de payer une rançon plus considérable encore pour se donner le plaisir de l'exercer contre leur ennemi. ”

“ Mais quand il fut bien, ils ame nèrent des chevaux, mirent un arc et des flèches en ses mains, et ils nous dirent, à moi et à mes compagnons, que nous étions libres. C'est seulement dans la bataille que le grand chef blanc est terrible. Il a un grand cœur. Les ennemis qu'il a tués, il ne les a pas insultés.
Il les a mis dans une large fosse. Il les a honorés, il a planté des arbres et répandu des feuilles à leur tète et à leurs pieds, il a entouré leur tombe d'une clôture pour protéger leurs os contre les renards. Les Indiens seront-ils moins généreux que l'homme blanc ? ”

“ Charley, » dit le père en souriant, « je ne sais pas si nous aurions à nous battre avec les Indiens, et je crois qu'en ce cas, ce ne serait pas charmant. Mais il nous faudrait bien nous en tirer, vous savez. Quant à vous, mes garçons, vous aurez à travailler ferme, vous devrez m'aider et veiller sur le bétail et sur les moutons.
— Quel plaisir! quel plaisir! » s'écrièrent ensemble les deux jeunes gens. Rien au monde ne pourrait nous en faire davantage.
— Et vous, Maud et Ethel, qu'en pensez-vous? » ”

“ Ethel avait déjà versé toutes les larmes de ses yeux ; maintenant elle ne pouvait plus pleurer, elle était en proie toutefois aux angoisses les plus terribles. Elle savait que les Indiens n'ont jamais ni pitié ni compassion de quiconque laisse voir la crainte de mourir; elle savait que ni les larmes ni les supplications ne pouvaient les émouvoir, mais que le courage et la fermeté leur imposaient au moins le respect et l'admiration. ”

“ La halte.
Mr. Hardy prenait part à la conversation et l'encourageait. Il savait combien, dans une expédition de ce
genre, il est nécessaire de soutenir les courages, et il s'efforçait de chasser le lourd fardeau de ses propres soucis et de donner à tous l'animation et la vie.
Les jeunes se laissaient emporter et peu à peu la marche devenait plus précipitée ; si bien que Mr. Hardy, en sa qualité de chef de l'expédition, se vit forcé de leur rappeler la nécessité de ménager leurs bêtes; plusieurs avaient déjà fait de dix à quinze milles avant d'arriver sur les terres des Mercer. ”

“ Tawaina est tombé à la clôture où sont morts tant des nôtres, et le matin, les hommes blancs l'ont relevé et lui ont donné à boire, ils l'ont mis à couvert, ont bandé ses blessures, et le petit Oiseau blanc et sa sœur, chaque jour, lui apportaient de la nourriture et des boissons rafraîchissantes, en lui témoignant beaucoup de compassion. Mais Tawaina se disait : Les hommes blancs veulent guérir Tawaina pour voir, quand il en sera temps, comment
peut mourir un Indien. ”

“ Hardy fut quelque temps trop ému pour pouvoir répondre; il put enfin exprimer ses remerciments et le fit chaleureusement, mais en termes très brefs.
« Maintenant, à l'œuvre, » poursuivit-il. « J'ai ici environ trois cents livres de charqui ; que chacun en prenne une dizaine de livres à son estimation. Puis il y a deux livres de biscuit par homme. Je vais charger le cheval de réserve amené par Térence, du thé, du sucre, du tabac, de la bouilloire et de quatre-vingts livres de viande froide. Tout cela, bien emballé, n'empêchera pas la bête de marcher aussi vite que nous. » ”