Thomas Mayne Reid

“ L'antilope, comme beaucoup d'animaux de ce genre, est très curieuse. En présence d'un ennemi connu, c'est la plus craintive des créatures; mais devant un objet nouveau, elle se dépouille de sa timidité, ou plutôt sa frayeur cède à sa curiosité ; elle s'approche très près de toute forme bizarre et elle l'examine d'un air égaré. Le loup de la prairie — animal encore plus rusé que le renard, — connaît bien la faiblesse de l'antilope, et il la poursuivrait en vain à la course, mais ce carnassier astucieux supplée à l'agilité par le stratagème. ”

“ Oh ! puisse l'obscurité être longue!. Au bout de cinq minutes peut-être, une immense lueur éclaira tout à coup la prairie. Ciel! Garey était à peine à moitié du roc escarpé.
Nous le vîmes sur une saillie, le corps appuyé contre la mesa ; ses bras étendus horizontalement lui donnaient l'aspect d'un homme crucifié.
Tant que dura la lueur, il resta dans cette attitude, aussi immobile que le roc même.
Je me tournais vers les guerilleros, qui ne se doutaient de rien. Puis reparut l'obscurité, suivie d'un nouvel éclair. Je regardai la gorge ; aucune forme humaine n'était plus visible. ”

“ Le ruisseau serpentait dans une vallée verdoyante où nous logeâmes nos chevaux. Quant à notre petit camp, nous le posâmes à l'ombre d'un caroubier, sur la lisière de la prairie. Nous y apportâmes nos selles, nos brides et nos couvertures; puis nous rassemblâmes du bois mort et fîmes du feu.
Nous avions déjà apaisé notre soif au ruisseau; mais, quoique affamés tous les trois, nous fûmes d'avis que la chair desséchée de l'ours gris n'est qu'un mets misérable. A quelques pas de nous coulait un ruisseau qui semblait poissonneux. Garey avait une ligne et des hameçons dans son havre-sac. ”

“ Pas de doute, c'était le fougueux étalon des prairies, monté par Isolina. Parvenue au bois qui bordait la colline, elle fit halte, regarda un instant le village et disparut ensuite derrière l'épaisse verdure de gigantesques platanes.
Je résolus aussitôt de suivre le coursier blanc. Une fois en selle, je traversai à la hâte la plazza. En atteignant la plaine, je mis mon cheval au galop.
Je longeais la rivière entre d'épaisses rangées d'arbres à gomme et à coton, dont les branches étaient tapissées de la tillandsia argentée. Les rayons du soleil percent rarement cette végétation luxuriante. ”

“ Un instant nous restâmes muets en selle, sous l'empire d'émotions douloureuses. Nous examinâmes de nouveau la plaine dans toutes les directions. La fumée avait disparu ; nous ne vîmes nulle part rien de semblable aux débris d'un être humain.
— Non, dit Garey avec un profond soupir, il ne reste plus rien du pauvre Rube.
— Oh ! oh ! répliqua une voix qui nous fit tressaillir en selle, comme si le fantôme de Rube nous eût adressé la parole; ohl oh ! reprit la même voix qui semblait sortir de terre sous nos pieds, il reste assez du pauvre Rube pour
remplir l'estomac de ce buffle. ”

“ Le cri de guerre comanche ! fit Garey après avoir écouté un moment; le cri de guerre comanche! Hourra! les Indiens sont à leurs trousses !
Au cri se mêla le bruit des chevaux au galop! le sol vibrait sous leurs sabots retentissants.
Les Indiens chargeaient la guérilla. La lune avait percé le nuage : plus de doute, les chevaux étaient montés : chacun portait un Indien nu jusqu'à la ceinture, dont le corps peint brillait d'un éclat sanglant, terrible à contempler.
Tous les Mexicains étaient déjà en selle, tournés vers cet ennemi inattendu; une irrésolution évidente régnait dans leurs rangs. ”

“ Chez les Indiens, l'âge donne la préséance.
— Frères, poursuivit Hissoo-Royo, conformément à l'ordre, mes prétentions sont justes, je vous en laisse juges. Vous avez le cœur noble, je sais que vous écouterez favorablement la voix du bon droit. Dois-je vous rappeler vos propres lois qui disent que celui qui fait un prisonnier en est le maître souverain? Telle est la loi de votre tribu, de la mienne, puisque je suis des vôtres.
Des murmures d'approbation produisirent une interruption momentanée.
— Hietans ! reprit l'orateur, ma peau est blanche ; mais
mon cœur a la couleur du vôtre ! ”

“ Nulle trace d'être humain, mort ou vivant !
La terrasse ressemblait à un jardin : des plantes, des arbris- seaux, des arbres même grandissaient dans des pots gigantesques. Ma vue ne pouvait embrasser l'ensemble de l'azotea, couverte d'une végétation luxuriante. Je parcourus la terrasse en tous sens. Je ne vis que des pots de fleurs récemment brisés et qui avaient produit le bruit que j'avais entendu en montant. Je ne vis ni Holingsworth ni Ijurra. Ils ne pouvaient y être debout, car je les aurais aperçus ; peut-être
gisaient-ils tous deux au milieu des vases. ”

“ Quand la lune éclaira de nouveau la prairie, il avait cessé. Des hommes et des chevaux gisaient confondus sur l'herbe. Au sud, une troupe sombre disparaissait à l'horizon : c'était la lâche guérilla. A l'ouest, des cavaliers fuyaient seuls ou par groupes, mais les cris de victoire qui partaient du champ de bataille nous disaient que les tirailleurs avaient triomphé.
— Où es-tu, Bill? cria, du pied du rocher, une voix que nous reconnûmes aisément.
— Me voici, vieux ! répondit Garey plein de joie.
— Eh! eh! sais-tu que nous avons proprement abattu les Indiens? Mais, hélas ! ”

“ Nous réglions notre marche sur celle de nos ennemis; Rube et Garey nous précédaient silencieusement, les yeux constamment fixés à terre. Mes regards ne se détachaient pas du ciel. Que mes désirs étaient différents de ceux des deux nuits précédentes ! Hier je maudissais les
nuages, aujourd'hui j'appelais à mon aide l'orage et les ténèbres ! Dans une heure, des millions d'étoiles devaient scintiller dans ce firmament bleu où n'apparaissait aucun nuage ; la nuit, argentée par la lumière d'une lune resplendissante, menaçait d'être aussi claire que le jour. ”

“ Le patriotisme meut les uns ; l'amour d'une indépendance complète guide les autres, et quelques-uns, enfin, n'agissent que par esprit de vengeance. Ces derniers sont surtout des Texiens qui pleurent un ami ou un frère traîtreusement mis à mort par les Mexicains. Ils n'ont pas encore oublié le cruel assassinat de Goliad, ni la sanglante boucherie d'Alamo. Quant à moi, le hasard, l'amour des émotions et des aventures, peut-être même un faible attrait pour la puissance et la célébrité, m'engagent à prendre part à cette expédition. ”

“ La fumée nous contraignait à rester dans le chapparal ; nous entendions le feu à une courte distance ; les tiges des plantes s'allumaient avec un craquement semblable à une décharge de mousqueterie. De temps en temps, un daim épouvanté passait à côté de nous comme une flèche. Une troupe d'antilopes bondit dans la clairière et se réfugia à côté de nos chevaux, ne sachant plus où courir. Une bande de loups de prairie la suivit et s'arrêta auprès d'elle sans intentions hostiles ; puis survinrent également un ours noir et un couguar. ”

“ Sur le bord du tertre croissaient des yuccas et des aloès dont les feuilles étincelantes s'inclinaient gracieusement au-dessus du roc. Des cactus et des plantes pitahaya s'élevaient au-dessus de la butte, comme des candélabres gigantesques, ce qui produisait un effet singulier.
Mes compagnons semblaient ne pas avoir d'yeux pour ces rares beautés végétales; je les entendais, par intervalles : ils étaient engagés dans une conversation étrangère à la scène, et je prêtais peu d'attention à leurs paroles.
La voix de Garey me fit tout à coup tressaillir; il s'écria avec force : — Les Indiens ! ”

“ Ah ! nous allons rire de nos adversaires.
— Hourra pour toi, Rube! As-tu un plan?.
— Oh! oui, j'en ai un.
— Apprends-le-nous donc, camarade, dit Garey en voyant que le vieux trappeur était redevenu silencieux. Le temps presse, ce me semble.
— Le temps ne nous manquera pas, Bill ; soit moins impa tient. Je vais d'abord placer ma vieille jument à côté du cheval noir du capitaine. Comme nos ennemis hurleront quand ils trouveront la place vide ! Eh! eh! eh! oh! oh! oh!
Et Rube se mit à rire avec autant d'abandon qui si ses adversaires se fussent trouvés à cent milles de là. ”

“ Une vedette humaine est parfois négligente; elle s'endort souvent à son poste; le cheval jamais. Il flaire l'homme blanc ; la vue d'une forme rampante le fait frapper et hennir, en sorte que le camp entier est mis en éveil. Mainte attaque bien combinée a échoué par le hennissement vigilant d'une mustang-sentinelle. On ne doit pas conclure de là que le cheval des prairies éprouve un grand attachement pour les Indiens qui tyrannisent cruellement ce pauvre animal, pourtant si utile et si intelligent. Il n'agit que par fidélité ; son instinct l'avertit du danger qui menace son maître ingrat. ”

“ Je vis le cheval blanc, qui galopait dans la plaine, poursuivi par des loups et des vautours infatigables. Pour échapper à ces ennemis affamés, il s'élançait dans le chapparal épais, où il rencontrait la panthère cruelle, l'ours féroce, où il s'accrochait aux épines acérées des acacias, des cactus et des aloès gigantesques. Je croyais déjà voir ma triste fiancée toute
sanglante, les membres lacérés et les vêtements mis en lambeaux. ”

“ Ne me parlez pas de la noblesse de sentiment des sauvages ni de la simplicité et de la douceur de cette condition faussement appelée « l'état de nature. » Ce n'est pas la nature. Dieu n'a pas destiné l'homme à vivre en sauvage sur la terre. L'homme a été créé pour la civilisation et la société ; où est le sauvage qui n'exerce pas une tyrannie impitoyable sur les faibles ? où le trouverez-vous? sera-ce dans les plaines ensanglantées de l'Afrique, dans les forêts de l'Amazone, sur les plages glaciales de la mer Arctique, dans les prairies de l'Amérique septentrionale? ”

“ Garey et moi nous ne pûmes nous empêcher de prendre part à sa gaieté. Les guerilleros, qui nous avaient sans doute entendus, durent nous croire fous.
Les pronostics de Rube se réalisèrent : des ténèbres épaisses succédaient au crépuscule ; un orage était imminent, de grosses gouttes d'eau fouettaient déjà nos selles. Tout allait donc à souhait; mais en ce moment un éclair illumina la voûte céleste et la prairie comme l'eussent fait mille torches. ”

“ Une défaite certaine nous attendait, et ma fiancée eût été à jamais perdue pour moi. Les Indiens, avertis et alarmés, auraient fait bonne garde à l'avenir. Mes hommes partagèrent mon avis, à savoir qu'il valait mieux recourir à la ruse qu'à la force. Cependant, ce n'étaient pas des lâches ; ils se seraient élancés avec moi sans hésiter, la carabine en main, au milieu de nos ennemis. Je connaissais leur bravoure, leur témérité même. L'homme le moins intrépide de la troupe, le voyageur canadien lui-même n'aurait pas reculé; le courage impose
à la lâcheté. ”

“ Quand ils nous eurent rejoints, nous examinâmes toute la plaine; aucun ennemi ne s'y montrait. Cependant nous résolûmes de ne pas rester en place. Les amis d'Hissoo-Royo avaient pu se mettre à la poursuite de Wakono. Nous nous remîmes en route, en accordant à peine un regard d'adieu au coursier blanc étendu sans vie à nos pieds. Nous ne fîmes halte qu'à la tombée de la nuit et après avoir incendié la prairie derrière nous. Un fourré d'acacias et un gazon fleuri nous offrirent un abri délicieux. Mes compagnons épuisés s'endormirent bientôt. ”

“ On aurait vainement cherché dans les prairies un ennemi plus implacable des blancs, surtout des Texiens. Il fut l'un des principaux assassins de la famille Wilson, sur les bords du Brazos. Aucun Indien ne le surpassait en cruauté. C'était ce renégat que nous avions mis en liberté et qui s'était emparé du cheval de Stanfield. Dès ce moment nous ne conservâmes plus aucun doute : la bande dont nous apercevions les traces était celle que nous avions rencontrée à la mesa, celle qui avait pillé la ville mexicaine et dévasté l'hacienda de don Ramon de Vargas; et le renégat. ”

“ J'étais furieux, sauvage, fou — la soif de la vengeance me brûlait, — j'éprouvais une haine féroce, comme on en peut sentir une contre un ennemi mortel.
Dans cette lutte implacable entre la vie et la mort, que de
fois nous roulons l'un sur l'autre dans la prairie ! ”