Charles-Marie Laurent

“ La République, en effet, c'est le moyen de ressaisir tout ce que nous avons perdu ; c'est l'immensité ouverte devant nous. Quelques cicatrices que porte aux flancs notre généreux navire, il s'est détaché encore une fois de la flotte des nations, et, bondissant sur sa quille, le voilà qui pousse de l'avant : rien devant nous, si ce n'est l'horizon et les mers inconnues ; tous derrière, à côté et près de nous, qui ne savent où nous allons et qui vont marcher comme nous quand notre vaisseau, aussitôt les trous rebouchés et les voiles raccommodées, aura repris sa marche et trouvé un chemin sûr. ”

“ En même temps l'artillerie prussienne entre en jeu : obus et boulets font voler le mur en éclats et pleuvent sur nous comme la grêle; chacun s'abrite comme il peut. En un clin d'œil un caporal a sa gamelle démolie, un soldat son fusil fracassé, un autre une blessure à la main. Le lieutenant beugle comme un taureau en colère. ”

“ C'est nous cette fois qui allons marcher les premiers, ma compagnie en tête. Nous perdons une heure à plier bagage. Nous descendons sans nous presser en décrivant sur la gauche un long circuit autour du champ de bataille de la veille. Le temps est froid, il a gelé la nuit ; mais le ciel est limpide, et le jour s'annonce clair et magnifique. Nous rencontrons en chemin un de nos cavaliers posté en vedette, le pistolet au poing. A notre vue, il pousse son cheval vers le capitaine, et lui dit de prendre garde, qu'il y a dans le voisinage une troupe de sept à huit cents ennemis. ”

“ Au delà d'Heidelberg le temps s'était éclairci ; en tournant les yeux vers la France, nous aperçûmes à l'horizon, à une immense profondeur, la chaîne des Vosges avec ses mamelons étagés confusément les uns sur les autres, et présentant de loin leurs croupes cuivrées, légèrement lumineuses. Cet effet de lumière, qui n'est qu'un reflet du soleil, porte dans le Tyrol le nom d'Alpengluhn, rayonnement des Alpes : l'éclat en est absolument identique à celui de la lune vue en plein jour. ”

“ Il faut que notre ligne de tirailleurs qui nous voit, qui est à trente pas, arrive enfin à notre secours et nous pourrons rétablir les affaires. Je me tourne vers eux pour leur faire signe : le premier se lève, il tourne le dos et fuit, le second fait de même, le troisième autant, et ainsi de suite, toute la ligne !
Saisi de stupéfaction et de honte, j'entends l'ennemi qui arrive, je le vois qui débouche. Des coups de fusil nous partent dans les jambes, un de nos camarades, couvert de sang, se roule à terre en poussant des cris affreux. Toute résistance devient impossible. ”

“ Enfin, nous voilà à Francfort : on nous avait dit que nous serions internés dans le voisinage; le Mein large comme un fleuve, de beaux quais, des montagnes lointaines où le Rhin s'enfonce, frappent nos regards. Là, le froid commence à se faire sentir avec une rigueur qui ne peut plus se supporter : on nous délivre enfin des tombereaux pour des wagons à bétail, fermés. Nous sommes une trentaine dans un espace étroit; on se chamaille avec un acharnement sans pareil : un coude qui en touche un autre, deux jambes qui se croisent, donnent naissance à des querelles interminables. ”

“ Nous nous trouvions à Orléans sur le déclin du jour. Ce fut pour nous un grand crève-cœur que d'entrer dans une ville française, captifs et sans armes. Ceux des habitants qui se trouvaient sur notre passage, ouvriers et bourgeois, s'écriaient avec douleur : « Il en viendra donc toujours 1 » Nous arrivâmes à la nuit sur la place de Jeanne d'Arc ; les becs de gaz commençaient à s'allumer. La statue de la guerrière se dressait au milieu, à cheval, dans une noble attitude, les cheveux au vent. De noires patrouilles de Prussiens circulaient autour et parcouraient la place en tous sens. ”

“ Je vis que le malheureux sautait à pieds joints dans le vice. Je résolus de le sauver. «Je ne crois pas, dis-je aux sergents qui se plaignaient également de ne plus toucher de prêt, je ne crois pas que Kératry ait donné un ordre pareil. Je vais lui écrire pour m'en informer. » Mais, apercevant le capitaine de l'autre compagnie qui m'inspirait du respect parce que je l'avais vu coucher comme ses soldats sur la terre, je l'abordai et lui fis part de la nouvelle en lui
demandant ce qu'il fallait en penser. ”

“ Les Prussiens étaient devenus pour nous de vieilles connaissances. Ce qui suit est douloureux à dire, mais nous ne ferons que rendre à l'Allemagne la monnaie de sa pièce : quand la guerre éclatera une seconde fois, trois cent mille au moins des Franais qui ont été en Allemagne se retrouveront en face d'hommes avec lesquels ils se sont familiarisés, chez qui ils ont vécu, et qui n'auront plus sur eux une ombre de cette supériorité morale acquise par de longues victoires. ”

“ On en profite pour se promener. Du sommet des chaînes de hauteurs qui s'étendent à l'ouest de la ville on découvre d'admirables points de vue sur la campagne, sur la ville elle-même avec ses monuments et ses toits rouges, sur la Baltique dont la nappe azurée enveloppe, comme un croissant lumineux, une moitié de l'horizon. De longues forêts de sapins, entremêlés de bouleaux et de hêtres, s'étendent sur les hauteurs, depuis Langenfuhr où habitait Rapp, jusqu'au delà d'Oliva où l'on remarque un beau parc, et, dans l'église d'un ancien couvent, des orgues célèbres. ”

“ A Évreux, à Rennes, à Landerneau, dans les heureux moments de presse où ne font du désordre que ceux qui veulent bien en faire, les fourriers, à la distribution du pain, entassaient les soldats devant leur porte; on lançait le pain à tour de bras : il fallait enlever sa ration à la force du poignet. Au bout d'un certain temps, le fourrier disait : « Il n'y en a plus I » et fermait sa porte. Vingt, trente hommes demeuraient pour réclamer leur pain qu'ils n'avaient pas touché ; point d'affaires : ils en étaient réduits à chercher de quoi vivre où ils pouvaient trouver. ”

“ « Berlin ! » me fut-il répondu. –Berlin!
capitale de la Prusse? la, Berlin! » Nous étions à Berlin où nous voulions tant aller au commencement de la guerre ! Mais on en voyait peu de chose. Je fis part de la nouvelle aux camarades ; ils furent bien étonnés et rirent sans façon; moi, j'admirai l'ironie du sort. Nous avions encore deux jours et deux nuits de route à faire avant d'arriver à Dantzig. Épuisé de fatigue, je cessai d'accorder à la contrée une attention quelconque. De temps en temps on prenait un repas, en moyenne une fois par jour. ”

“ Quand la République française, encore enlacée dans quelques liens de politique intérieure, se sera dégagée tout à fait, son premier regard se portera sur l'Allemagne, où vit cet homme dont il s'agit; elle le mesurera de l'œil, prendra son élan, arrivera jusqu'à lui et, le saisissant par la gorge, elle le couchera dans la poussière. ”

“ Qu'il a commis un crime pour fonder cette liberté qui un jour ne vous en paraîtra plus une? Quant à votre unité, êtes-vous assez simples pour vous figurer qu'elle est faite? Ce prétendu grand homme, après avoir cousu entre eux des morceaux d'Allemagne par le moyen d'une guerre civile qu'il a provoquée, après s'être mis aux talons les Allemands de Vienne, la tête le Danemark quoiqu'il ne soit pas gros,'a
eu encore l'idée de s'ajouter la France dans le flanc, la France qu'il croit avoir abattue ”

“ La compagnie qui faisait suite à la nôtre fut ramenée en arrière dans les bois; nous restâmes une trentaine d'hommes au bord du chemin, faisant tête de ligne : on nous dit de résister une demi-heure, mais de ne pas trop nous acharner. Un lieutenant nous accompagnait : c'était un ancien sergent-major d'une compagnie hors rang, bon pour administrer dans un dépôt les cordonniers et les tailleurs, ou surveiller l'école des enfants de troupe, mais malheureusement peu capable de conduire les soldats au feu. ”

“ Ces Français, rentrés depuis longtemps dans leur pays, n'ont cessé de faire, dans le cercle de leurs amis et de leurs connaissances, des récits analogues à celui que je présente au public; il n'est donc pas hasardé de dire qu'aujourd'hui la France connaît la Prusse à fond, tandis que la Prusse, elle, ne connaît plus la France; car chaque jour qui s'écoule développe et perfectionne notre renouvellement; la Prusse au contraire n'a plus que des perfectionnements de détails à opérer chez elle ”

“ On passe ensuite à Hanovre : le souvenir de Langensalza n'y est pas encore éteint : on sait que les hommes qui dominent aujourd'hui l'Allemagne ont commencé là dans le sang allemand une unité que tant de nobles esprits travaillaient à réaliser par les voies pacifiques, unité qu'en France les esprits libéraux n'avaient nullement dessein de contrarier ; seulement nous demandions, et nous avions le droit de l'exiger, que si la Germanie se complétait, le territoire de la Gaule demeurât dégagé de tout lien politique avec elle. ”

“ Il vous a fallu sept mois pour vaincre la France qu'on a jetée dans la guerre sans qu'elle s'y attendît, qui n'avait d'abord qu'une armée inférieure en nombre, ensuite que des bandes de conscrits à vous opposer : calculez ce qu'il vous faudra de temps pour vaincre la même nation toute préparée, ayant deux millions d'hommes armés et disciplinés à mettre devant vous ”

“ La nuit, pendant laquelle j'avais dormi d'un profond somme, avait suffi pour me remettre de ma fatigue. Nous arrivâmes à Malesherbes. Là nous fûmes admirablement traités : c'était un prêtre qui présidait à la distribution; par ses soins nous eûmes en abondance et par portions égales de la soupe, du ragoût de viande et de pommes de terre, du pain, du vin, du cidre, que nous fournissaient les bourgeois et les cultivateurs de la localité. Personne, si bien qu'il s'y prît, ne parvint à en avoir deux fois ou à voler la part du camarade. ”

“ Nos soldats ne pouvaient digérer l'humiliation d'être parqués et commandés par ces soldats étrangers qu'ils auraient dû vaincre s'ils avaient été bien conduits.
Le bruit des pétards, la lumière des illuminations, les drapeaux flottant sur les maisons, les rentrées de leurs troupes chargées de couronnes, toutes ces choses dont le tumulte arrivait jusqu'aux baraques, n'étaient pas faites pour diminuer en eux le chagrin d'avoir été vaincus. Nous, dans la ville, nous passions à travers tout ce branle-bas, même en uniforme, tranquilles et sans émotion apparente. ”

“ Souvent les bons payaient pour les mauvais ! Un grand nombre de prisonniers avaient commis l'imprudence de se débarrasser de
leur sac, de leur musette, de leur bidon; la plupart du temps les Prussiens, en les faisant prisonniers, les en avaient eux-mêmes soulagés; bref, il ne leur restait plus rien pour porter des liquides ou des vivres; mourant de besoin, ils s'adressaient à leurs camarades surchargés pour en obtenir une goutte d'eau, une bouchée de pain; ils n'en tiraient jamais qu'un refus. Alors ils s'arrêtaient sur le bord de la route et buvaient de l'eau de neige ”

“ Les hommes de valeur,
bien loin de s'y refuser, s'y prêteront au contraire avec le plus vif empressement, dans l'intérêt de leur considération aussi bien que de la discipline.
En Prusse, les cadres des sous-officiers sont excellents. Les jeunes gens qui les remplissent, choisis avec soin après examen, s'engagent pour douze ans dans l'armée active. Quand ils sortent de cette armée, une place dans les administrations gouvernementales, chemins de fer, lignes télégraphiques, leur est assurée avec une retraite, en récompense de leur zèle et de leur bonne conduite. ”

“ Chez nos ennemis la prévoyance est poussée si loin que, dans leurs casernes et même dans nos baraques, dans chacune ! il y avait une pompe, toujours pleine, à la disposition des soldats, avec deux grands tonneaux également pleins d'eau, pour prévenir les commencements d'incendie.
En dehors de nos officiers qui circulaient librement, presque toujours vêtus d'habits bourgeois, plusieurs de mes compagnons de captivité, ainsi que je l'ai déjà dit, surtout les sergents-majors et quelques autres sous-officiers, avaient leur liberté dans la ville. ”

“ Il y en a un qui remue : une silhouette noire, se détachant sur l'horizon, se lève et se penche sur lui, puis finit par s'éloigner. Est-il concevable, puisque la journée est finie, que l'on ne donne pas l'ordre à quelques hommes de se détacher des rangs pour aller relever ce blessé et le porter à l'ambulance ?
Quelles tristes impressions une si déplorable négligence n'est-elle pas de nature à produire dans les âmes des conscrits! La nuit tombe tout à fait. Nous apercevons à l'horizon quatre villages en feu. ”

“ Dans d'autres moments c'est l'attelage qui s'ébranle en sens contraire et un cheval qui tombe foudroyé. Un commandant d'artillerie, à cheval, examine avec sa lorgnette la position des batteries ennemies sans avoir souci des bombes et des boulets qui pleuvent à ses pieds, et excite notre admiration par son sangfroid. Dans un nouvel intervalle d'apaisement, le général de brigade accourt et donne l'ordre à quatre de nos compagnies de se porter sur les Prussiens et d'enlever leurs canons. Cet ordre est d'une audace bien grande; il y a mille mètres en plaine à parcourir ”

“ Quand les hommes les plus vifs et les plus intelligents de la nation auront tous pris chez nous l'habitude de traverser l'armée, nos officiers vaudront assurément ceux-là, et sous le rapport de la science militaire et sous celui des connaissances générales, et peut-être bien plus tôt qu'on ne pense. ”

“ Après Thionville, il faut passer encore une nuit dans le train. Nous nous réveillons, devine où, lecteur ? dans la plaine de Sedan : Carignan, où l'on s'est battu; tout à l'heure Donchery; mais nous voilà en face de Sedan même, un petit bijou de forteresse : les maisons de la ville, à travers les arbres, et un ou deux élégants clochers semblent
sortir de la verdure des fortifications comme d'un nid ”

“ Des soldats d'une autre escouade veulent tirer, on les laisse faire. Le lieutenant, les deux mains dans ses poches, regarde.
L'ennemi, s'éveillant, fait sortir deux colonnes de derrière les bois : six cents baïonnettes brillent au soleil. Un capitaine de chasseurs d'Afrique, suivi de cinq ou six kabyles, vient et regarde aussi ; après avoir regardé quelque temps, ils s'en retournent au petit trop de leurs chevaux. Notre ligne de tirailleurs, séparée de nous par la ferme, et notre capitaine ne savent rien. L'ennemi continue d'avancer,
nous sommes une trentaine pour le recevoir. ”

“ Mais lorsque le fourrier avait mis de côté la part des officiers, la part du sergent-major, la sienne, celle des sergents, que les caporaux avaient à leur tour prélevé ce qui leur revenait, il restait peu de chose aux soldats, étonnés de voir que les estomacs de leurs supérieurs augmentaient de volume en raison de l'élévation des grades. Je dois dire que dans notre compagnie, le prêt fut touché à peu près intégralement, mais il y eut toujours du tripotage sur les vivres au détriment des soldats en faveur des gradés. ”

“ Lorsque nous sommes à portée, les tirailleurs se replient sur nous au pas de course.
Au même instant les murs de la ferme occupée par les Prussiens se couronnent d'étoiles; les détonations pétillent pendant plusieurs minutes : quelques balles seulement arrivent jusqu'à nous et passent sans nous faire de mal. Les tirailleurs se rallient derrière nous : ils n'avaient eu dans la journée qu'un bu deux tués et peu de blessés. Nous continuons à tourner devant les positions ennemies
avant de rentrer dans les nôtres. ”