Sergent-major

“ Après ma nomination de sergent-major, une aventure singulière m’arriva à Mézières ; je la raconterai dans toute sa vérité.
Au son de la retraite, chacun sait avec quel empressement les soldats se rendent à la caserne pour être présents à l’appel.
De temps en temps, par une mesure sage et prudente, on fait le contre-appel.
À l’heure où personne ne s’y attend, lorsque tous les hommes doivent être rentrés, le sergent-major passe dans la chambrée et appelle chaque soldat par son nom. ”

“ Il est vrai qu'on prétend que le grade de sergent-major est une fonction, quoique ce soit la situation la plus importante d'une compagnie, mais celui d'adjudant, n'est-ce pas un grade aussi ? Est-ce que les sergents du génie et les maréchaux de logis de cavalerie et d'artillerie n'ont pas de tout temps passé officiers en franchissant presque toujours le grade d'adjudant et les fonctions, puisque fonction il y a de sergent-major. ”

“ J'ai dit que je venais d'être nommé sergent-major, et malheureusement dans la même compagnie, la plus mauvaise du régiment. Un capitaine insouciant et ne s'occupant d'aucuns détails, point de lieutenant, un sous-lieutenant vieux troupier, le sergent-major cassé pour sa mauvaise conduite, le fourrier paresseux, un très-mauvais caporal gâtant tous les autres, des sergents, mes camarades de chambrée, bonnes gens, sans caractère, le plus distingué de tous, Décours, dont j'ai parlé plus haut, d'une société agréable, mais embarrassant par sa mauvaise tête: voilà tout ce qui me secondait. ”

“ « Le sergent-major sera obéi des capitaines, officiers et soldats, en ce qu'il commandera pour son office, et ce, sous peine, si c'est un capitaine ou officier, d'être puni arbitrairement par le colonel général; si c'est un soldat, de demander pardon au roi, au colonel et au sergentmajor devant toutes les compagnies, et d'être dépouillé et dégradé de toutes armes et banni des bandes. » (Ordonnance de Gaspard de Coligny, colonel général d'infanterie française, 1547.) ”

“ Le sergent-major est là pour veiller à tout cela. Quand il est honnête et scrupuleux, tout va bien et le capitaine peut dormir sur les deux oreilles. Mais quand le sergent-major -veut abuser de sa position, celle du chef de la compagnie devient très-difficile et celle des hommes vraiment intolérable. On voit souvent dans les troupes de nouvelle formation de vieux soldats se présenter pour remplir ces fonctions délicates.
C'est au chef à se défier de cet empressement où, le plus souvent, le patriotisme n'a aucune part. ”

“ Au moyen-âge, on désignait sous le nom de sergents des soldats qui servaient volontairement, soit dans la cavalerie, soit dans l'infanterie, sans appartenir à un corps déterminé. Au XVe siècle, les sergents de bandes étaient les sous-officiers chargés de veiller à la discipline et à la police des troupes. Au siècle suivant, on donna le nom de sergent-major à un officier supérieur qui remplissait des fonctions analogues à celles de nos majors actuels. ”

“ Le sergent-major d'une compagnie du 3B bataillon était à l'ambulance depuis deux mois; le fourrier tomba malade aussi; le colonel décida qu'il ne serait pas pourvu de suite à leur remplacement, mais qu'un sergent et un caporal des compagnies d'élite viendraient tenir les deux emplois durant l'absence des titulaires.
Du G. fut désigné pour être le fonctionnaire sergentmajor et je lui fus adjoint pour les fonctions de fourrier; c'était un pas de plus vers le grade de sous-officier. Mes camarades me félicitèrent, et le premier courrier pour France porta cette bonne nouvelle à ma famille. ”

“ Le sergent-major a beau chercher à se cloîtrer , les visiteurs corrompent le portier à l'aide d'une pièce de quinze sous, — même quelques-uns ne font pas cette dépense folle et franchissent
le cerbère à l'instar du cerf Coco dans un de ses plus périlleux exercices.—Puis ils se mettent tellement à tirailler l'infortuné cordon de sonnette, que, pour conserver ce cordon et le tympan de ses oreilles, le sergent-major finit par ouvrir sa porte, — sauf à fermer son coeur à toute espèce de pitié pour le solliciteur tapageur. ”

“ Justement une bande de gradés fait son entrée dans le ravin avec un saladier de fer-blanc, énorme, plein de punch. Ils pénètrent dans le marabout du sergent de garde pour trinquer avec leur collègue de service. Il y a eu une promotion ce matin, paraît-il; un des pieds-de-banc, Balanzi, a été nommé sergent-major. C'est le factionnaire qui, tout bas, vient de me jeter cette nouvelle.
Il a raison. J'entends des hurlements, mêlés à des éclats de rire, sortir du marabout. En choeur, les chaouchs entonnent une chanson:
Nous avons un sergent-major... ”

“ Le sergent-major peut, tout comme les officiers et l'adjudant de la compagnie, visiter, en présence du caporal, d'un soldat de la chambrée et de l'intéressé, les effets de tout homme contre lequel existent des présomptions de vol ou de recel, ou soupçonné de détenir tout objet et document écrit ou imprimé dont l'introduction au quartier est interdite.
Listes et placards à afficher.
ART. 106. — Le sergent-major fait placer sur la porte de chaque chambre, à l'extérieur, une liste indiquant le régiment, le bataillon et la compagnie, les noms des officiers et
du sergent de section ”

“ Faites votre service de caporal comme vous avez fait celui de soldat et.
nous verrons. Ah! dans le temps que vous aurez de libre, je veux que vous aidiez votre sergent-major, comme élève-fourrier.
A-je besoin de vous dire que tous mes camarades s'empressèrent de me féliciter. Adolphe du G. quitta son dessin pour me dire : Je suis heureux pour vous, recevez mes compliments ; nous ferons plus ample connaissance, car je suis
le sergent de votre subdivision. ”

“ Quoi ! à deux cents mètres de vous on assassine des soldats français et vous restez impassible ? et vous ne donnez point d’ordre ? et vous ne courez pas à leur aide ? et vous punissez ce sergent qui a obéi à sa conscience d’homme et de soldat ! Ce sont les chefs, monsieur, qui doivent donner l’exemple du courage et du dévoûment. Sergent-major, je lève votre punition... quant à vous, capitaine, vous vous présenterez chez moi demain dans la matinée. ”

“ Le sergent-major ne pourra mettre la main sur les bourgeois et habitans, si ce n'est en flagrant délit. et ce qui touche la milice seulement, auquel cas il s'en pourra saisir en l'absence des mayeur et eschevins, pour les mettre au corps-de-garde de la place, pour en être fait justice, comme au semblable les mayeur et eschevins trouvant quelques soldats en faute, ils s'en pourront saisir pour les rendre et mettre ès.-mains de son capitaine ou du sergent-major. ”

“ Il doit exiger que les officiers de section et le sergent-major remplissent rigoureusement leurs devoirs à cet égard; il visite lui-même fréquemment le sac et le livret du soldat, afin de pouvoir toujours répondre aux questions de son chef de bataillon sur la situation de la masse de tout sous-officier, caporal ou soldat de sa compagnie. Parmi les choses- qu'il fait enseigner au soldat, on comprend le paquetage et les soins à donner aux armes et aux effets d'habillement et d'équipement. ”

“ On ne donne pas une aussi sale besogne à d'honnêtes citoyens. Monsieur le préfet, vous auriez mieux fait de les destituer.
13 décembre. A dix heures, nomination d'officiers et sous-officiers de la compagnie.
Jules Sauvage, sergent-fourrier, passe lieutenant. Suppligeon, sergent-major, devient souslieutenant. Michel, caporal-fourrier, est nommé sergent-major; Boisseau, sergent-fourrier; Thierry, Rabette, sergents, et Doisteau, caporal-fourrier.
A midi, désarmement de la garde nationale et des pompiers de Tours.
A quatre heures, tout homme armé doit avoir évacué la ville. ”

“ N'importe à quelle heure du jour le sergent-major rentre dans son domicile, il trouve toujours dans son antichambre une douzaine d'individus apportant des raisons excellentes et des bottes très-crottées.
Quand l'infortuné sergent-major est proprié taire légitime d'une jolie femme, ces visiteurs continuels ne laissent pas que d'être fort insupportables, car un jeune chasseur a toujours des prétextes pour venir chez son sergent-major ! ”

“ Le sergent-major Husband, se jette, avec un groupe du piquet, au devant d'eux : il est blessé, les hommes reculent ; le sergent Thévenct les ramène, il est blessé à son tour, les légionnaires reculent encore, quand arrive le capitaine Cattelain avec une section de la réserve générale qui fait battre la charge Nous refoulons, la baïonnette aux reins, les audacieux qui ont osé fouler. ”

“ Dans chaque compagnie se trouve un sergent-major qui commande aux soldats, caporaux et sergents, surveille la comptabilité du fourrier, et est chargé de tous les détails de l'administration de sa compagnie. Le sergent-major est dispensé de monter la garde et de remplir les autres services armés, excepté dans le cas où la totalité de la compagnie prend les armes. L'insigne de son grade consiste en un double galon en or ou en argent, sur la manche, audessus du parement. ”

“ Delà mille réclamations de la part des hommes, mille ennuis pour les officiers. Le sergent-major est l'homme indispensable d'une compagnie. C'est lui qui prépare les fçuilles d'appel, de prêt, de situation, etc. c'est lui qui établit l'effectif et fait les mutations. Il y a avec l'intendance des rapports fréquents qui sont d'une grande
difficulté et qui peuvent amener de grands abus quand on n'y regarde pas de près. ”

“ Notre sergent, qui remplissait les fonctions de sergent major, arriva aussitôt tout effrayé. Une fois en rang, nos gens le prièrent poliment de dire au major que les forçats désiraient lui parler et l’interroger sur certains points. Derrière le sergent arrivèrent tous les invalides qui se mirent en rang de l’autre côté et firent face aux forçats. ”

“ Il forme les recrues de son escouade aux détails du service intérieur; il leur enseigne le paquetage et la manière d'entretenir les armes et les effets de toute nature.
Le jour du prêt, il reçoit du sergent-major, à l'heure fixée par le capitaine, la solde de son escouade et les allocations dues à ceux qui ne vivent pas à l'ordinaire; il les leur remet immédiatement. ”

“ Mon garçon, rappelle-toi, me dit le commandant en revenant de notre visite, que, comme je te l'ai déjà dit bien des fois, ton meilleur protecteur, c'est toi-même.
— En attendant, repris-je avec vivaicité, je suis fourrier depuis plus d'un au ; il me semble que j'aurais bien droit à passer sergent-major: je ne crois pas que ma conduite m'ait empêché d'obtenir cet avancement.
L'ENFANT DE TROUPE. 161
— Et de quoi te plains-tu ? Il y a cinq ans que je suis chef de bataillon, et j'aurais bien aussi droit à un grade plus élevé ; mais que veux - tu ? les circonstances sont contre nous. ”

“ Il fait connaître au sergent de semaine, avant le rassemblement quotidien de la compag°nie, le nombre d'hommes a commander pour les corvées d'ordinaire.
Lorsque la commission des ordinaires assure l'achat des denrées, le caporal reçoit chaque jour du sergent-major une note indiquant les denrées à prendre pour la compagnie; accompagné des soldats de conee, il se présente, à l'heure lixée, aux locaux où se font les distributions; il assiste aux pesées, s assure que les quantités demandées sont exactement remises, prend livraison et devient responsable. ”

“ Lorsque dans une Compagnie il manquerait un caporal, tous les simples soldats de cette Compagnie seraient appelés à élire un d'entre eux pour remplacer ce caporal;
Lorsqu'il manquerait un sergent, tous les caporaux de la Compagnie, ou au besoin du bataillon, seraient appelés à élire un d'entre eux pour remplacer ce sergent ;
Lorsqu'il manquerait un sergent-major, tous les sergents du bataillon, ou au besoin du régiment, seraient appelés à élire un d'entre eux pour remplacer ce sergent-major ”

“ Tout le monde sait qu'il y a un sergent-major par compagnie, qu'il ne peut y en avoir qu'un, et par conséquent, si dans le vote des tableaux indiquant les cadres du bataillon vous votez 6 sergents-majors, vous aurez adopté 6 compagnies ”

“ Le fourrier, et surtout le sergent-major, dont l'expérience est plus développée, connaissent à merveille, dès les premiers jours de la réception des recrues, le tempérament et le caractère des nouveaux arrivés. Ils savent les traiter avec intelligence éclairée, comme dit le règlement, de manière à les faire obéir sans résistance et sans réclamation. ”

“ Le roi ayant encore reconnu qu’un seul officier-major par brigade ne pouvoit suffire aux différens détails de la discipline & du service, Sa Majesté régla par son ordonnance du 8 Juillet 1756, que l’état-major de chaque brigade seroit à l’avenir composé d’un sergent-major & d’un aide-major, & que les places de sergent-major seroient remplies par les aide-majors actuels, pour en joüir aux honneurs, autorités & prérogatives attribués aux autres majors de l’infanterie. ”

“ Le président. Aucun des accusés ne réclame la parole ?
Piquerel. Je la demande.
Le président. Parlez.
Piquerel. Ma défense est simple. Je ne connais que les lois militaires : chargé de l'instruction du régiment, c'est moi qui faisais la théorie aux sous-officiers. Les règlements disent : Dans tous les cas le grade inférieur doit obéissance au grade supérieur : le caporal au sergent; le sergent au sergent-major; le sergent-major à l'adjudant; l'adjudant au sous-lieutenant; le lieutenant au capitaine; le capitaine au chef de bataillon. ”

“ Dans la compagnie, il n'y a pas un chef pour commander, pour nous réconforter, nous indiquer ce qu'il faut faire à présent. Nos hommes se couchent sur la terre dans leurs .couvertures ; alors, mon sergent-major, un autre sergent et moi nous nous dirigeons vers une boutique encore entr'ouverte où on nous offre la goutte en demandant des nouvelles sur les événements de la journée. ”