Alphonse Ravenel

“ Habillé dans le courant de la journée, je ne puis résister au désir de me montrer dans mon uniforme à la bonne ville de Dijon, qui n'en fut nullement émue ; seulement, au détour d'une rue, un rire argentin me fait prêter l'oreille; ce rire partait d'une boutique de modistes, personne dans la rue, c'est donc pour moi; je m'arrête pour regarder la rieuse, je ne la vois pas, mais, dans la glace, je me vois, je comprends alors, c'est ma veste qui fait son effet; patience, mesdemoiselles, j'aurai un jour une belle tunique et des galons, et vous ne rirez plus. ”

“ Par bonheur, quelques camarades et moi avions eu la bonne idée d'embarquer avec nous la nourriture de l'esprit : des livres; nous nous les prêtions mutuellement; de la sorte, nous eûmes de la lecture pour tout le temps du voyage.
Il faut organiser sa vie.
Le matin, au réveil, commençaient les corvées et les travaux de propreté; à neuf heures, le repas; ensuite, appel et inspection ; puis liberté complète jusqu'à la soupe du soir. Nous goûtions fort l'ordinaire de la marine, meilleur que celui des troupes de terre, augmenté du café et d'un quart de litre de vin par homme et par repas. ”

“ Je vous ai dit que nous étions en première ligne ; à tour de rôle, un bataillon du régiment était de service pendant quinze jours aux avant-postes ; il occupait les villages situés autour de la vallée de Baïdar.
Ce bataillon se gardait, lui-même, par des grand'gardes et des postes détachés qui se dissimulaient dans la montagne.
L'attention devait être à la hauteur de la responsabilité qui nous incombait; songez que les postes veillaient pour
le bataillon, le bataillon gardait la division qui, à son tour, défendait toute la plaine et protégeait le corps d'armée. ”

“ Oui, mon colonel.
Puis, je vois ce que c'est : vous êtes un petit flâneur, vous avez fait tout ce que vous avez pu pour vous faire employer dans un bureau pour ne point partager les travaux de vos camarades; je ne ferai rien pour vous; vous allez rentrer à votre compagnie et faire votre service de soldat. Sergent-major, dit-il en s'adressant à G., vous direz à votre capitaine, de ma part, que je lui défends de faire travailler ce jeune homme à la comptabilité de la compagnie. Ah! surtout, faites-lui couper les cheveux tout de suite. ”

“ Ce n'est pas sans émotion que l'on entend dire : « Au nom du souverain : officiers, sous-officiers et soldats !
vous reconnaîtrez pour votre capitaine M. Dubreuil, ici présent, et vous lui obéirez en tout ce qu'il commandera pour le bien du service et l'exécution des lois et règlements militaires, » les tambours et clairons ferment le ban et la musique reprend son air de triomphe.
C'est un spectacle grandiose et imposant qui laisse de doux souvenirs au cœur d'un soldat. ”

“ Il faut vaincre ou mourir! Le jurez-vous?
- Oui, oui, nous le jurons! s'écrièrent-ils d'une voix unanime.
Le lieutenant-colonel Morris, au bruit de la fusillade, accourut à la tête d'un détachement de ses chasseurs d'Afrique. Il mit en fuite les Arabes, qui n'eurent pas le temps d'enlever leurs morts et leurs blessés.
Mais hélas ! de nos vingt-trois braves, dix-neuf étaient morts ! Les quatre survivants tenaient encore : ils étaient blessés tous les quatre!. ”

“ Voici Varna, nous allons voir nos camarades et le drapeau du 26e.
AU CAMP SOUS VARNA.
Notre débarquement s'opéra sans encombre. En traversant la ville pour rejoindre le régiment, nous pûmes nous convaincre de visu de la véracité du proverbe : Tout ce qui brille n'est pas or. ”

“ M. Henri C., alors préfet de l'Ardèche, avait un terreneuve superbe. Un jour que j'étais de garde à la préfecture, mon service sur la consigne étudié, mes sentinelles placées,
je me hasardai à me promener à l'entrée du jardin, le chien vint à moi comme pour m'inviter à faire une promenade avec lui, j'acceptai la compagnie, mais pas pour longtemps, il ne faut pas s'écarter de son poste; je lui fis mes adieux et rentrai au corps de garde. ”

“ Il me fallait alors en plus de moi, veiller et surveiller ma petite famille; le caporal est responsable de son escouade, le sergent de sa subdivision, l'officier de sa section et le capitaine de sa compagnie. Il en est ainsi jusqu'au plus haut grade ; la responsabilité augmente en raison de l'importance du commandement.
Dans les compagnies d'élite la surveillance est facile ; les soldats qui en font partie ont l'amour-propre de justifier le choix dont ils ont été l'objet, très rarement ils encourent les reproches ou la punition ”

“ Le subordonné n'en veut pas au chef qui lui inflige une punition, il sait bien qu'il est impossible qu'il en soit autrement. De son côté, le supérieur sait juger et la moralité et la conduite habituelle de son inférieur, il faut savoir les causes qui ont amené la faute ; il adoucit ou augmente sa peine à sa juste appréciation.
L'inspection se passa fort bien ; le général félicita tout le régiment. ”

“ On établit une ambulance sur le pont, tous rivalisent de zèle pour combattre le fléau et sauver les malheureux qui sont atteints.
A tour de rôle, tout le monde est garde-malade pour des soins demandant promptitude et énergie.
On en sauva beaucoup, mais hélas! nous dûmes, pendant le voyage, sur cent trente hommes de troupe, en laisser vingt-six dans les hôpitaux des ports où nous relâchions, et nous eûmes la douleur d'abandonner aux flots treize camarades ! ”

“ Avant le Combat, le dépeint mieux que la plume la plus habile.
C'est le moment suprême où l'on dit à son arme et à soimême : « Faisons notre devoir. » En une seconde, on a revu tout le passé, embrassé d'un seul baiser tous ceux que l'on aime et offert son âme à Dieu. Au moment de s'élancer en avant, le commandant donna l'ordre aux clairons de sonner la marche du régiment. un autre clairon répond aussitôt par la marche de la division. C'est le bataillon du 74e qui, opérant de l'autre côté, se trouvait devant nous. ”

“ La nuit venue, j'allai passer l'inspection de mes factionnaires, doubler la sentinelle avancée, leur donner la consigne de nuit, et leur recommander la plus grande vigilance.
A deux portées de fusil, on distinguait parfaitement la vedette cosaque.
Vers les quatre heures du matin, un coup de feu retentit. En un instant, mes hommes et moi, comme mûs par un ressort, nous sommes debout, sac au dos ; une de mes sentinelles avancées arrive dans le même moment, conduisant un paysan russe ou tartare ; c'est un espion qui n'a pas été atteint par la balle de mon factionnaire. ”

“ Déjà les doubles galons de laine, en perspective, me font monter au cerveau la fièvre de l'ambition, ainsi que le prouve la petite anecdote suivante : Tous les samedis, on fait au quartier le grand nettoyage des chambrées, battage des couvertures, etc.; l'armement, l'équipement, l'habillement, sont mis dans le plus grand état de proprété; on se prépare pour la revue ou les inspections du dimanche.
A l'appel, il faut que tout soit prêt pour la visite de l'officier de semaine, visite qui est précédée du coup d'oeil du caporal, pour son escouade, et celui du sergent pour sa subdivision. ”

“ La mission de l'intendance, à Bourgas, était d'acheter des bestiaux et du fourrage, les garder en réserve, pour les expédier au fur et à mesure des besoins de l'approvisionnement de l'armée, soit à Kamiesch, soit à Balaclava.
Cinq ou six soldats d'administration composaient tout le personnel français de l'intendance, pour surveiller les magasins et les parcs. Ils étaient aidés, dans leur tâche, par des indigènes commandés par le vénérable Osmana, Turc authentique, remplissant les fonctions de chef de parcs. ”

“ Leur chef, s'avançant vers le sergent, lui fait signe de se rendre. Blandan répond par un coup de feu qui étend mort le chef arabe.
Le combat s'engage aussitôt. Par un feu bien nourri, nos braves tiennent les Arabes à distance; mais, par le nombre de leurs adversaires, ils devaient fatalement être écrasés.
Blandan, blessé l'un des premiers, en se sentant atteint mortellement, se traîne au centre de sa petite troupe et leur crie :
Mes amis, peut-être allons-nous succomber!. ”

“ A bord, c'est la même existence que j'ai essayé de vous dépeindre pour l'aller; seulement le sentiment et les pensées ne sont plus les mêmes. Au départ, on avait hâte d'arriver pour servir la France, partager la gloire des camarades et voir du pays; au retour, on a hâte d'arriver pour revoir son pays et sa famille.
Nous passons devant Stamboul et nous faisons escale à Malte, où nous obtenons la permission de descendre à terre. ”

“ Le 29 juillet, je partais pour Cherbourg. En arrivant au quartier, le premier 26e que je rencontre, c'est mon vieux J., l'adjudant, qui me dit : Mon cher Ravenel, je t'attendais; voici justement cinquante hommes à équiper; mets-toi à la besogne.
Elle ne manqua pas, la besogne; je me remis au métier comme si je ne l'avais quitté que de la veille.
Le 48 bataillon fut dirigé sur Paris, où il devint le 3e bataillon du 115e de ligne de la défense de Paris.
Je regagnais mes grades un à un : caporal, sergent, sergent-major; j'allais, m'a-t-on dit, passer officier, lorsque l'armistice se signa. ”

“ Mon ami, me répond-il, je suis comme vous, j'obéis aux ordres qui me sont donnés par mes supérieurs : j'ai reçu de la brigade l'ordre de faire partir trente hommes par compagnie, en commençant par les plus anciens; vous êtes le trente et unième, vous devez rester; mais, ajoutat-il en voyant ma figure contrite, consolez-vous; dans huit jours, dans deux jours peut-être, je recevrai l'ordre d'envoyer un autre détachement, vous serez alors le premier désigné; puis, sachez bien ceci, que ce soit au dépôt ou à la portion active, quand on fait son devoir, on sert toujours son pays. ”

“ A deux heures, appel en armes, sac au dos ; continuation des travaux du matin jusqu'à la soupe du soir; ensuite, liberté complète dans le camp. On se réunit pour causer au feu du bivouac; on se visite d'une compagnie à l'autre ; on va voir les camarades d'un régiment voisin. Après la retraite du soir, la ville de toile s'endort, le silence n'est troublé que par le cri répété des sentinelles et par les patrouilles ou les rondes.
Le dimanche, la division entière assiste au service divin ”

“ Vraiment! « Oui, le sergent-major vient de désigner ceux qui font partie du premier détachement. » En suis-je! « Je ne t'ai pas entendu nommer. »
Je cours chez le fourrier, je le questionne: « Non, me répond-il, vous ne partez pas. »
Je restai anéanti!
Comment, me disais-je, mes camarades vont rejoindre le régiment et je vais rester au dépôt !
Pourquoi? qu'ai-je fait?
Je me mets en tenue et me rends chez mon lieutenant pour lui demander le motif de cette exclusion ; il n'était pas chez lui. Suivant la voie hiérarchique, je vais alors chez mon capitaine lui exposer ma demande. ”

“ Nous sommes peut-être vingt en tout, quand il faudrait que nous fussions cent! Nous nous précipitons dans la fournaise, abattant et sapant tout pour préserver les habitations voisines. Après un calme relatif - tout danger n'avait pas encore disparu il se passa un incident que je n'oublierai jamais :
M. Lejeune s'informe du Pacha (Maire) de Bourgas; que fait-il de son côté?. Sans doute avec ses serviteurs, ses cavas et ses indigènes il opère sur l'autre point de l'incendie. ”

“ « Et un tel ? » « Caporal, » « Et un tel? » « Blessé. »
« Et un tel?» « Sergent. » « Celui-ci ?» « Fourrier.» « Et celui là?» –« Tué dans la tranchée!» A peine remis d'une blessure, mon ami Nodot devait conduire, le lendemain, un détachement d'hommes restés au petit dépôt comme convalescents.
Vivement ému de ces nouvelles, je dis à mon ami : « Mon cher Alfred, je vois qu'avec vous il y a beaucoup » de danger, mais qu'il pleut des grades; je reste avec toi » pour partager les uns et les autres. » ”

“ Au travers de la porte, notre indiscrétion nous permit de juger que c'était encore moins gai : Figurez-vous une salle d'école d'un pauvre hameau, quelques bancs sur lesquels sont assises une quinzaine de femmes dont on ne voit que les yeux. La mariée, le visage tourné aussi vers la muraille, se tient droite et immobile; le silence n'est troublé qu'à de rares intervalles par une parente ou une amie qui se lève, dit quelques mots et se rassied. ”

“ Le sergent-major d'une compagnie du 3B bataillon était à l'ambulance depuis deux mois; le fourrier tomba malade aussi; le colonel décida qu'il ne serait pas pourvu de suite à leur remplacement, mais qu'un sergent et un caporal des compagnies d'élite viendraient tenir les deux emplois durant l'absence des titulaires.
Du G. fut désigné pour être le fonctionnaire sergentmajor et je lui fus adjoint pour les fonctions de fourrier; c'était un pas de plus vers le grade de sous-officier. Mes camarades me félicitèrent, et le premier courrier pour France porta cette bonne nouvelle à ma famille. ”

“ Chaque compagnie possède un livre d'ordres, où le fourrier copie les ordres du jour de l'armée, de la division, de la brigade et du régiment. On inscrit les faits d'armes, nominations, permutations, condamnations; enfin, tout ce qui intéresse l'armée. ”

“ C'est ma bonne grand'mère, qu'on n'avait pas osé réveiller. A quatre-vingts ans, on a besoin de repos.
Oui, c'est ma grand'mère qui, malgré sa paralysie, a réussi à s'habiller sans le secours de personne, pour venir embrasser son petit-fils. Bonne chère grand'mère ! Elle n'a pas assez d'yeux pour me regarder ; elle promène sur moi ses mains tremblantes, pour s'assurer qu'elle ne rêve pas ! ”

“ Je repasse dans ma mémoire toutes les théories apprises sur les devoirs d'un soldat de service, ceux de la sentinelle devant les armes ou isolée.
Mon tour d'aller en faction est arrivé, je suis placé devant les armes, c'est-à-dire à la porte de la caserne.
Quelle attention ! faire observer la consigne reçue,
rendre les honneurs à qui de droit, faire sortir le poste avec ou sans armes ”

“ Ces exercices vont remplacer vos récréations, ils seront de votre goût, j'en suis certain; de plus, ils vous éviteront d'arriver tout-à-fait novices au métier des armes, à votre régiment.
Après l'exercice à feu, me voici passé au bataillon, je suis soldat enfin : je vais faire mon service avec les anciens, monter la garde, être de piquet, de planton; je ne suis plus un conscrit, un bleu, un pierrot comme on disait en ce temps-là. Je suis même inscrit au nombre des élèves-caporaux. ”

“ Travaillons donc pour elle, mes amis, instruisons-nous pour devenir bons et justes ; unissons-nous pour être forts ; quand nous serons forts et justes, nous deviendrons invincibles; avec l'aide de Dieu, peut-être un jour serons-, nous l'arbitre du monde entier, l'exemple et le commencement de la paix universelle !
MON ENGAGEMENT. DÉPART. ARRIVÉE AU RÉGIMENT.
En mars 1854, la question d'Orient amena la guerre entre la Russie et la France, la campagne de Crimée allait s'ouvrir. ”