Just-Jean-Étienne Roy

“ Mais, mon cher Beau-Soleil, ce que tu dis là était bon sous l'ancien régime, où il était bien rare qu'un simple soldat, s'il n'appartenait pas à la noblesse, parvînt au grade d'officier; mais aujourd'hui les officiers sont faits de la même étoffe que les soldats. Moi, qui te parle, je suis fils d'un menuisier de Màcon, et je suis parti il y a dix ans comme simple volontaire dans un bataillon de Saône-et-Loire ; et, sans chercher plus loin, le général en chef dont nous accompagnons les dépouilles mortelles était fils d'un marchand de farines de Pontoise, et a commencé par être soldat. ”

“ J'étais caporal depuis six semaines, et ce ne fut que quelques jours avant le départ que je fus nommé fourrier.
Enfin me voilà au comble de mes voeux : je compte sérieusement dans les rangs de l'armée; j'ai pour commandant un véritable père; je reverrai bientôt mon ami Benault; j'ai de bons camarades dans ma compagnie ; mon capitaine, sur la recommandation du commandant, me porte de l'intérêt. Je pars gaiement avant le jour, avec l'avant-garde, pour aller préparer les logements ; mon fusil, mon sac me semblent légers, et je crois porter dans ma giberne le bâton de maréchal de France. ”

“ Combien de temps dura-t-il? je l'ignore; mais ce que je sais, c'est qu'au milieu de la nuit je fus réveillé par ma nourrice et par un homme d'une grande taille qui se tenait à ses côtés. Zozo et Zacot étaient déjà debout, et chacun d'eux était chargé d'un volumineux paquet de hardes et d'ustensiles de ménage. « Allons, mon enfant, lève-toi, me dit en m'embrassant l'homme qui se tenait auprès de mon lit, voici le moment d'aller rejoindre nos amis qui viennent nous délivrer de la tyrannie des noirs. » ”

“ Tous les rêves d'avenir et d'ambition que j'avais formés soit au début de ma carrière militaire, soit quand j'étais parti pour la campagne de Russie, n'étaient rien auprès de ceux que mon imagination enfanta lorsque je m'acheminai avec mon régiment vers les frontières de la Belgique. Ce songe brillant dura jusqu'à Waterloo; mais quel épouvantable réveil ! Je m'étais battu comme un lion ; au moment de la déroute, je voulus résister encore, quoique abandonné de presque tous mes soldats; mais je tombai sur le champ de bataille criblé de blessures. ”

“ On donne aux colonies le nom de mulâtre à l'individu né d'un blanc et d'une négresse ; celui de quarteron à celui qui est né d'un mulâtre et d'une blanche, ou d'un blanc et d'une mulâtre ; et en général le nom de sang-mêlé, soit aux quarterons, soit à ceux qui en descendent par leur union avec des blancs ou entre eux. Les sang-mêlé, comme les quarterons et les mulâtres, appartiennent également à la race des hommes de couleur, et ne sont jamais confondus avec les blancs. ”

“ Et encore, si ma marraine ne s'était pas brouillée avec l'empereur, il nous resterait quelque espérance; car je ne vois pas trop ce que pourra faire pour nous la reine de Naples.
— Ni moi non plus, reprit le commandant ; mais à quoi bon nous tourmenter l'esprit? Si la chance est contraire aujourd'hui, demain elle peut tourner : c'est ce qui arrive tous les jours dans notre métier. ”

“ SUITE ET FIN DE L EXPEDITION DE SAINT-DOMINGUE.
La prise de la Crête-à-Pierrot, malgré les pertes énormes qu'elle nous avait coûtées, n'en était pas moins un fait de la plus haute importance, puisqu'il nous livrait l'entrée de tous les mornes où les derniers restes de l'insurrection noire avaient trouvé un refuge. Le capitaine général Leclerc profita du découragement que cet événement avait dû jeter parmi les chefs noirs pour chercher à les gagner par de brillantes promesses. ”

“ Certainement, mon capitaine, disait Beau-Soleil, c'est une bonne idée que vous avez là de vouloir faire du petit Saint-Mare un bon soldai; vous y réussirez, car je m'y connais : je lui ai donné quelques leçons, et je vous garantis qu'il y a de l'étoffe dans cet enfant. Seulement je vous préviens d'une chose, c'est qu'il pourra faire un solide grenadier quand il aura la taille, un bon caporal au besoin; peut-être même parviendra-t-il avec le temps, et s'il ne passe pas l'arme à gauche, au grade de sergent; mais il n'ira pas plus loin. ”

“ « Feu ! feu ! » commanda alors notre capitaine; et une décharge à bout portant fit une large brèche dans les rangs pressés des noirs qui nous entouraient. Bambo, le fameux Bambo, était tombé un des premiers, frappé par le coup de fusil que lui avait tiré le capitaine.
Cette décharge meurtrière et la mort de leur chef ralentirent l'ardeur des noirs : au lieu de revenir nous attaquer à la baïonnette, nous les vîmes recharger leurs fusils ”

“ Allons, camarade, me dit-il, maintenant que nous avons fait connaissance sur le champ de bataille, tu peux compter sur moi à la vie et à la mort. Si tu as perdu aujourd'hui un protecteur, songe que tu en as retrouvé un autre, et que le capitaine Verny, de la 19e demi-brigade d'infanterie légère, ne t'abandonnera jamais. ”

“ Les noirs, nous voyant réduits à cet état de faiblesse, commencèrent contre nous une guerre acharnée et féroce, qui provoqua de notre part de cruelles et terribles représailles. Il fallait que le besoin seul de la vengeance poussât les nègres à cet acharnement, car ils auraient pu attendre avec patience, et sans s'exposer aux dangers, l'extermination certaine de tous les blancs. Ils avaient dans la fièvre jaune un auxiliaire impitoyable, qui leur eût épargné bien de la besogne. ”

“ Comme lui je ne vis d'abord que de la poussière et de la fumée; mais bientôt j'aperçus, au débouché d'une petite vallée, un corps de cavalerie qui s'avançait en bon ordre sur le plateau. En même temps une décharge de mousqueterie partit d'un champ de cannes à sucre qui se trouvait un peu sur la droite. Quelques cavaliers tombèrent ; les autres s'élancèrent au galop dans la direction du feu, et bientôt je vis un peloton de soldats noirs qui occupaient le champ de cannes s'enfuir dans toutes les directions, et un grand nombre d'entre eux tomber sous le sabre de ceux qui les poursuivaient. ”

“ L'amputation de ma jambe se fit sans accident ; la guérison de mes blessures suivit une marche régulière et normale. Six mois après, je sortais de l'hôpital de Bruxelles avec une jambe de bois, mais, à cela près, parfaitement rétabli. J'y avais trouvé mieux que la santé, la paix de l'âme, que seule peut donner la religion. Aussi, cette fois, je n'ai pas fuit comme après mon baptême; j'ai voulu m'instruire dans cette religion divine, et plus je l'ai approfondie, plus j'ai reconnu qu'elle est nécessaire au bonheur de l'homme dans toutes les situations et dans toutes les conditions de la vie ”

“ Dans chaque régiment ou demi-brigade on reçoit un certain nombre d'enfants qui, sous le nom A'enfants de troupe, sont en quelque sorte les fils adoptifs du régiment. Ils sont inscrits sur les registres du corps; ils en portent l'uniforme, et reçoivent une solde et une ration de vivres. On leur donne, autant que les circonstances le permettent, une éducation plus ou moins soignée, mais toujours militaire ; et quand ils sont en âge de contracter un engagement régulier, il est rare, pour peu qu'ils aient une bonne conduite, qu'ils n'obtiennent pas un avancement rapide. ”

“ Si l'on ajoute à tant d'aliments inflammables les excitations de toute nature apportés dans la colonie par les nouvelles de tout ce qui se passait dans la métropole, l'abolition de la noblesse et des privilèges, le renversement de la royauté, la proclamation de la république, la guerre avec toutes les puissances de l'Europe, on concevra de quels désordres épouvantables Saint-Domingue dut être le théâtre. ”

“ Nos pauvres Napolitains , accoutumés au doux climat de leur pays, périrent presque tous; je ne sais comment, moi qui suis né sous un climat encore plus chaud, j'ai en la force de résister. Mais mon pauvre Zozo fut une des premières victimes de cette température de glace. Un matin, je le trouvai mort de froid à quelques pas du bivouac où j'avais passé la nuit. Il s'était traîné jusque-là, dans l'espoir sans doute de me dire un dernier adieu avant de mourir.
Napoléon, en quittant l'armée, en avait laissé le commandement en chef à Murât. Ce dernier avait établi son quartier général à Posen. ”

“ L'ENFANT DE TROUPE. 109
— Eh bien, il me vient une idée, reprit Pauline. Nous avons ici le Père Lecun, ancien curé de Port-auPrince, qui retourne en France; je m'entendrai avec lui, et il baptisera votre pupille sous condition. Je serai sa marraine, et vous, capitaine, comme représentant de la 19e demi-brigade, vous serez son parrain. Cela vous convient-il?
— Oh ! Madame, quel honneur pour Paul et pour moi ! et comment vous remercier !...
— Il ne s'agit pas de remerciement, interrompit vivement Mme Leclerc; cela vous convient, c'est tout ce qu'il faut. ”

“ Vous êtes dans l'erreur, répondit le docteur; vous avez encore besoin de vos petits gardes-malades ; mais vous pouvez vous rassurer complètement sur leur compte, la maladie que vous venez d'avoir n'est contagieuse que pour les Européens. Ceux qui sont nés dans l'île n'en sont presque jamais attaqués; ainsi, sur près de quinze cents malades de la fièvre jaune que nous avons maintenant à Port-au-Prince, on compte à peine trente créoles ou hommes de couleur. ”

“ Des émissaires du fameux club des Amis des Noirs, formé à Paris dès le commencement de la révolution, s'étaient chargés de les éclairer ; et quand Robespierre s'écria du haut de la tribune de l'Assemblée nationale : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe ! » ces paroles incendiaires eurent un retentissement sinistre au delà de l'Atlantique; les esclaves comprirent qu'elles ne signifiaient autre chose que : « Périssent les blancs plutôt que les noirs ! » ”

“ Saint-Marc est assez jeune pour apprendre encore bien des choses.
— Sans doute, reprit le sergent, il apprendra bien des choses ; il apprendra parfaitement l'exercice, par exemple, l'escrime, la théorie même; mais la lecture, jamais. J'ai voulu lui en donner des leçons , et j'ai vu tout de suite qu'il n'avait pas plus de dispositions pour ce genre d'étude que je n'en avais à son âge. Figurez-vous, mon capitaine, qu'on m'a envoyé jusqu'à rage de douze ans à l'école, et que je n'ai jamais pu apprendre à lire couramment ”

“ Cependant les désordres qui depuis tant d'années affligeaient la malheureuse colonie semblaient être arrivés à leur terme. Les blancs et les hommes de couleur avaient succombé dans la lutte contre les noirs, dix fois plus nombreux qu'eux. Mais parmi ces noirs s'était révélé un homme de haute capacité, d'une instruction supérieure à ceux de sa race, et doué de qualités qui l'eussent fait remarquer partout ailleurs qu'à la tête d'une population noire. C'était Toussaint-Louverture. ”

“ Nous surprîmes le camp des noirs ; ils dormaient accroupis sur leurs poings ; nous nous précipitâmes sur eux sans tirer un coup de fusil; ils couraient à toutes jambes vers le fort, nous courions avec eux; ils refirent ce qu'ils avaient fait lors de l'attaque du général Debelle. Ce qui ne put entrer dans la Crête-à-Pierrot, ou ce qu'elle ne put contenir, se précipita dans les fossés et les écores de l'Artibonite. Nos soldats les y suivirent ; mais dès que nous fûmes démasqués, la redoute vomit tout son feu, et dans l'instant ce qui nous entourait fut renversé ”

“ L'ENFANT DE TROUPE. 169
râbles ; car, au mois d'avril 1811, je fus nommé capitaine, et j'avais à peine dix-neuf ans! Eh bien, le croirait-on? cet avancement rapide, qui faisait naguère l'objet de tous mes voeux, n'excita point en moi l'enthousiasme que j'avais éprouvé en recevant les épaulettes de sous-lieutenant. J'étais satisfait sans doute de mon nouveau grade ; mais au fond du coeur j'étais mécontent de le devoir à la protection d'une femme. J'aurais voulu l'avoir gagné sur le champ de bataille. ”

“ Eh bien, reprit-elle, nous sommes sur un navire, au milieu de l'Océan ; des planches de quelques pouces d'épaisseur sont la seule barrière qui nous sépare de la mort, et mille accidents imprévus , une tempête, un rocher caché sous l'eau, la foudre du ciel, que sais-je? peuvent à chaque instant détruire la frêle machine qui nous porte sur les abîmes de la mer, et nous y engloutir tous ensemble. ”

“ Et pourquoi cela, mon enfant? nous allons aller à Saint-Marc; nous y trouverons probablement des personnes de la connaissance de M. Jacmel qui auront aussi connu ta famille. Maintenant que la tyrannie de Dessalines et de Bambo ne pèsent plus sur le pays, nous pourrons, sans danger pour toi ni pour personne, nous procurer les renseignements nécessaires. D'ailleurs, sans aller si loin, je crois savoir que le portemanteau que M. Jacmel a laissé ce matin avec les effets de ta nourrice à l'anse aux Moules, renferme des papiers qui te concernent et qui nous éclairciront probablement ce mystère. ”

“ L'Angleterre avait rompu la paix d'Amiens, et la guerre qui venait d'être déclarée, loin de contrarier l'armée, ne lui montrait en perspective que de nouvelles victoires, de l'avancement pour le plus grand nombre, de l'honneur et de la gloire pour tous. ”