Paschal Grousset

“ Ailleurs le même écrivain a dit : « Le 23 octobre est l'anniversaire de la conjuration la plus hardie, la mieux conçue et la plus vertueuse à la fois : et cette grande pensée appartenait aux Philadelphes et à Malet. »
Cette grande pensée, dit Charles Nodier, appartenait aux PHILADELPHES et à Malet.
Ce jugement nous amène à nous poser cette question : Comment la tentative de Malet put-elle avoir son succès éphémère ?
Il y a dans ce fait d'un homme arrivant seul, sans armes, sans argent, à s'emparer du gouvernement d'une nation comme la France, un phénomène qui confond la raison. ”

“ Et à peine a-t-il franchi le seuil de la prison, qu'il exécute religieusement les ordres de Malet, qu'il devient, sans objection, son principal lieutenant!. Est-il possible d'expliquer cette conduite chez un homme énergique et fier autrement que par l'obéissance passive de la société secrète? Supposez qu'il n'y ait aucun lien entre ces deux hommes : Lahory demandera des explications, voudra connaître les voies et moyens de l'entreprise, refusera de s'engager de prime saut dans ce qu'il regardera comme une folle équipée ; en tous cas, il y aura du temps de perdu, des pourparlers. ”

“ Malet tint longtemps ces divers éléments en haleine, renvoyant sans cesse le jour de l'action, sous un prétexte ou sous un autre. Tout son monde était prêt à marcher au premier signal; sa main était libre, il agissait à l'aise; la conspiration pouvait faire explosion d'un moment à l'autre, à la volonté du chef qui la dirigeait vers son véritable but, sans que la police, toujours dépistée, s'en doutât le moins du monde. On peut dire qu'iljoua tous ces fureteurs de complots comme des enfants, et qu'il surprit ses amis, même les plus dévoués. ”

“ Les hommes d'élite qui entouraient Malet ne furent pas ébranlés par les persécutions sans nombre qu'ils essuyèrent.
Il dirigeait la société des Philadelphes, qui avait de nombreux adhérents dans l'armée. Elle se composait en majorité d'officiers et sous-officiers braves et instruits qui, prévoyant la mort de Napoléon, s'étaient unis pour résister à la tyrannie de ses successeurs.
Cette société des Philadelphes était formée d'éléments divers, mais serrés; fils insaisissables qui échappèrent à la police si ombrageuse d'alors. ”

“ M. Gambetta a été le capitaine Fracasse du gouvernement de la défense nationale ; il reste un personnage en dehors ; on n'est pas bien certain qu'il ait du talent, mais on lui croit du génie ; c'est Joseph Prudhomme coiffé du casque de Mangin , c'est le docteur Fontanarose, c'est tout ce que vous voudrez, mais il a une figure, du mouvement, — et puis il a su vouloir la guerre, alors que tout le monde voulait la paix, et cela le fait naturellement l'adversaire de celui qui voulait la paix quand tout le monde voulait la guerre. ”

“ Le nouvel ordre des choses exigeant de la sagesse et de la prévoyance du gouvernement provisoire qu'il s'assure de quelques hommes dangereux et corrompus qui voudraient se servir de leur influence pour contrarier sa marche, le général Malet invite les troupes qui seront employées à ce service à le faire avec ordre et modération, mais avec toute l'énergie qu'exige une mesure commandée par la sûreté et la tranquillité publique. ”

“ On l'a dit souvent, mais on ne l'a pas encore dit assez, une conspiration est une révolution qui commence, et une révolution est une conspiration qui réussit. Depuis le 18 brumaire, il y a eu en France sept ou huit conspirations militaires : selon le succès, elles se sont appelées coups d'État et ont mis leurs auteurs aux Tuileries, ou conspirations et ont mis leurs auteurs sous les verrous d'une prison. ”

“ Un homme est-il donc tout ici ? Les institutions, les serments ne sont-ils donc rien? Frochot est un honnête homme, il m'est dévoué, je le sais, mais son devoir était de se faire tuer sur les marches de l'hôtel de ville. Messieurs, il vous faut un grand exemple à tous les fonctionnaires.-» « Puis, comme le plus grand silence continuait de régner dans l'assemblée, il reprit : « Oui, tout est organisé chez nous de telle façon qu'un caporal pourrait avec quelques hommes, dans un moment de crise, s'emparer du gouvernement. » ”

“ Il sera fait une adresse au peuple français et aux armées, pour leur faire connaître les motifs qui ont déterminé le Sénat à changer le mode de gouvernement, à les rendre à leurs droits si souvent violés, et à les rappeler à leurs devoirs trop longtemps oubliés. Il se dévoue pour la patrie : il a l'assurance qu'il sera courageusement secondé par les citoyens et par les armées, pour rendre la nation à l'indépendance, à la liberté et au bonheur. ”

“ Ce qu'on peut présumer de plus raisonnable et de mieux fondé en vraisemblance, c'est que Moreau, assuré des soldats par sa goire, et de l'estime publique par ses vertus, depuis longtemps appelé par des espérances et même par des sollicitations presque unanimes à la délivrance de la patrie, et se trouvant chef d'une conspiration admirablement organisée qui mettait dans ses mains les plus puissants moyens de changer la face des choses, ne dut pas balancer sur ce qu'il avait à faire, et transiger avec une si grande destinée. ”

“ Rateau et un professeur nommé Boutreux étaient au rendez-vous.
« Eh bien, dit Malet à Rateau, je vous avais; promis de l'avancement, prenez cet habit ; vous voilà capitaine, je reprends du service et vous fais mon aide de camp. »
Rateau, au comble de la joie, s'empressa d'obéir. Boutreux ceignit l'écharpe tricolore et fut transformé en commissaire de police.
En ce moment, l'abbé Lafon, cédant à la peur, voulut fuir : « Restez, lui dit Malet, la guillotine est à la porte. » ”

“ Malet accueillit avec indifférence la lecture de l'arrêt : le sacrifice de sa vie était fait d'avance. Ses compagnons d'infortune, à l'exception de Lahory, manifestèrent des sentiments bien différents.
Toutefois, la trahison leur offrait un refuge : l'exécution était fixée à quatre heures du soir; pendant plusieurs heures on essaya de leur arracher le secret de la conspiration. Soit qu'ils l'ignorassent, soit qu'ils eussent honte de racheter leur vie par une perfidie, tous restèrent muets et se disposèrent à mourir. ”

“ Vous êtes libre. Malet fait un signe, un geste : Lahory marche à sa suite.
Les mêmes observations s'appliquent d'ailleurs aux autres adhérents de Malet, si rapidement convertis, si promptement décidés à mettre entre ses mains leur fortune, leur rang et leur vie.
Autre preuve. Tous les documents préparés par Malet, sa proclamation, son sénatus-consulte, son ordre du jour, ses ordres aux généraux, présentent, à côté des timbres de l'État, un autre timbre inconnu, la lettre L : que peut être ce timbre, sinon un signe de convention, ayant un sens pour ceux à qui les documents sont destinés? ”

“ Dans une république, il eût été condamné à mort pour sa campagne de Russie. Il reprochait à ces hommes de manquer à leurs serments ! Mais qui donc les avait plus trahis que lui en foulant aux pieds cette liberté qui l'avait tiré du néant? Général, Bonaparte avait des amis, des soutiens dans le patriotisme français; empereur, il n'eut que des complices chamarrés, titrés, dotés, anoblis et conséquemment avilis et parjures1. ”

“ Par l'armée, elle se propagea dans les pays étrangers : il se forma des assemblées de Philadelphes en Angleterre et en Russie. Moreau en fonda une aux États-Unis, à Philadelphie ; une autre naquit bientôt à Boston. En Italie, la terre classique des sociétés secrètes, les Philadelphes portèrent ouvertement leur titre (Filadelfi) : la réunion de Parme devait finir par rentrer sous le régime maçonnique.
Leur but apparent était la philanthropie : amitié, secours mutuels, c'est le masque sous lequel les sociétés politiques se sont toujours cachées. Le but réel était le renversement de Bonaparte. ”

“ Elles ont tenu en éveil l'attention des gouvernements, si disposés à s'endormir sur le ventre des peuples terrassés; elles ont, par la voie de l'émeute, fait aux rois des sommations écoutées souvent, sanctionnées toujours ; eussent-elles enfin, comme les Philadelphes le firent avec Malet, prouvé seulement l'inanité des précautions despotiques, — les sociétés secrètes n'en mériteraient pas moins l'attention de l'histoire. ”

“ Eh ! quoi, c'est un prisonnier d'État, homme obscur, qui s'échappe pour emprisonner à son tour le préfet, le ministre même de la police, ces gardiens de cachots, ces flaireurs de conspirations, lesquels se laissent moutonnement garrotter. ”

“ La nature ordonne en vain que les rois se succèdent, le bon sens veut que la royauté soit immortelle; permettez donc, Sire, que l'Université détourne un moment ses regards du trône que vous remplissez de tant de gloire, pour les reporter vers cet auguste berceau où repose l'héritier de votre grandeur. Nous lui jurons d'avance un dévouement sans bornes, comme à vous-même. ”

“ Nous savons quelle fut l'attitude de Malet devant cette Commission et combien fut héroïque sa simple déclaration : Un homme qui s'est constitué le défenseur des droits de son pays n'a pas besoin de plaidoyer: IL TRIOMPHE, OU IL MEURT.
Nous savons que les accusés n'eurent pas d'avocats. Nous savons avec quelle hâte des esclaves tremblants à la pensée de la colère du maître, condamnèrent
quatorze hommes. ”

“ C'est que ce succès d'un conspirateur l'humiliait jusqu'à la moelle. C'est que, de l'aveu de ses plus fidèles, il pleurait de rage en songeant comme un échappé de prison avait pu, sans violence et sans combat, -, tout uniment, et par le cours naturel des choses, prendre la place qu'il croyait si bien gardée. C'est que Malet remettait sous les yeux de l'Empereur les hontes oubliées de Brumaire. ”

“ La tyrannie, qui serait tombée le jour même, fut prorogée de dix ans, et le coup d'Etat qui perdait Moreau sans le tuer, frappa de mort une génération entière, que le mauvais ange des nations devait moissonner sur le champ de bataille. ”

“ Si Malet n'a point agi sur Lahory, au nom et avec les pouvoirs d'un parti organisé dont Lahory dépend, il n'y a réellement rien de plus ridicule que sa conduite, et il est de l'intérêt de la grande conspiration, qui leur survit pour les venger, que Lahory le fasse croire à ses juges. ”

“ La Commission militaire délibérant à huis clos, Son Excellence le comte Dejean a posé les questions ainsi qu'il suit : Le nommé Claude-François Malet, ci-devant qualifié, accusé de crime contre la sûreté intérieure de l'Etat, par un attentat dont le but était de détruire le gouvernement et l'ordre de successibilité au trône, et d'exciter les citoyens ou habitants à s'armer contre l'autorité impériale, est-il coupable ? ”

“ On comprendra facilement que Malet avait ici à ménager les préjugés courants sur la Terreur, dont les réactionnaires royalistes, girondins et bonapartistes avaient chargé la mémoire du plus vertueux des hommes.
est ouvert, de celle qui vous fera estimer, chérir de vos concitoyens; de celle qui vous vaudra de justes récompenses nationales. Saisissez une si belle occasion pour vous montrer dignes du nom français; mourons s'il le faut, pour la patrie et la liberté, et rallions-nous toujours au cri de vive la nation ! ”

“ On a voulu révoquer en doute jusqu'à l'existence des Philadelphes, et considérer comme mystification d'érudit les révélations anonymes que Ch. Nodier publia en 1815 sous ce titre : Histoire des sociétés secrètes dans l'armée.
C'est peu connaître la réalité des choses. Quand même on n'aurait pas, de l'existence de cette grande société, d'autres preuves que les conspirations de Moreau-Pichegru et de Malet, c'en serait assez. Ces tentatives, la dernière surtout, sont inexplicables sans un pouvoir occulte et fonctionnant régulièrement dans le mystère. ”

“ Malet, qui ne s'arrêta jamais devant un danger personnel, avait bien choisi le moment propice et le point vulnérable. Il calcule les conséquences de l'obéissance passive ; il sait qu'on est sans nouvelles ; il devine ce qu'il ne sait pas directement. ”

“ On voit que la vérité perce toujours quand l'histoire cesse d'être exploitée par les historiographes de cour.
Voici encore un témoignage irrécusable ; il émane de M. Saulnier, ancien secrétaire-général du ministère de la police et ancien député, acteur et témoin des événements : « On connaissait à peine notre campagne désastreuse de Bussie, le conseil des ministres, dans l'anxiété de cette double crise, craignant d'enhardir de plus heureux imitateurs d'un si funeste exemple, avait caché, autant qu'il l'avait pu, le but des conjurés, le rétablissement de la République 3. » ”

“ Un fait surtout est remarquable : Lahory n'avait pas vu Malet depuis douze ans; il était en prison et
s'attendait à être déporté en Amérique ; il est si étonné et si bien pris au dépourvu quand Malet le fait mettre en liberté pour le nommer ministre de la police, il sait si peu ce qu'on veut faire de lui, et pourquoi on l'appelle au greffe, qu'il perd une heure à compléter sa toilette ! ”

“ Autant la connaissance des faits positifs rend certaine l'organisation de la société secrète dont Malet fut le chef apparent ou réel, autant les inductions tirées de la composition politique de la nation française, sous l'Empire, rendent la chose plus que sûre, vraisemblable. ”

“ Je donne ordre à M. le général Lamotte de se transporter à votre caserne, accompagné d'un commissaire de police pour faire, à la tête de la cohorte que vous commandez, la lecture de l'acte du Sénat, par lequel est annoncée la mort de l'empereur, l'abolition du gouvernement impérial. Ce général vous donnera aussi connaissance de l'ordre du jour de la division, par lequel vous verrez que vous avez été promu au grade de général de brigade, et qui vous indiquera les fonctions que vous avez à remplir. ”

“ Laborde s'avance, il l'embrasse aussi. Soulier veut parler, il ne lui en laisse pas le temps, il se précite dans ses bras en s'écriant : « Est-ce qu'un si grand législateur, un si grand guerrier et pouvait mourir ! »
« Sur ces entrefaites, l'huissier de la préfecture revint annoncer au comte Frochot que sa voiture l'attendait à la place qu'il avait désignée. Le préfet courut à lui et l'embrassa comme les autres, en lui disant : « Quand je me tuais de vous dire qu'il était impossible « que l'Empereur fût mort ! vous le voyez bien ! » ”

“ Cette rigidité de principes, cette inflexibilité morale, cette énergie héroïque s'imposent à l'estime de tout honnête homme, quel que soit son parti. La vie de Malet est un grand exemple de logique et de fermeté politique ”

“ Un malheur n'arrive jamais seul; quelques jours après, Malet fut frappé dans ses plus chères affections par la mort de son digne ami, le brave et généreux Oudet. Les Philadelphes, consternés, le pleurèrent amèrement. Le fait est peu connu, la police impériale l'étouffa. Il s'agit d'une accusation bien grave ; essayons de la formuler.
Oudet, après avoir été persécuté, exilé et suspendu de son grade pendant cinq années, fut enfin rappelé et nommé général en 1809; mais il reçut en même temps l'ordre du ministre de former un 9e régiment des débris du 6e. ”