Max Billard

“ Elle oubliera, sans doute, les noms de ses obscurs complices et des innocentes victimes sur lesquelles l'homme gigantesque a passé avec sa gloire. Mais, l'un d'eux, Guidai, a pu mourir en adressant au ciel les derniers mots de Gracchus : « Je jette sur vous cette poussière, et de cette poussière il me naîtra bientôt des vengeurs2. » De ce jour, en effet, ou plutôt de cette nuit tragique, le rideau commença à tomber sur les merveilles de l'Empire, la cause de l'Empereur fut sacrée par le malheur, en attendant qu'elle le fut par le martyre. ”

“ Malet devait se trouver particulièrement à l'aise dans cette peu farouche prison3, et il est à supposer qu'il n'y employait pas tout son temps à faire des parties d'échecs ou à s'asseoir sur un banc du jardin pour rogarder le ciel, les derniers rayons du soleil ou les premières étoiles. Tout porte à croire que sous des airs innocents et des altitudes de flânerie, le nez au vent, l'oreille aux aguets, il devait suivre avec attention les événements du dehors et chercher à y découvrir les signes favorables à l'accomplissement de ses desseins. ”

“ L'homme que nous venons d'arrêter n'est qu'un imposteur. » Ce fut une acclamation formidable de Vive Empereur ! Vive l'Empereur! poussée subitement, comme une lave qui s'échappe d'un volcan d'enthousiasme.
Il était dix heures du matin.
A ce moment, un homme bien étonné fut M. Pâques, inspecteur général du ministère de la Police, qui « venait par hasard à l'état-major, pour s'entendre sur le transfèrement du général Guidai à Toulon3 ». Il arrivait à point.
Laborde lui confie immédiatement Malet, lié de cordes, avec ordre de le conduire au ministère de la Police. ”

“ La proclamation, destinée à être envoyée aux troupes, débutait ainsi : « Soldats, nous n'avons plus de tyran. Ivre d'orgueil et transporté de folie, c'était peu pour lui d'avoir, par des guerres perfidement suscitées, couvert le Levant et le Nord de débris, de sang et de deuil, etc. Le Sénat, en proclamant la déchéance du tyran et l'abolition de sa ridicule dynastie, a répondu à la juste impatience des Français. Appelé à diriger momentanément la force armée, je compte sur votre patriotisme, etc. » La proclamation se terminait par le cri de : Vive la République! ”

“ Piquerel se crut devant des juges militaires imbus de l'esprit de discipline : « Je suis un soldat qui ne connaît que la consigne, dit-il. Le code militaire est net et précis. Dans tous les cas, le grade inférieur doit obéissance au grade supérieur, le caporal au sergent, le sergent à l'adjudant, l'adjudant au sous-lieutenant, le lieutenant au capitaine, le capitaine au colonel. Peine de mort contre la désobéissance. On me reproche ici : quoi? d'avoir obéi. » ”

“ Tout cela dit d'un ton qui semblait trop familier et trop bonhomme pour se prêter au mensonge. Boutreux fut conquis. Le soir, il s'endormit gaiement au souvenir de cette causerie amicale qui avait semé de bons rêves sous son oreiller, et il s'apprêta à accepter un rôle actif dans le nouveau gouvernement, où Malet avait fait miroiter à ses yeux une excellente place de commissaire de police.
Malet avait un local et un siège pour sa conspiration ; il pouvait compter sur Boutreux pour représenter l'homme de loi ; il lui fallait maintenant un aide de camp. ”

“ Sans perdre de temps, le colonel Soulier donne connaissance aux employés du sénatus-consulte et de la proclamation, et personne ne doute un seul instant de l'authenticité de ces pièces. La mort de l'Empereur semble une chose si naturelle, tous y croient si bien, qu'un ami et un confident de M. le Préfet, le chef de la première division, M. Villemsens2, lui envoie un exprès, le sieur Francard, un homme d'écurie, porteur d'une dépêche avec ces simples mots au crayon : Fuit imperator, l'Empereur n'est plus.
Le brave Francard rencontra le comte Frochot dans le haut du faubourg Saint-Antoine. ”

“ Mais déjà le futur conspirateur est un homme important, il se mêle à toutes les sociétés secrètes et devient bientôt membre influent de la Société des Philadelphes, sorte de franc-maçonnerie politique et militaire où se donnaient rendez-vous tout l'état-major des incompris et des réformateurs de la société, et aussi toutes les ambitions affamées ou déçues, dont le but, plus ou moins avoué, en tout cas, était le renversement de l'Empire. ”

“ A l'Hôtel de Ville, quand Laborde arriva, il trouva le comte Frochot qui, avec une grâce charmante, achevait de donner les ordres nécessaires pour l'installation du nouveau gouvernement.
Le plus difficile à désabuser fut le colonel Soulier. Les uns affirmaient que l'Empereur était mort, les autres que l'Empereur était toujours vivant. C'était à n'y rien comprendre. ”

“ Là, il entra en relations avec Malet, qui, de son coup d'oeil sûr, flairant dans cette hostie de candeur une proie facile pour sa conspiration, lui confia un beau jour, très discrètement, « que le prince royal de Suède allait débarquer dans le Nord et couperait la retraite à l'Empereur; qu'aussitôt qu'on apprendrait que Sa Majesté aurait succombé, tout était prêt pour l'établissement d'un nouveau gouvernement1 »; qu'il allait être lui-même chargé d'un rôle important dans le futur régime. ”

“ Malet se lève, et d'une voix calme, avec une superbe tranquillité d'âme et une impressionnante fierté, il dit :
1. Procès-verbal du jugement.
« Un homme qui s'est constitué le défenseur de son pays n'a pas besoin de défense; il triomphe ou il meurt. »
Quand le tour de Guidai fut venu et que le président lui demanda ce qu'il avait à dire pour sa défense, il répondit sans se lever : « Qu'on me fusille le plus vite possible. »
Borderieux, capitaine de la garde, fut plus prolixe : il invoqua ses dix-huit ans de service, quatorze campagnes, et cinq blessures. ”

“ De vieille noblesse franc-comtoise, de race militaire, nous le voyons tout jeune embrasser la profession des armes et servir aux mousquetaires. La Révolution éclate. Malet s'y jette avec enthousiasme : il est élu, en 1790, commandant de la garde nationale de Dôle, fait campagne avec distinction à l'armée du Rhin, passe à l'armée des Alpes et devient général de brigade en 1799. ”

“ L'homme nu enjamba le ruisseau, sauta les flaques, et heurta à la première porte de l'impasse, qui s'ouvrit pour se refermer aussitôt sur lui. Au troisième étage de la maison sur laquelle le cocher leva les yeux, une fenêtre éclairée découpait dans l'ombre un carré de vive lumière : il pensa que les gens qui attendaient là devaient mener joyeuse vie et que le caporal qu'il venait de conduire était un gaillard pressé de les rejoindre. ”

“ Les soldats, vivement émus à l'approche de la péripétie de ce drame terrible, font le mouvement commandé, mais ils l'exécutent mal et sans ensemble.
« C'est mauvais ! s'écrie Malet, il faut tâcher de vous persuader que vous êtes devant l'ennemi. Recommencez cela. Au temps! Portez arme! » ”

“ Lahorie de son côté ne restait pas inactif. Après avoir organisé le service à l'Hôtel de Ville, il se rend en personne à la préfecture de police,, accompagné de Boutreux, qui devait prendre la place de préfet, et de Bochéiampe, qui devait, provisoirement, devenir son chef de cabinet.
Comme à la préfecture de la Seine, la conspiration n'allait rencontrer aucune résistance à la préfecture de police.
A défaut du dévouement que l'antique Royauté avait emporté dans un pli de son manteau fleurdelisé, la monarchie impériale pouvait compter sur la pusillanimité. ”

“ Malet et son inséparable commissaire de police en tête, toute la troupe prit le chemin de la Force. Au bout d'un quart d'heure, on était arrivé. Boutreux frappa violem ment à la grande porte, qui s'entre-bâilla. En apercevant un commissaire de police, un général et un millier d'hommes, le concierge fut saisi d'étonnement.
En quelques mots, Malet met ce brave homme au courant de la situation, et, plein de son importance et parlant en maître, il lui enjoint de mettre en liberté deux des principaux détenus, les généraux Lahorie et Guidai. ”

“ On prit la rue de la Verrerie, on tourna rue Pavée, le long des murs de la Force, et quand on arriva à l'entrée de l'impasse SaintPierre, dans un endroit perdu, désert, noir, boueux comme un chemin des champs, le cocher resta stupéfait de voir sortir du fiacre son homme absolument nu, qui d'une main lui présenta les trente sous de sa course, tandis qu'il portait de l'autre tout son équipement empaqueté dans sa chemise nouée en serpillière1. ”

“ Tandis que le colonel Soulier, suffoq uant et terrifié, poussait des râles déchirants et se lamentait sur le sort de sa femme el. de ses enfants, et que le colonel Borderieux, passant la tête à travers la portière du fiacre, s'évertuait à pousser à pleine poitrine les cris de Yive l'Empereur ! comme le gladiateur romain qui saluait César avant de mourir, Malet gardait la dignité du silence; mais ayant aperçu, dans la rue de Grenelle, un groupe de jeunes gens dont le regard lui semblait exprimer la douleur et l'impuissance : « Jeunes gens, leur cria-t-il, souvenez-vous du 23 octobre,! » ”

“ Vainement il s'écria que l'aigle impériale était son palladium, l'Empereur son père et son idole; vainement il poussa à pleins poumons le cri de : Vive l'Empereur1 !
Le caporal Rateau se lève après les autres, il ferme la marche des inculpés. ”

“ Quand Boutreux eut enfin achevé la lecture de ces tirades empanachées, Malet fit former les rangs, adressa aux troupes une brillante allocution, promit, au nom du gouvernement provisoire, de l'avancement, des récompenses et des congést, et, suivi d'un millier d'hommes fascinés, le sac au dos 1, il quitta la caserne, laissant au colonel Soulier jusle un nombre suffisant de soldats pour occuper la place de Grève et l'Hôtel de Ville. ”

“ Quoi qu'il en soit, ce coup de force, qui a avorté, ne décourage pas Malet, qui, transféré de la Force à SaintePélagie et ne pouvant plus conspirer pour un temps, cherche à se donner des allures pacifiques et se met à écrire.
Il adresse à Son Excellence le ministre de la Police générale t, une lettre où il se plaint que sa santé est pitoyable, que « l'air de sa prison est insalubre » ; et il témoigne le désir « d'être transféré dans la maison de M. Dubuisson' ». ”

“ En mettant le' pied à terre, il se heurte à M. Villemsens, pâle et consterné, et il trouve dans la loge du portier le brave colonel Soulier qui, sans façon, les pieds devant l'aire, attendait son arrivée1. D'un bond, il monta chez lui, où le colonel, après un échange de politesses et de révérences, lui confirme la fatale nouvelle, et lui expose qu'il est chargé de faire disposer une des principales salles de l'Hôtel de Ville pour le gouvernement provisoire, et un emplacement pour l'état-major du général Malet. ”

“ Ils ont bien mérité de la patrie et du genre humain!.
Si nous avons à rougir d'avoir supporté si longtemps à notre tête un étranger, un Corse, nous sommes trop fiers pour y souffrir un enfant bâtard. ”

“ Le lendemain de cette causerie, sous les ombrages de ces mêmes allées du jardin, comme Malet demandait au jeune militaire s'il avait bien envie d'avancer: « Ah! mon général, répondit Rateau, mais je ne demande que cela!
— Eh bien, reprit Malet, je pense à vous. Vous êtes jeune, à l'âge des belles ambitions. Je crois que l'occasion se présentera bientôt pour moi de vous être utile. D'ici peu, je vais être chargé de mettre à exécution certains ordres du Sénat. Voudrez-vous être mon aide de camp3?
— Oh! mon général! » ”

“ En effet, Lahorie avait envoyé chercher un cabriolet : on y hisse le duc de Rovigo ; Guidai prend place à sa gauche; et, précédée d'un détachement, la voiture, dans le jour doux du matin, prend le chemin de la Force. ”

“ Il commence à conspirer; il est arrêté par ordre de Napoléon, détenu dix mois et mis à la retraite. Réincarcéré peu de temps après- à la Force 1 pour de nouveaux complots2, il s'y lie avec deux généraux, Lahorie et Guidai, emprisonnés comme lui, le premier comme ancien chef d'état-major de Moreau3 et
1. Force (ancienne prison de la) à Paris. Ce fut d'abord un hôtel habité par Charles d'Anjou, frère de saint Louis. Rebâti au xvi° siècle, il était passé en héritage au duc de la Force qui, en 1754, le vendit à l'État. ”

“ « Le général Hulin était un homme de six pieds, et fort en proportion de sa grandeur. Malet était un petit homme qu'il aurait facilement terrassé ». Mémoires de Mme d"Afn',mlès, Paris, 1834, t. XV, p. 97.
2. « Le 23 octobre tombait un vendredi, jour de parade pour la garnison de Paris, laquelle parade, depuis l'absence de l'Empereur, avait lieu tous les vendredis sur la place Vendôme. Les troupes du faubourg Saint-Antoine étaient obligées de partir de bonne heure pour s'y rendre, c'est ce qui fil que le spectacle de la 10" cohorte avec armes et bagages ne parut pas étonnant. » ”

“ Lettre de service du colonel Soulier.
impérieux, Malet intime au colonel l'ordre de faire mettre sa cohorte sous les armes.
Comme sa santé ne lui permettait pas de sortir à pareille heure, le colonel manda aussitôt son capitaine adjudant-major, Piquerel, un Normand, qui avait aussi fait le tour du monde, comme les drapeaux d'Arcole et d'Aboukir, bon soldat, imbu de l'esprit de discipline, mais sans initiative, qui ne connaissait rien en dehors de la consigne. En apercevant son colonel, Piquerel eut un éblouissement. Il le trouve tout bouleversé : il était pourpre. il était blanc. ”

“ Un homme audacieux, plein de feu, d'imagination et de sève, à l'âme ardente et exaltée, mit à profit cette disposition des esprits, l'appréhension universelle, le manque de nouvelles, pour tenter seul le renversement de la formidable puissance qui écrasait le monde. Tout son plan reposait sur cette phrase magique, jetée avec éclat au milieu de Paris : l'Empereur est mort1 !
Cet homme qui, du fond d'une prison, ne voyant per-
1. cc Il supposa l'Empereur mort le 8 octobre sous les murs de Moscou ”