Max Billard

“ « Quel fut leur étonnement, lorqu'ils eurent démoli la fermeture du petit caveau placé immédiatement au-dessous du tombeau de marbre que sa famille lui avait fait ériger, et qu'ils eurent ouvert le cercueil ! Turenne fut trouve dans un état de conservation tel, qu'il n'avait pas été déformé et que les traits de son visage n'étaient point altérés ; les spectateurs, surpris, admirèrent dans ces restes glacés le vainqueur de Turckheim, et oubliant le coup mortel dont il fut frappé à Salzbach, chacun d'eux crut voir son âme s'agiter encore, pour défendre les droits de la France 1. » ”

“ L'usage d'élever un tombeau à chaque prince, aussitôt après sa mort, s'est maintenu jusqu'à Henri III. La Chapelle des Valois était le dernier monument funéraire de la monarchie. En vain, après la mort de Henri IV, la reine régente fut-elle suppliée de faire construire à ce grand prince un tombeau digne de lui et de la France ; ce voeu si légitime ne reçut pas d'accomplissement. La coutume prévalut, dès lors, de ne plus élever de monument à aucun
des princes de la Maison des Bourbons dont les corps étaient portés à Saint-Denis. ”

“ Aussi, quand on apprit l'incendie de Moscou et le retour lugubre de cette grande armée, qui allait être une retraite de cadavres, il n'y eut dans toutes les classes de la société qu'un sentiment de terreur. Paris était triste, morne, angoissé : on devinait que l'acte de folie inconcevable de l'ambitieux Empereur, qui n'avait su ni supputer les jours, ni prévoir l'effet des climats, coûterait le plus pur sang de la patrie déjà épuisée par tant de victoires et dépeuplée par tant de conquêtes. Le brillant soldat, qui avait donné l'empire du monde à la France, devint tout à coup suspect ”

“ LA BASILIQUE DE SAINT-DENIS ET SES TOMBEAUX
Le déluge prédit par le vieux roi était venu : le 21 janvier 93, sur l'ancienne place Louis XV et devant le palais désert des Rois, la Convention décapitait, dans la personne de Louis XVI, huit siècles de monarchie. La Révolution marchait bon train : aux périodes cicéroniennes des Girondins avaient succédé les mugissements de Danton et les hurlements sanguinaires des tricoteuses. Au mois de septembre 92, on avait tué, dans la vieille bâtisse de l'Abbaye, à peu près comme on
tue à l'abattoir. ”

“ L'homme que nous venons d'arrêter n'est qu'un imposteur. » Ce fut une acclamation formidable de Vive Empereur ! Vive l'Empereur! poussée subitement, comme une lave qui s'échappe d'un volcan d'enthousiasme.
Il était dix heures du matin.
A ce moment, un homme bien étonné fut M. Pâques, inspecteur général du ministère de la Police, qui « venait par hasard à l'état-major, pour s'entendre sur le transfèrement du général Guidai à Toulon3 ». Il arrivait à point.
Laborde lui confie immédiatement Malet, lié de cordes, avec ordre de le conduire au ministère de la Police. ”

“ A deux heures de l'après-midi, le corps de Turenne placé sur un char de triomphe, traîné par quatre chevaux blancs quittait le Musée des Monuments français. Sur le cercueil était placée l'épée du héros 1. Un cheval pie 2, harnaché comme au temps du grand roi et conduit par un nègre, ouvrait la marche. Le pompeux cortège traversa Paris au milieu d'une foule immense, saluant de ses acclamations le vaillant capitaine dont le caractère égala le génie. ”

“ Elle oubliera, sans doute, les noms de ses obscurs complices et des innocentes victimes sur lesquelles l'homme gigantesque a passé avec sa gloire. Mais, l'un d'eux, Guidai, a pu mourir en adressant au ciel les derniers mots de Gracchus : « Je jette sur vous cette poussière, et de cette poussière il me naîtra bientôt des vengeurs2. » De ce jour, en effet, ou plutôt de cette nuit tragique, le rideau commença à tomber sur les merveilles de l'Empire, la cause de l'Empereur fut sacrée par le malheur, en attendant qu'elle le fut par le martyre. ”

“ La reine, Louise de Lorraine 1, qui, toute sa vie, avait été pieuse, charitable, aimant surtout à soigner les malades et à consoler les prisonniers, se retirait à Chenonceaux pour pleurer et prier. Et c'est ainsi que, dans l'ancien château de cette belle Diane dont le sou rire avait illuminé plusieurs règnes, la veuve de Henri III passa la fin de ses jours, repliée sur son deuil, vénérée et sainte, comme dans le silence, la solitude et la paix profonde d'un couvent. ”

“ La proclamation, destinée à être envoyée aux troupes, débutait ainsi : « Soldats, nous n'avons plus de tyran. Ivre d'orgueil et transporté de folie, c'était peu pour lui d'avoir, par des guerres perfidement suscitées, couvert le Levant et le Nord de débris, de sang et de deuil, etc. Le Sénat, en proclamant la déchéance du tyran et l'abolition de sa ridicule dynastie, a répondu à la juste impatience des Français. Appelé à diriger momentanément la force armée, je compte sur votre patriotisme, etc. » La proclamation se terminait par le cri de : Vive la République! ”

“ Tout cela dit d'un ton qui semblait trop familier et trop bonhomme pour se prêter au mensonge. Boutreux fut conquis. Le soir, il s'endormit gaiement au souvenir de cette causerie amicale qui avait semé de bons rêves sous son oreiller, et il s'apprêta à accepter un rôle actif dans le nouveau gouvernement, où Malet avait fait miroiter à ses yeux une excellente place de commissaire de police.
Malet avait un local et un siège pour sa conspiration ; il pouvait compter sur Boutreux pour représenter l'homme de loi ; il lui fallait maintenant un aide de camp. ”

“ « Nous tenons de la bouche d'un homme respectable, qui a signé, comme commissaire assistant, le procès-verbal de l'exhumation de Louise de Lorraine, qu'elle était morte à
sous le bras gauche, les étendards et instruments voilés de serge noire. Et très tard dans la nuit, " à la lueur des flambeaux 1 », le cortège arriva sous la voûte de cette vieille basilique où étaient venus tour à tour s'engloutir tous les rois. ”

“ Piquerel se crut devant des juges militaires imbus de l'esprit de discipline : « Je suis un soldat qui ne connaît que la consigne, dit-il. Le code militaire est net et précis. Dans tous les cas, le grade inférieur doit obéissance au grade supérieur, le caporal au sergent, le sergent à l'adjudant, l'adjudant au sous-lieutenant, le lieutenant au capitaine, le capitaine au colonel. Peine de mort contre la désobéissance. On me reproche ici : quoi? d'avoir obéi. » ”

“ Il y avait partout une telle monomanie de guillotine, qu'on tranchait la tête des statues de pierre qui racontaient, sur la façade des églises, l'histoire du passé : tous les porches mutilés des cathédrales sont les témoins, restés debout, de ce vandalisme révolutionnaire qui avait brûlé les archives, pillé les bibliothèques, saccagé le garde-meuble, auquel il ne restait plus, pour parfaire son oeuvre de destruction, qu'à violer l'asile des morts. ”

“ La physionomie de la Basilique était le 6 août 93 ce qu'elle est aujourd'hui : les nefs, les chapelles n'ont point changé ; les cénotaphes de Clovis II et de Carloman sont aux mêmes places, à quelques pas du maître-autel ; dans le croisillon nord, les figures de Louis XII et de la reine Anne, à genoux et les mains jointes, surmontaient, comme aujourd'hui, la plate-forme du mausolée. ”

“ Sans perdre de temps, le colonel Soulier donne connaissance aux employés du sénatus-consulte et de la proclamation, et personne ne doute un seul instant de l'authenticité de ces pièces. La mort de l'Empereur semble une chose si naturelle, tous y croient si bien, qu'un ami et un confident de M. le Préfet, le chef de la première division, M. Villemsens2, lui envoie un exprès, le sieur Francard, un homme d'écurie, porteur d'une dépêche avec ces simples mots au crayon : Fuit imperator, l'Empereur n'est plus.
Le brave Francard rencontra le comte Frochot dans le haut du faubourg Saint-Antoine. ”

“ Les monuments de métal avaient été tous sacrifiés : témoin celui de Charles le Chauve, grande tombe en cuivre qui supportait son effigie en ronde bosse, couchée, encensée par deux anges et gardée par quatre docteurs de l'Église. Sept lampes d'argent brûlaient jour et nuit par fondation de l'empereur autour de cette sépulture'. Un décret spécial avait ordonné la fonte de ces monuments, pour en faire des bouches à feu destinées à foudroyer les ennemis de la République. ”

“ Malet devait se trouver particulièrement à l'aise dans cette peu farouche prison3, et il est à supposer qu'il n'y employait pas tout son temps à faire des parties d'échecs ou à s'asseoir sur un banc du jardin pour rogarder le ciel, les derniers rayons du soleil ou les premières étoiles. Tout porte à croire que sous des airs innocents et des altitudes de flânerie, le nez au vent, l'oreille aux aguets, il devait suivre avec attention les événements du dehors et chercher à y découvrir les signes favorables à l'accomplissement de ses desseins. ”

“ Mais déjà le futur conspirateur est un homme important, il se mêle à toutes les sociétés secrètes et devient bientôt membre influent de la Société des Philadelphes, sorte de franc-maçonnerie politique et militaire où se donnaient rendez-vous tout l'état-major des incompris et des réformateurs de la société, et aussi toutes les ambitions affamées ou déçues, dont le but, plus ou moins avoué, en tout cas, était le renversement de l'Empire. ”

“ Les princes et princesses des deux premières dynasties, ensevelis dans la Basilique, n'étaient qu'en petit nombre. Bien qu'un fils de Childebert y ait été enterré, dit-on, en 580, Dagobert, mort en 638, fut le premier roi de France qui eut son tombeau dans l'abbaye royale. Après lui, Pépin, Charles Martel, Clovis II, Charles le Chauve y furent portés successivement. Mais depuis Hugues Capet, tous les rois de France furent inhumés à Saint-Denis, sauf trois, qui avaient désigné ailleurs leur sépulture : Philippe Ier, dans l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, dont il était le fondateur ”

“ A l'Hôtel de Ville, quand Laborde arriva, il trouva le comte Frochot qui, avec une grâce charmante, achevait de donner les ordres nécessaires pour l'installation du nouveau gouvernement.
Le plus difficile à désabuser fut le colonel Soulier. Les uns affirmaient que l'Empereur était mort, les autres que l'Empereur était toujours vivant. C'était à n'y rien comprendre. ”

“ Dans le cas de Henri IV qui nous occupe particulièrement, il s'agit : I° d'un corps soustrait à l'influence atmosphérique par les soudures hermétiques d'une enveloppe de
plomb ; 2° du cadavre d'un roi tué en pleine santé, sans altération préalable des tissus, comme celle qui résulte d'une affection septique ; 3° d'un accident dû à une hémorragie foudroyante qui a déshydraté les organes, ce qui a une importance capitale, étant connue l'influence de l'humidité sur la vitalité microbienne. ”

“ La plupart des monuments funéraires étaient installés dans un vaste jardin qu'on appelait l'Elysée. C'est là que Lenoir déposa les mausolées de Saint-Denis échappés à la destruction et qu'il réunit, dans des sarcophages de sa composition, les restes de Turenne, de Molière et de La Fontaine. ”

“ Malet se lève, et d'une voix calme, avec une superbe tranquillité d'âme et une impressionnante fierté, il dit :
1. Procès-verbal du jugement.
« Un homme qui s'est constitué le défenseur de son pays n'a pas besoin de défense; il triomphe ou il meurt. »
Quand le tour de Guidai fut venu et que le président lui demanda ce qu'il avait à dire pour sa défense, il répondit sans se lever : « Qu'on me fusille le plus vite possible. »
Borderieux, capitaine de la garde, fut plus prolixe : il invoqua ses dix-huit ans de service, quatorze campagnes, et cinq blessures. ”

“ L'homme nu enjamba le ruisseau, sauta les flaques, et heurta à la première porte de l'impasse, qui s'ouvrit pour se refermer aussitôt sur lui. Au troisième étage de la maison sur laquelle le cocher leva les yeux, une fenêtre éclairée découpait dans l'ombre un carré de vive lumière : il pensa que les gens qui attendaient là devaient mener joyeuse vie et que le caporal qu'il venait de conduire était un gaillard pressé de les rejoindre. ”

“ Plus de cent ans après la violation des sépultures, quand dans une pénombre funèbre on visite ces lieux sinistres, qu'on parcourt ces caveaux, qu'on croise ces piliers romans, ces chapiteaux carlovingiens, un recueillement vous saisit qui ressemble à de la stupeur, et on frémit, malgré soi, au souvenir des scènes de profanation qu'ont vues toutes ces vieilles pierres.
1 Le cercueil du cardinal de Retz a été relégué dans un caveau dont la porte d'entrée se trouve à droite et au bas de l'escalier qui conduit à la crypte, en face le caveau des Bourbons. ”

“ Là, il entra en relations avec Malet, qui, de son coup d'oeil sûr, flairant dans cette hostie de candeur une proie facile pour sa conspiration, lui confia un beau jour, très discrètement, « que le prince royal de Suède allait débarquer dans le Nord et couperait la retraite à l'Empereur; qu'aussitôt qu'on apprendrait que Sa Majesté aurait succombé, tout était prêt pour l'établissement d'un nouveau gouvernement1 »; qu'il allait être lui-même chargé d'un rôle important dans le futur régime. ”

“ Rien qu'à Lyon, on fusillait deux cents personnes par semaine ; et, à Paris, c'était chaque jour le lugubre spectacle d'un défilé de charrettes allant déverser leur contenu sous le couperet de la guillotine.
Et Camille Desmoulins pouvait écrire un matin dans son journal : « Aujourd'hui, il y a eu un miracle à Paris : un homme est mort dans son lit 1. » ”

“ On sait trop que les sépultures qui remplissent aujourd'hui la Basilique de Saint-Denis n'ont rien gardé de leurs poussières, et qu'elles ont par là même perdu tout leur effet. Ici, du moins, nous avons un tombeau qui ne sert pas seulement à l'histoire de l'Art, mais qui dit quelque chose à l'imagination et au coeur : seul de tous les sépulcres violés en 1793, le mausolée de Turenne a gardé toutes ses cendres.
Or, le i 2 octobre au matin, avant de pénétrer dans le caveau des Bourbons, les ouvriers,
impatients de voir les restes d'un grand homme, s'empressèrent d'ouvrir le tombeau de Turenne. ”

“ De vieille noblesse franc-comtoise, de race militaire, nous le voyons tout jeune embrasser la profession des armes et servir aux mousquetaires. La Révolution éclate. Malet s'y jette avec enthousiasme : il est élu, en 1790, commandant de la garde nationale de Dôle, fait campagne avec distinction à l'armée du Rhin, passe à l'armée des Alpes et devient général de brigade en 1799. ”