Max Billard

“ L'usage d'élever un tombeau à chaque prince, aussitôt après sa mort, s'est maintenu jusqu'à Henri III. La Chapelle des Valois était le dernier monument funéraire de la monarchie. En vain, après la mort de Henri IV, la reine régente fut-elle suppliée de faire construire à ce grand prince un tombeau digne de lui et de la France ; ce voeu si légitime ne reçut pas d'accomplissement. La coutume prévalut, dès lors, de ne plus élever de monument à aucun
des princes de la Maison des Bourbons dont les corps étaient portés à Saint-Denis. ”

“ A deux heures de l'après-midi, le corps de Turenne placé sur un char de triomphe, traîné par quatre chevaux blancs quittait le Musée des Monuments français. Sur le cercueil était placée l'épée du héros 1. Un cheval pie 2, harnaché comme au temps du grand roi et conduit par un nègre, ouvrait la marche. Le pompeux cortège traversa Paris au milieu d'une foule immense, saluant de ses acclamations le vaillant capitaine dont le caractère égala le génie. ”

“ La reine, Louise de Lorraine 1, qui, toute sa vie, avait été pieuse, charitable, aimant surtout à soigner les malades et à consoler les prisonniers, se retirait à Chenonceaux pour pleurer et prier. Et c'est ainsi que, dans l'ancien château de cette belle Diane dont le sou rire avait illuminé plusieurs règnes, la veuve de Henri III passa la fin de ses jours, repliée sur son deuil, vénérée et sainte, comme dans le silence, la solitude et la paix profonde d'un couvent. ”

“ « Nous tenons de la bouche d'un homme respectable, qui a signé, comme commissaire assistant, le procès-verbal de l'exhumation de Louise de Lorraine, qu'elle était morte à
sous le bras gauche, les étendards et instruments voilés de serge noire. Et très tard dans la nuit, " à la lueur des flambeaux 1 », le cortège arriva sous la voûte de cette vieille basilique où étaient venus tour à tour s'engloutir tous les rois. ”

“ La physionomie de la Basilique était le 6 août 93 ce qu'elle est aujourd'hui : les nefs, les chapelles n'ont point changé ; les cénotaphes de Clovis II et de Carloman sont aux mêmes places, à quelques pas du maître-autel ; dans le croisillon nord, les figures de Louis XII et de la reine Anne, à genoux et les mains jointes, surmontaient, comme aujourd'hui, la plate-forme du mausolée. ”

“ Les monuments de métal avaient été tous sacrifiés : témoin celui de Charles le Chauve, grande tombe en cuivre qui supportait son effigie en ronde bosse, couchée, encensée par deux anges et gardée par quatre docteurs de l'Église. Sept lampes d'argent brûlaient jour et nuit par fondation de l'empereur autour de cette sépulture'. Un décret spécial avait ordonné la fonte de ces monuments, pour en faire des bouches à feu destinées à foudroyer les ennemis de la République. ”

“ Les princes et princesses des deux premières dynasties, ensevelis dans la Basilique, n'étaient qu'en petit nombre. Bien qu'un fils de Childebert y ait été enterré, dit-on, en 580, Dagobert, mort en 638, fut le premier roi de France qui eut son tombeau dans l'abbaye royale. Après lui, Pépin, Charles Martel, Clovis II, Charles le Chauve y furent portés successivement. Mais depuis Hugues Capet, tous les rois de France furent inhumés à Saint-Denis, sauf trois, qui avaient désigné ailleurs leur sépulture : Philippe Ier, dans l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, dont il était le fondateur ”

“ Il y avait partout une telle monomanie de guillotine, qu'on tranchait la tête des statues de pierre qui racontaient, sur la façade des églises, l'histoire du passé : tous les porches mutilés des cathédrales sont les témoins, restés debout, de ce vandalisme révolutionnaire qui avait brûlé les archives, pillé les bibliothèques, saccagé le garde-meuble, auquel il ne restait plus, pour parfaire son oeuvre de destruction, qu'à violer l'asile des morts. ”

“ Dans le cas de Henri IV qui nous occupe particulièrement, il s'agit : I° d'un corps soustrait à l'influence atmosphérique par les soudures hermétiques d'une enveloppe de
plomb ; 2° du cadavre d'un roi tué en pleine santé, sans altération préalable des tissus, comme celle qui résulte d'une affection septique ; 3° d'un accident dû à une hémorragie foudroyante qui a déshydraté les organes, ce qui a une importance capitale, étant connue l'influence de l'humidité sur la vitalité microbienne. ”

“ On sait trop que les sépultures qui remplissent aujourd'hui la Basilique de Saint-Denis n'ont rien gardé de leurs poussières, et qu'elles ont par là même perdu tout leur effet. Ici, du moins, nous avons un tombeau qui ne sert pas seulement à l'histoire de l'Art, mais qui dit quelque chose à l'imagination et au coeur : seul de tous les sépulcres violés en 1793, le mausolée de Turenne a gardé toutes ses cendres.
Or, le i 2 octobre au matin, avant de pénétrer dans le caveau des Bourbons, les ouvriers,
impatients de voir les restes d'un grand homme, s'empressèrent d'ouvrir le tombeau de Turenne. ”

“ La plupart des monuments funéraires étaient installés dans un vaste jardin qu'on appelait l'Elysée. C'est là que Lenoir déposa les mausolées de Saint-Denis échappés à la destruction et qu'il réunit, dans des sarcophages de sa composition, les restes de Turenne, de Molière et de La Fontaine. ”

“ Plus de cent ans après la violation des sépultures, quand dans une pénombre funèbre on visite ces lieux sinistres, qu'on parcourt ces caveaux, qu'on croise ces piliers romans, ces chapiteaux carlovingiens, un recueillement vous saisit qui ressemble à de la stupeur, et on frémit, malgré soi, au souvenir des scènes de profanation qu'ont vues toutes ces vieilles pierres.
1 Le cercueil du cardinal de Retz a été relégué dans un caveau dont la porte d'entrée se trouve à droite et au bas de l'escalier qui conduit à la crypte, en face le caveau des Bourbons. ”

“ Le mercredi 15 octobre, à sept heures du matin, les ouvriers se remettaient à l'oeuvre et procédaient à l'ouverture des cercueils de Marie Leczinska, de Marie Anne Christine Victoire de Bavière, épouse de Louis, grand dauphin, et de dix-neuf autres princes ou princesses de la famille des Bourbons, dont les restes allèrent rejoindre à la fosse commune les cadavres jetés la veille.
Au-dessous de chaque cercueil se trouvait une boîte de plomb en forme de coeur, contenant le coeur et les entrailles du défunt. ”

“ On alla vider chaque bière dans la fosse ; et à travers les fissures des cercueils brisés « une eau noire et nauséabonde coulait des enveloppes de plomb dans le trajet qu'on fit pour gagner le cimetière. » Enfin, sur le soir, on trouva, près de la grille du côté du midi, le tombeau de Mathieu de Vendôme, abbé de Saint-Denis et régent du royaume sous saint Louis. Il n'avait pas de cercueil, ni de pierre, ni de plomb. Il avait été mis en terre dans une bière de bois dont il restait encore des morceaux de planches vermoulues, après plus de cinq cents ans. Le corps était entièrement consumé ”

“ Le groupe qui nous montre Turenne dans les bras de l'Immortalité est de Tuby ; les statues de la Sagesse et de la Valeur sont de Marly.
CHAPITRE IV
LE TOMBEAU DE TURENNE
Le 11 octobre 1793, un seul monument restait debout dans la Basilique silencieuse et dévastée : c'était celui du vainqueur de Sinzheim, de Ladenbourg, de Turckheim, dont le retour à Versailles, en 1674, avait été salué par le canon, les fanfares et les acclamations de la foule. Turenne mort ne devait pas être protégé par sa gloire, et son tombeau allait crouler, comme tous les autres, sous le marteau des barbares. ”

“ Rien qu'à Lyon, on fusillait deux cents personnes par semaine ; et, à Paris, c'était chaque jour le lugubre spectacle d'un défilé de charrettes allant déverser leur contenu sous le couperet de la guillotine.
Et Camille Desmoulins pouvait écrire un matin dans son journal : « Aujourd'hui, il y a eu un miracle à Paris : un homme est mort dans son lit 1. » ”

“ Dans le cas ordinaire d'un cadavre enseveli dans un cercueil plus ou moins perméable à l'air, mais assez hermétiquement clos pour empêcher la destruction, concomitante avec celle des microbes, de cette autre faune des tombeaux qui comprend les insectes diptères, coléoptères, lépidoptères, etc..., le travail de destruction des tissus s'accomplit en vertu des phénomènes suivants :
i° Des microbes qu'on appelle anaèrobies, c'est-à-dire vivant sans air, se livrent à une première transformation des matières albuminoïdes, base de nos éléments organiques, en ammoniaque. ”

“ Quoi qu'il en soit, en ce qui touche au sujet de notre récit, apologistes comme détracteurs de cette époque tragique, tous doivent en convenir, les hommes abominables, qui violèrent l'asile des morts, ont commis à la fois un crime et une monstrueuse absurdité, comme si la violation des sépulcres était utile à la cause de la liberté, comme si les passions des hommes avaient le droit de fouiller les tombeaux. ”

“ C'est sous cette partie de la Basilique que se trouve la galerie souterraine, reste d'une église carlovingienne, qui, depuis Henri IV, était le cimetière des Bourbons.
Depuis huit siècles, pas une pierre n'a changé de place : là sont toujours les sept chapelles circulaires qui ont été placées par l'abbé Suger sous des invocations qu'elles ont gardées; au milieu, écrasé par l'édifice qui le surmonte, le vieux caveau central, avec ses murailles noircies, contenait jusqu'au XVIe siècle les châsses des saints patrons ”

“ « Les monuments qui étaient placés de distance en distance sur la route de Paris à Saint-Denis, furent élevés de son temps, pour consacrer à la postérité le souvenir de ce dévouement religieux. Ils indiquaient les lieux où ce vertueux fils s'était reposé pendant le convoi.
" Les révolutionnaires ont détruit ces espèces de tours, qui s'élevaient à 40 pieds de terre ; elles contenaient les statues de grandeur humaine, de Louis IX, du comte de Nevers, de Philippe III et celle de Robert, comte de Provence. » ”

“ Le suaire soulevé, la lace apparut « noire comme de l'encre » 4, conservant à travers les ravages de la mort, un air sévère encore imprégné d'une imposante majesté.
« En vain, pour défendre son trône, il parut se lever avec la majesté de son siècle et une arrière-garde de huit siècles de rois ; en vain son geste menaçant épouvanta les ennemis des morts, lorsque, précipité dans la fosse commune, il tomba sur le sein de Marie de Médicis : tout fut détruit 2. »
de la Basilique de Saint-Denis, les a découvertes dans la boutique d'un chaudronnier de celte ville ”

“ On n'ouvrit pas le cercueil : sa profanation devait faire partie des journées d'octobre.
Sans perdre de temps, les ouvriers passèrent aux tombeaux de Clovis II et de Charles-Martel. On ne brisa pas les statues qu'on se contenta de desceller. Sous la dalle tumulaire des cercueils en forme d'auge ne contenaient que quelques os à peine l'econnaissables et un peu de cendre. ”

“ Au milieu de l'hémicycle qui termine le caveau royal du côté de l'orient, une armoire en pierres, reposant sur deux colonnettes à chapiteaux du XIIIe siècle, contient quelques parcelles des'corps de Marie de Médicis, Henri IV et Louis XIV, et les coeurs de Louis XIII, d'un enfant du duc de Berry et de Louis XVIII 2. ”

“ Ce qui frappe, quand on arrive au pied de la Basilique, c'est cette muraille sombre et crénelée qui forme la façade de l'édifice et lui donne le caractère d'une forteresse. Trois portes en plein ceintre donnent accès dans le porche intérieur ; le travail des chapiteaux, des voussures et des tympans est remarquable ”

“ Madame de Pompadour fut inhumée dans un caveau de l'église des religieuses capucines, conformément aux volontés qu'elle avait exprimées par un testament du mois de novembre 17S7. Sa famille avait demandé que l'inhumation fût précédée d'une oraison funèbre. Voici comment le religieux, chargé de cette mission difficile, s'en acquitta : « Je reçois le corps de la très haute et très puissante dame, madame la marquise de Pompadour, dame du palais de la reine ; elle était à l'école de toutes les vertus, car la reine modèle de bonté, de piété, de modestie, d'indulgence, etc. » ”

“ Jean Goujon, Germain Pilon, Pierre Bontemps, Ambroise Perret, d'autres encore ont collaboré à son accomplissement. Il se compose d'une haute voûte avec deux passages latéraux. Sur la plate-forme sont en costumes de cour, agenouillés, le roi, la reine et leurs trois enfants. Sous la voûte sont les effigies des deux monarques, sans autre vêtement que le suaire mortuaire. Tout autour du monument se trouvent d'admirables statues des évangélistes et de génies symboliques ; sur les côtés, des bas-reliefs retracent les campagnes de François Ier. ”

“ L'EXHUMATION DE LOUISE DE LORRAINE EN 1806.
l'Empereur, pour arrêter ce qu'il y avait à faire. Mais le maître du monde, au milieu du sens dessus dessous général des peuples, avait bien autre chose en tête, et il ne fixa pas longtemps son attention sur un objet aussi insignifiant que le cercueil d'une femme. Il ordonna l'achat d'une concession de deux mètres carrés de terrain au Père-Lachaise 1, et l'on déposa administrativement, dans un coin de terre 2, les restes de l'ancienne reine de France, à peu près comme on enterre les suppliciés. ”

“ On n'ouvrit son cercueil que dans le cimetière au bord de la fosse. Aux premiers coups de ciseau un jet demiasmes fétides sortit de la seconde enveloppe de plomb et fit reculer l'assistance. Le corps retiré en entier parut tout d'abord bien conservé ”

“ Et alors, dit Chateaubriand, " on fouilla les cendres de nos pères, « on enleva leurs restes, comme le manant
" beaux mêmes, avaient appris à flatter les rois ; l'orgueil et le « faste royal ne pouvaient s'adoucir sur ce théâtre de la « mort, et les porte-sceptre, qui ont fait tant de maux à la " France et à l'Humanité, semblent encore, même dans la « tombe, s'enorgueillir d'une grandeur évanouie. La main « puissante de la République doit effacer impitoyablement « ces épitaphes superbes, et démolir ces mausolées qui rap" pellent des rois l'effrayant souvenir. » ”

“ Aujourd'hui, on paraît généralement convaincu de leur authelicite. Dans les lignes qu'il ajoutait à ma lettre dans Y Artiste, M. de Ghennevières disait que la liste qui les accompagne, sur papier à entête de la neuvième mairie de Paris, lui semblait indubitablement de l'écriture , bien connue d'Alexandre Lenoir, et il ajoutait cette réflexion : Quels applaudissements de la conscience publique n'accueilleraient pas, aujourd'hui, le ministre qui rendrait à l'abbaye de Saint-Denis les ossements de nos rois. ”