Albert Duruy

“ Il y a du somnambule chez Malet. Voyez de quel pas tranquille il se dirige, suivi des deux pauvres diables qui lui servent d’état-major, vers la caserne Popincourt, de quel air naturel il explique ai colonel Soulier que l’empereur est mort, que le sénat s’est réuni, qu’un gouvernement est constitué, avec quelle aisance il prend le commandement de sa petite troupe, se porte, à sa tête, à la prison de La Force, délivre Luhorie et Guidal, leur donne ses instructions, puis, cela fait, se rabat sur la place Vendôme et l’occupe. ”

“ I Claude-François de Malet naquit à Dôle, le 28 juin 1754, de parens appartenant l’un et l’autre à la vieille noblesse franc-comtoise. Tout jeune il prit la carrière des armes ; il était capitaine aux mousquetaires de sa majesté lorsque ce régiment fut licencié pour raison d’économie. Il rentra dans ses foyers, où la révolution le surprit sans l’effrayer. Comme beaucoup de gentilshommes de ce temps, il s’était épris des idées nouvelles et de la philosophie du XVIIe siècle. Il croyait à l’affranchissement des peuples et à la régénération de la société. ”

“ En tout cas, c’est une épreuve à laquelle résistent malaisément les âmes médiocrement trempées. Malet, son apologiste lui-même en convient, n’eut rien dans sa prison d’un stoïcien. Ce grand citoyen, ce caractère antique, cet homme de bronze, se montra singulièrement souple et délié pendant les quatre années que dura sa détention. Il ne se contenta pas de solliciter à plusieurs reprises son élargissement ; il en vint à prodiguer au ministre de la police, à l’empereur lui-même les plus explicites assurances de dévoûment et de fidélité. ”

“ Je demande à l’accusé Soulier, dit-il, comment il peut se faire qu’un officier supérieur ait pu perdre la tête, lorsque Malet vint lui dire : — Je vous apporte une grande nouvelle (la mort de l’empereur) . — A ce seul mot, un officier dévouer à son souverain devait avoir sur-le-champ sa présence d’esprit... C’est justement dans un instant comme celui-là qu’il faut qu’on sache bien que les militaires ne perdent jamais la tête, parce que l’empereur est immortel. Quand l’empereur meurt, on crie : Vive l’empereur ! ”

“ Eh quoi, c’est un prisonnier d’état, homme obscur, qui s’échappe pour emprisonner à son tour le préfet, le ministre même de la police, ces gardiens de cachot, ces flaireurs de conspiration, lesquels se laissent moutonnement garrotter. ”

“ C’est ce qu’ils firent pour la plupart, et non sans dignité. Malet surtout fut vraiment supérieur à lui-même en cette heure décisive. Sa fermeté ne se démentit pas un seul instant. Il sut trouver des accens pleins de fierté. Comme le président lui demandait quels étaient ses complices : « La France entière ; vous-même, monsieur, si j’avais réussi, » répondit-il. Après le réquisitoire du capitaine rapporteur, il se leva et dit ces simples paroles : « Un homme qui s’est constitué le défenseur des droits de son pays n’a pas besoin de plaidoyer ; il triomphe ou il meurt. » ”

“ Il considérait Malet comme un fou qu’il fallait mettre dans l’impossibilité de nuire, Demaillot et Bazin comme des énergumènes qu’on devait garder sous clé. On ne retint qu’eux en prison, tous les autres furent relâchés.
« L’emprisonnement politique est la pierre de touche des caractères, » dit excellemment M. Hamel au début d’un de ses chapitres. ”

“ Boutreux se chargea d’aller prendre chez Mme Malet les effets, armes et costumes nécessaires. C’est lui qui devait jouer le rôle de commissaire de police, pendant que Rateau remplirait celui d’officier d’ordonnance ; aussi eut-il soin de se procurer une écharpe tricolore. Cette échappe, un costume de général et un habit d’officier d’ordonnance, toute la mise en scène de la conspiration devait se borner à ces trois objets ! On croit rêver quand on songe à la pauvreté de ces moyens, comparés à la grandeur de l’entreprise. ”

“ Les rois l’avaient choisi pour porter les derniers coups à Napoléon. S’il ne fût pas mort, trop tard pour sa gloire, il eût conquis à Waterloo son bâton de maréchal de France. Tels sont les hommes que Malet se serait associés pour rétablir la république. En vérité ce serait la première fois qu’on aurait vu tant de royalistes dans une entreprise républicaine, et l’on peut difficilement admettre qu’il n’y ait eu là de la part de Malet qu’une concession habile aux exigences du parti dont l’abbé Lafon lui avait apporté le concours. ”

“ Il n’est pas vraisemblable qu’on aurait eu la pensée de s’adresser à lui, s’il ne s’était agi que de lui faire bénir quelque arbre de la liberté ; l’abbé Grégoire ou tout autre évêque constitutionnel eût beaucoup mieux rempli cet office. Si Malet a pensé que la visite de Pie VII à Paris était nécessaire, s’il a cru devoir intercaler dans son sénatus-consulte une disposition spéciale à cet objet, on doit supposer qu’il réservait à ce pontife un rôle important. Ne fallait-il pas que le futur roi fût sacré, comme l’avait été Napoléon, dans Notre-Dame ? ”

“ Quant au général Guidal, on le trouva, la fourchette à la main, dans un restaurant où il était allé déjeuner après avoir pris possession du ministère de la guerre, abandonné par le duc de Feltre. On s’empara de sa personne et on le reconduisit à La Force. A l’Hôtel de Ville, l’ordre ne fut pas moins vite rétabli. Le préfet Frochot, désireux sans doute de se faire pardonner par un zèle bruyant l’incroyable légèreté avec laquelle il avait accueilli la nouvelle de la mort de l’empereur, déploya beaucoup d’activité pour remettre toutes choses en place. ”

“ Instituée pour assurer la prompte répression des crimes contre la sûreté de l’état, on ne saurait lui demander de s’astreindre aux mêmes lenteurs que la justice ordinaire. Toutefois on ne peut s’empêcher de regretter qu’une affaire où tant de prévenus se trouvaient impliqués ait été conduite avec autant de légèreté. La culpabilité de Malet, de Rateau, de Boutreux, était évidente, et l’on comprend que le capitaine rapporteur n’ait pas eu de peine à l’établir ; celle de Guidal et de Lahorie paraissait probable. ”

“ C’était une idée fort ingénieuse que de faire du sénat le pivot de la conspiration. Malet ne fut pas moins bien inspiré dans la confection des autres documens apocryphes qu’il rédigea comme suite à son sénatus-consulte. On retrouve dans sa proclamation aux citoyens et aux soldats qui devait être affichée sur les murs de Paris les mots les plus propres à faire de l’effet sur la foule : affranchissement, régénération, humanité. ”

“ Malheureusement les archives nationales n’ont pas été « flambées, » comme la préfecture de police, et, de ses arcanes, chaque jour, sortent des témoignages auxquels toutes ces légendes frelatées ne résisteront pas. À ce point de vue, les documens inédits qu’on vient de lire ne laissent pas de présenter quelque intérêt ; il nous a paru qu’ils éclairaient d’un jour nouveau la première conspiration Malet. Ceux qui se rapportent à la seconde ne sont pas moins dignes d’être étudiés ; on va pouvoir en juger. ”

“ Au commencement de la révolutionna crainte de compromettre sa famille le retint en France, où il fut forcé de suivre la carrière militaire, n’ayant d’autre état que celui des armes. Bientôt ses talens militaires relevèrent au grade de général commandait l’armée de la Vendée. Le général Guidal crut avoir trouvé le moment favorable de mettre à jour le projet qu’il avait longtemps gardé dans son cœur de renverser le gouvernement révolutionnaire et rendre à la France ses rois légitimes, par la facilité qu’il avait de communiquer avec les vrais royalistes de la Vendée. ”

“ On se mit en tenue, comme il avait été convenu : Malet en général de division, Rateau en officier d’état-major, Boutreux en commissaire de police. Il pleuvait à torrens ; pour passer le temps, on prit du punch, on soupa. Ce fut un grand malheur, au dire de M. Hamel, « car si les choses se fussent exécutées pendant la nuit, aucune des autorités civiles et militaires n’aurait eu le temps de se reconnaître, et la conspiration eût été probablement suivie d’un plein succès. » Il était trois heures et demie du matin quand les trois complices quittèrent la place Royale [3] . ”

“ Le général lord Exmouth déclare en outre qu’il a toujours considéré le général Guidal comme méritant d’obtenir une récompense considérable, due à un sujet fidèle et attaché à son roi, récompense qu’il aurait sans doute obtenue s’il eût vécu. C’est sur ces motifs que lord Exmouth ose mettre sous les yeux de sa majesté la situation déplorable de Mme Guidal et de ses enfans, situation attestée par des personnes recommandables. Signé : Exmouth, amiral commandant en chef. ”

“ Aujourd’hui la veuve du général Guidal, dénuée de tous moyens d’existence, elle a osé porter sa plainte aux pieds du trône pour obtenir de la bonté de notre auguste monarque quelques secours pour sa famille. La fidélité de son mari et les malheurs de sa famille sont des motifs puissans pour exciter la sensibilité de votre excellence. C’est dans cette attente qu’elle a l’honneur d’être de votre majesté la plus fidèle, la plus humble et la plus soumise de vos. ”

“ Il y avait en effet de quoi faire frémir l’âme la plus intrépide, et si l’empereur n’eût pas été dès ce moment emporté par le tourbillon des événemens qui précipitèrent sa chute, il n’eût pas laissé derrière lui tant d’ennemis cachés ou de complices de ses ennemis qui n’attendaient qu’une occasion favorable pour le trahir. ”

“ Un fait est gênant, on le supprime. Une pièce ne rentre pas dans le cadre qu’on s’était tracé, on l’omet. C’est un procédé fort simple en vérité et qui rappelle assez bien la manière du père Loriquet, mais singulièrement dangereux par ce temps de recherches patientes, et l’on risque fort en l’employant de compromettre son crédit. Les apologistes de Malet et de ses complices n’ont pas reculé devant ce danger. ”

“ On voudrait seulement rechercher jusqu’à quel point ces « grands citoyens » d’invention toute récente méritent les honneurs du Panthéon. L’école jacobine est un peu sujette à caution sous ce rapport, et ses exhumations n’ont pas toujours été heureuses. On a consulté pour cette étude critique tous les documens qui existent aux archives, et l’on a pu se convaincre que plusieurs de ces documens, principalement ceux qui sont de nature à jeter un jour fâcheux sur la mémoire du général Malet et de ses complices, avaient échappé aux investigations de leurs historiens. ”

“ Il n’est pas d’ailleurs besoin de recourir à de telles suppositions pour s’expliquer l’animosité de Napoléon contre Malet. En l’an IX, s’il faut en croire le même abbé Lafon, dont le témoignage se trouve cette fois corroboré par celui de Desmarest, l’ancien chef de division de la police impériale, Malet avait déjà conçu le projet de s’emparer de la personne de Bonaparte, lorsqu’il viendrait à Dijon prendre le commandement de l’armée d’Italie. ”

“ Mais on serait peut-être en droit d’être surpris qu’entre tant de figures plus sympathiques et d’un caractère plus élevé, on ait été chercher, pour leur élever des statues, un pseudo-républicain comme Malet, et un traître à son pays, un agent des Anglais, comme Guidal. On ne conçoit vraiment pas l’intérêt qu’un parti peut avoir à revendiquer de tels hommes. ”

“ De quelque audace qu’ils aient fait preuve, quelque courage qu’ils aient généralement montré devant la mort, ils n’en restent pas moins des aventuriers, et ce que l’on peut dire de mieux à la décharge du plus coupable d’entre eux, c’est qu’il était fou, à la décharge des autres, c’est qu’ils n’étaient pas dans le secret de la conjuration. ”

“ Les tirer de l’ombre discrète où ils dorment, c’est risquer, il est vrai, de détruire une légende en voie de formation ; mais c’est contribuer, peut-être, à fixer un point d’histoire, et cela seul importe. ”

“ L’affaire du 23 octobre n’aurait eu d’autre but que de rendre au roi sa couronne. C’est à cette grande entreprise que Malet aurait noblement sacrifié sa vie. Si ce témoignage ne paraissait pas suffisant, on pourrait encore citer celui d’un homme qui joua dans la conspiration de 1808 un rôle assez important avec Demaillot et Bazin et qu’on n’accusera pas d’avoir voulu rabaisser Malet, dont il avait été l’ami et dont il reste l’admirateur. Comme l’abbé Lafon, Lemare donne au mouvement de 1812 une couleur exclusivement royaliste. Il va même plus loin ”

“ Il eût mille fois mieux valu garder Savary « comme otage ; » en tout cas, ce n’était pas à Guidal qu’il aurait fallu confier une tâche dont le premier caporal venu se serait fort bien acquitté.
Quoi qu’il en soit, Lahorie ne laissa pas de déployer, pour le reste, beaucoup d’activité. Ses instructions portaient qu’après avoir organisé le service, il irait prendre possession de la préfecture de police. Il s’y rendit de sa personne, accompagné de Boutreux, se fit reconnaître du poste et conduire aux appartemens du préfet, baron Pasquier. ”

“ Le ministre était encore au lit quand le détachement commandé par Guidal et Lahorie parut devant son hôtel, qui fut occupé sans résistance. Quelques hommes du peuple qui, chemin faisant, s’étaient joints à la troupe, voulaient lui faire un mauvais parti. Lahorie les contint, — le duc de Rovigo (Savary) avait été jadis son compagnon d’armes, — et, pour éviter qu’il lui arrivât malheur, il chargea Guidal en personne de le conduire sous bonne garde à La Force. ”

“ Aventurière ou non, les faits qu’elle rapporte sont trop précis pour qu’on les conteste. M. de Vitrolles, secrétaire des conseils de sa majesté, qui savait fort bien à quoi s’en tenir sur la vie privée de Mme Guidal, était apparemment de cet avis, car en transmettant au ministre de la police, sur l’ordre exprès du roi, la pétition de cette dame, il écrivait cette phrase significative : « Cette veuve d’un officier général qui a donné des preuves de dévoûment à la cause du roi. » ”