Alexandre de Lavergne

“ Le capitaine Desaubrais en personne se trouvait en tête des nouveaux venus, ainsi que le lieutenant Champmorand, le camarade et l'ami le plus intime du sous-lieutenant Couturier.
D'un coup d'œil rapide jeté à travers la chambre, le capitaine devina tout ce qui venait de se passer, et désignant d'un geste aux militaires accourus sur ses pas le coupable resté debout et plein d'effarement, entre les deux victimes gisant à ses pieds : — Camarades! s'ecria-t-il, un lâche assassin s'est glissé parmi nous, et il ose encore porter l'uniforme des chasseurs à cheval! ”

“ Pensez-vous que le siège de Saragosse puisse se prolonger beaucoup, monsieur Champmorand?
Claude Couturier saisit la main de sa fiancée et, la portant amoureusement à ses lèvres : — Permettez, dit-il, que ce soit moi qui réponde à cette question-là, et qui vous rende grâce encore une fois de votre touchante sollicitude. Depuis que je sais le bonheur qui m'attend, j'ai foi dans mon étoile, et je suis certain de vous revenir bien vile.
La place n'est plus en état de se défendre, cela est certain et le premier assaut sera décisif. ”

“ Mourir à 24 ans, c'est cruel ; mais mourir au moment même où l'on touche au comble du bonheur, voilà ce qui est horrible. Comme si ce n'était pas assez de toutes les angoisses de sa propre situation, il s'y joignait encore pour le jeune officier le remords d'avoir associé bien involontairement sans doute à sa triste destinée ceux-là mêmes entre ses camarades de régiment qui lui étaient le plus chers, le lieutenant Champmorand et le capitaine adjudant-major Desaubrais. ”

“ Hommes et femmes ne vivaient que de ce que la terre produisait, ou des aumônes qu'on leur envoyait. De là le nom qui leur fut donné par leur fondateur, de pauvres de Jésus-Christ. Ces pauvres-là étaient le noyau de la plus opulente abbaye qui ait existé en France.
L'exemple de ces nouveaux solitaires en attira
beaucoup d'autres. On venait à Fontevrault de tous les coins de l'Anjou, de la Touraine et du Poitou, pour demander à vivre sous la conduite de Robert d'Arbrissel. Dans ces temps d'anarchie et de guerres sanglantes, c'était un refuge assuré contre toutes violences. ”

“ Je veux lui offrir moi-même le coup de l'étrier. Nous trinquerons ensmble une dernière fois. Vous serez là avec nous, Champmorand, et comme vous êtes un gai compagnon, vous, cela donnera du cœur au ventre à ce pauvre diable, n'est-ce pas? A bientôt donc!
Ah! quel chien de métier que le nôtre !
Comme le capitaine parlait ainsi, les chandelles romaines et les feux de Bengale illuminaient de leurs flammes bleuâtres les jardins de dona Inez, et les exclamations joyeuses de la foule vinrent se mêler à leurs crépitements. ”

“ En parlant ainsi, par je ne sais quel mouvement instinctif, les yeux du colonel s'étaient portés sur dona Inez, qui, de son côté, avait baissé rapidement les siens et affectait de respirer avec plus d'avidité que jamais le parfum du bouquet qu'elle tenait à la main, tout en agitant presque fébrilement son éventail.
— Ah ça, jeune homme, poursuivit-il, non sans quelque amertume, vous voilà donc sorti de l'ambulance!
— Mon colonel, repartit le sous-lieutenant, du moment où le régiment va se battre, il me semble
qu'il faudrait être bien malade pour rester à l'ambulance. ”

“ Le capitaine Desaubrais s'était levé, en prononçant ces derniers mots, mais il y eut alors un coup de tonnerre d'une telle violence que le capitaine faillit tomber à la renverse. Champmorand le retint par le bras et avec un sourire : — Halte-là ! mon capitaine, s'écria-t-il, c'est le bon Dieu qui ne le veut pas.
— Allons donc! reprit Desaubrais, pour qui me prenez-vous, mon cher Champmorand ? ”

“ J'ai là tout prêt, à son intention et à la vôtre, un reste de cruchon de vieux kirschwasser de la Forêt-Noire, un souvenir de la campagne de Prusse.
— Merci pour Couturier et pour mol, mon capitaine, de votre obligeante attention! Mais, si vous le permettez, ce sera moi qui boirai à la fois sa part et la mienne.
— Sacrebleu! Champmorand, ce n'est pas ainsi que je l'entends. Je veux le voir, ce bon Couturier, lui parler. Je n'entends pas qu'il s'en aille dans l'autre monde, en me gardant rancune d'un ordre auquel je suis tout à fait étranger. Allez me le
chercher tout de suite. ”

“ L'époque même où furent jetés les premiers fondements de l'abbaye de Fontevrault est pleine des plus saisissants contrastes. C'est l'aube de ce douzième siècle si agité, où, au milieu de l'ébranlement que produit dans le monde entier la voix des papes et de leurs envoyés, appelant les populations à la croisade, on entend déjà retentir la voix non moins puissante et non moins écoutée de Guillaume de
Champeaux et d'Abeilard, qui semble sonner la diane pour le réveil de l'esprit humain. ”

“ Tel fut très-probablement le résumé des méditations du lieutenant Champmorand, lorsque, ayant enfourché son cheval, il sortit avec sa petite escorte de l'enceinte du campement, et se rendit en reconnaissance sur les bords de l'Èbre, dans la direction du sud, où avait rententi, durant une bonne partie de l'après-midi, une canonnade sans trêve, ni merci.
L'orage venait alors de cesser et la lune commençait à se dégager des gros nuages noirs encorp amoncelés dans toute l'étendue du firmament. ”

“ Le capitaine n'acheva pas, et Claude Couturier, complétant sa pensée, reprit vivement :
— Tandis que c'est une autre mort qui s'apprête pour moi, n'est-ce pas? une mort flétrissante?
Le vieil officier baissa tristement la tête. Il y eut un silence ; puis il reprit : — J'avais espéré que le colonel comprendrait toule la responsabilité qu'il encourt, en vous faisant juger ici-même par un conseil de guerre placé sous sa dépendance exclusive ; mais il n'y a pire sourd que celui qui ne veut pas entendre. ”

“ La ville entière était en révolution et toutes les cloches de la vieille cathédrale gothique se trouvaient en branle; le grand événement dont on a vu se dérouler tous les préliminaires, sur les bords de l'Ebre, au milieu de mainte et mainte péripétie, était sur le point de s'accomplir, cette fois, d'une façon définitive. On célébrait, avec toute la pompe voulue en pareille circonstance, le mariage de l'heureux sous-lieutenant Claude Couturier avec dona Inez Amenzaga. ”

“ Quant à M. Couturier, je sais bien qu'il est sous vos ordres; mais il me semble
qu'il est désormais parfaitement le maître de s'en affranchir, en donnant sa démission.
— Ah! cela vous semble ainsi! madame, riposta le colonel avec violence. Eh bien, je l'en défie et je je somme de répondre lui-même, là, sur-le-champ, en présence de ses camarades. Nous sommes en campagne. Nous verrons si M. Couturier sera assez lâche pour donner une démission qui est nulle d'ailleurs, tant qu'elle n'est pas acceptée. ”

“ A ce moment le moine, qui s'était contenu jusqu'alors, ne fut-plus maître de lui, et, s'emparant du cornet, il le jeta au loin avec violence. Le verre alla se briser en éclats contre un arbre, non sans quelques éclaboussures préalables du liquide qu'il contenait sur le visage de Champmorand et de deux autres convives. En même temps Fra Lorenzo s'écriait avec colère : — Ainsi soient brisés tous les ennemis de notre sainte cause et de la Vierge del Pilar! ”

“ Ne croirait-on pas, à vous entendre, que les jolies femmes doivent être l'apanage exclusif des jolis officiers ?
Mais où en serais-je alors, moi qui vous parle ?
— Allons donc, interrompit un officier, il n'est pas question de vous, mon cher camarade. Il est question du colonel. Vous êtes jeune, vous, d'ailleurs.
— Eh mais, pas si jeune que vous voulez bien le dire: j'ai déjà vingt-quatre ans, le même âge que Couturier. Nous sommes du même mois, mars quatre-vingt-quatre, enrôlés volontaires du même
jour, sous-lieutenants de la même promotion, en Prusse. ”

“ Aussi bien, après avoir lâché cette bordée, le capitaine Desaubrais — tel était le nom du commandant du détachement — s'approcha de ses deux lieutenants, et, leur frappant familièrement sur l'épaule : — Camarades, reprit-il avec beaucoup de bonhomie, ne trouvez-vous pas comme moi que voilà une gaillarde qui prend étrangement son temps pour pincer de la harpe et se gargariser le gosier? Elle n'a pas de cœur, cette femme-là, pour sûr.
— Pourquoi donc, mon capitaine? repartit le lieutenant Champmorand. Ça prouve qu'elle n'a pas neur, voilà tout. Morbleu! il faut trouver le courage ”

“ Écoutez, Champmorand, je sens que je me fais vieux et qu'il iaut songer à prendre ma retraite, car je n'ai pas le cœur d'annoncer moi-même à votre camarade, à votre ami Couturier, ce que je viens de vous dire, surtout quand je songe à la circonstance particulière dans laquelle il se trouve.
Voici l'ordre du colonel, voulez-vous vous charger de le lui remettre vous-même? Couturier est jeune, alerte, plein de courage et il a de la chance. Qui sait? Peut-être se tirera-t-il de là? Au surplus, il est inutile de lui dire ce qui est arrivé aux autres, entendez-vous? ”

“ A la suite de ce désastre, le roi Joseph aurait été obligé de s'enfuir de Madrid, et il serait à cette ireure en pleine retraite vers les Pyrénées.
— C'est impossible, repartit vivement Champmorand, mille noms d'un diable t que peuvent les Espagnols contre l'armée française?
— Les Espagnols sont chez eux, murmura le vieux capitaine en hochant la tète.
— Qu'importe?
— Vous êtes jeune, Champmorand, bien jeune encore, et vous ne savez pas qu'il n'y a pas d'armée au monde qui puisse subjuguer définitivement une nation, quand cette nation est bien résolue à se défendre. ”

“ Monsieur l'officier, s'écria cette jeune femme en sanglottant, mais dans le plus pur français, nuancé par un accent aragonais qui n'était pas
sans charme, sauvez-moi, je vous en supplie au nom de votre mère! je suis Espagnole, c'est vrai, mais dévouée de cœur à la cause française. Tous les Josèphinos pourront vous l'attester. Je suis riche, d'ailleurs, très-riche, et vous demanderez ce que vous voudrez. ”

“ Il commença par annoncer à haute voix que des affaires d'une certaine gravité ne permettaient pas au colonel de remplir sa promesse, et qu'on pouvait ouvrir le bal sans lui; puis, avisant dans un coin le capitaine Desaubrais, il l'invita à se rendre immédiatement au quartier général, où il était attendu.
— En été comme en hiver, qui quitte sa place la perd, murmura entre ses dents le lieutenant Champmorand, en poussant du coude son ami Couturier.
Allons ! mon bon, voilà le moment de te lancer auprès de ta belle future. Il boude, notre colonel. C'est clair, tant pis pour lui ! ”

“ Comme le colonel s'exprimait ainsi, au milieu du silence de stupeur que gardait naturellement l'assistance, on entendit retentir dans le lointain un bruit sourd et solennel qui se répercutait sur les rives de l'Ebre, dans la direction du Sud. Tout le monde tressaillit et prêta l'oreille.
- Mon colonel, s'écria une voix, on dirait que c'est le bruit du canon, cela.
—En effet,reprit le colonel, et, si je ne me trompe, c'est du côté opposé à Saragosse. Cela est étrange.
— Le canon, ou peut-être tout simplement le tonnerre, repartit le lieutenant Champmorand. Il a fait si chaud, ce matin! ”

“ Au
milieu de cette cour, le lieutenant Champmorand et son compagnon, qui tous deux avaient mis pied à terre, s'escrimaient d'estoc et de taille contre une escouade, mi-partie de domestiques et de paysans, les uns armés de fusils ou de sabres, les autres de fourches, de pioches ou de bêches.
— Ah! les gueux d'Espagnols? s'écria le capitaine Desaubrais en pénétrant le premier dans la cour à la tète de son détachement, c'est ainsi qu'il nous accueillent ! Ils font cause commune avec l'ennemi. Camarades, tant pis pour eux ! Vous avez carte blanche. ”

“ Si j'avais affaire à un clampin, à un poltron, repartit le capitaine Desaubrais, je chercherais à lui donner un peu de cœur au veltre, et je dirais : « peut-être. » Tant qu'on n'apas passé l'arme à gauche, là, absolument, il y a de l'espoir; mai; vous êtes un brave soldat, vous, Couturier : donc on peut et on doit vous parler militairement : Le jugement du conseil est une affaire de pure forme. ”

“ De son côté, le colonel attachait sur le moine un œil sévère, et déjà plein de soupçons ; ce fut d'un ton tout à fait péremptoire, qu'il s'écria :
— Vous venez d'entendre les faits articulés contre vous. Moine, qu'avez-vous à répondre ?
Fra Lorenzo parut hésiter quelques secondes; puis, se penchant à l'oreille de dona Inez, il balbutia, en espagnol, quelques paroles qu'elle seule entendit. ”

“ Tout à coup, il sembla que la brise du soir; en se levant, eût fait vibrer dans le lointain les cordes d'une harpe éolienne, et par un mouvement instinctif, chacun prêta l'oreille.
C'étaient bien en effet les sons d'une harpe qu'on entendait, et, par intervalles, une voix féminine venait s'y mêler; mais cette harpe, instrument fort à la mode dans toute l'Europe, en l'an de gràce 1808, et qui menaçait même de détrôner en Espagne, au
moins dans les salons, la mandoline nationale, cette harpe n'avait rien d'éolien. ”

“ A son tour, Couturier baissa douloureusement la tète, et son visage, jusqu'alors si calme, s'altéra, comme s'il venait d'être frappé au cœur.
Témoin du changement qui venait do s'opérer dans les traits du condamné, le capitaine Desaubrais reprit avec l'accent d'une profonde sympathie : — Mon pauvre camarade, cela vous fait de la peine. Je comprends. Allons! du courage! Je vous promets de nouveau de lui remettre moi-même votre Jettre. Ce n'est pas ma faute si je n'ai pas mieux rempli votre commission. ”

“ Alors seulement le capitaine Desaubrais, qui commençait à cligner des yeux et à dodeliner légèrement sa tète, laissa tomber ces paroles sentencieuses : — Vous me croirez si vous voulez, mon cher Champmorand : une jolie femme est un trésor, un
trésor que je me sens encore en état d'apprécier, tout vieil officier que je suis ”