Louis-Auguste Picard

“ Les uns ont présenté Antoinette d'Orléans « la schismatique » comme une orgueilleuse rêvant de la fondation d'un nouvel ordre, et se faisant « l'âme damnée » du Père Joseph, l'Éminence grise, qui serait, selon eux, le sauteur de la querelle.
Les autres ont reproché à l'abbesse de Fontevrault, Louise de Bourbon Lavedan, sa faiblesse et son entêtement intéressé.
On a opposé, plus que la réalité, la fougueuse austérité d'une jeune princesse éprise d'un mysticisme ardent, à la débile résignation d'une vieille abbesse voulant défendre les errements de constitutions relâchées. ”

“ LA QUERELLE DES SURPLIS
Il pesait fort aux moines de Fontevrault d'être soumis aux religieuses, et, bien que ce fût l'esprit même de la règle, ils essayèrent en maintes circonstances de s'émanciper. La querelle des surplis fut un des prétextes.
Déjà, au temps de Robert d'Arbrissel, les religieux prétendaient tous porter le surplis dans les processions ; aussi le fondateur inscrivit-il dans ses statuts de l'ordre.
«... qu'aux processions, les frères clercs ne soient pas revêtus de surplis ni d'aubes, si ce n'est le prêtre seul. » ”

“ Et beaucoup des couvents, en premier lieu celui de Fontevrault, chef de l'Ordre, se révoltèrent contre l'introduction de la Réforme.
On en a retenu surtout les révoltes de moines, qui, comme on le sait, étaient soumis à l'autorité de l'Abbesse, subordonnés aux religieuses, réduits à tout attendre de leur générosité, jusqu'à la nourriture, et condamnés au silence absolu.
On a beaucoup glosé sur cette subordination des hommes aux femmes, qui faisait des domestiques d'hommes de mérite car il y avait, parmi les moines, des hommes distingués et même de grands talents. ”

“ D'autres raisons, heureusement, en avaient été l'origine : les familles avaient voulu faire baptiser, marier ou enterrer leurs enfants dans l'abbaye où quelque parente, souvent plusieurs, avaient pris le voile et semblaient ainsi offrir l'intercession de leur vie de piété et de sacrifice. C'était d'ailleurs l'occasion d'offrandes importantes.
Fontevrault était la maison maternelle par excellence. Outre les novices des moines et les novices des religieuses, il y avait un pensionnat de jeunes enfants confiés à l'abbesse par leur famille pour leur éducation. ”

“ Les jeunes filles que leurs familles consacraient à la vie religieuse des Fontevristes, celles qui étaient amenées à l'abbaye ou dans les prieurés pour y faire seulement leur éducation avant d'entrer dans le monde ; celles qui au contraire renonçaient au siècle pour prendre le voile de religion, filles, femmes, veuves, éprises de mysticisme ou désabusées des vanités du monde, toutes venaient se mettre sous la protection de la Vierge sainte dans l'ordre qui semblait avoir le plus de droit à ses faveurs. ”

“ Il n'en est pas moins regrettable que nous ne puissions retrouver à leur place les décors de cette vie monacale : le choeur de la grande église avec ses autels magnifiques ; les hautes stalles de bois, les tombeaux de cuivre des abbesses ; la crypte où elles étaient enterrées ; les monuments funéraires de Robert d'Arbrissel et des grands bienfaiteurs de l'Ordre ; le cimetière des Rois, avec leurs effigies ou les châsses contenant leur coeur ”

“ Ne saurait-on donc pas que, d'après la volonté du fondateur, le monastère devait être ouvert à tous ceux qui se présenteraient : hommes, femmes, enfants, vieillards, de quelque condition qu'ils fussent, nobles ou manants, riches ou pauvres, élite ou déchet du monde.
Et, dès le début de la congrégation, on voit, à côté des vierges se consacrant à Dieu, des veuves, des pénitentes, et des enfants aussi amenés par leurs parents.
Les choses changèrent d'aspect avec les époques. Fontevrault fut tour à tour pauvre, riche et pauvre ; mais l'abbaye eut toujours un grand renom et une grande attirance. ”

“ Dès que dans le pays on avait vu les huguenots se diriger vers l'abbaye, de toutes parts, des gens, poussés par la peur ou stimulés par le zèle religieux pour la défense de la vraie foi, étaient accourus aux côtés de l'abbesse Louise de Bourbon qui leur avait fait ouvrir les portes de son saint refuge, dernière citadelle du catholicisme dans la contrée livrée aux excès d'une soldatesque effrénée. ”

“ L'abbaye de Fontevrault avait été la providence d'une multitude de gens affamés, l'unique ressource d'une population désolée. Mais elle était maintenant à bout.
L'abbesse avait fait vendre ses objets précieux, et elle ne pouvait plus que prier et taire prier ses religieuses. Elle leur imposa , ainsi qu'aux moines , un travail constant ; il n'y eut d'exception que pour les malades et les infirmes.
Parmi ces pauvres dames, pour la plupart de naissance illustre, les unes se firent artistes, d'autres artisans. ”

“ La Charité fut, sans conteste, une des principales vertus de l'abbaye de Fontevrault. Elle était largement pratiquée, sous toutes ses formes. Les infirmes, les pauvres, étaient toujours accueillis à bras ouverts ; il était dans la tradition de les considérer comme des envoyés de Dieu.
Plusieurs hospices furent entretenus par l'abbesse pour recueillir les vieillards et les déshérités.
Des orphelines étaient élevées aux frais de l'abbesse, et les grands dignitaires de l'ordre avaient voulu avoir leur part à cette générosité. ”

“ On l'appelait simplement Maître (Magister, Dominus) ; c'est la seule qualification que lui donnent ses religieuses et ses religieux, les évêques et les papes.
D'ailleurs, il fut le plus souvent absent de Fontevrault, préférant la vie de prédicateur, parcourant toutes les provinces pour y fonder des prieurés de son Ordre.
Si Robert d'Arbrissel porta jamais la crosse, ce fut à l'abbaye de Craon, sa première fondation, dont il fut abbé, mais momentanément seulement encore, car il se hâta de se démettre de ses fontions entre les mains de l'évêque d'Angers, pour reprendre sa vie de moine errant. ”

“ Il est certain que cette visite et le caractère mystérieux du personnage firent sensation dans le cloître de Fontevrault. L'abbesse, ou son peintre, aura voulu rappeler cette scène, qui n'est qu'un médiocre épisode dans l'histoire de l'abbaye, avec laquelle il n'a pas d'autre lien.
LES CLOCHES DE FONTEVRAULT
Toute cloche a son nom, son état-civil et son histoire. C'est une personnalité, qui a reçu le baptême, et ses parrains et marraines, choisis parmi les gens de qualité, lui font une haute lignée. ”

“ Autour de la Vierge, il vit, en forme de couronne, des yeux, des oreilles, des bras, des jambes, des mains, mutilés par les infirmités humaines. Le bruit de cette apparition de la Reine du Ciel se répandit dans la contrée ; on éleva un superbe autel, qui remplaça l'ancien ; avec, au-dessus, un tableau, reproduction de la vision du saint religieux portant cette inscription : « Notre-Dame de Pitié, priez pour nous ».
Le tableau de Fontevrault semble donc bien une réplique de celui-là.
Les miracles allèrent en se multipliant à la chapelle des Monges, qui devint une des merveilles de la contrée. ”

“ Qui plus est, ayant donné son corps royal à inhumer au monastère de Vervèse-Mont qu'il avait fondé, décréta affectueusement d'ensevelir, chez nous et parmi nous, son coeur royal qui avait médité tant d'heureux desseins et accompli tant d'oeuvres charitables, afin que nous enfermions plus dévotement et plus spirituellement sa mémoire dans les écrins de nos coeurs... » (1) .
Cette définition du coeur de Henri III devint une réalité quand Edouard Ier remit en 1289 à l'abbaye de Fontevrault, le coeur de son père « enveloppé dans une toile d'or scellée d'un diamant ». ”

“ Au Moyen-Age, la plantation du mai était aussi un honneur rendu au seigneur du lieu. Le 1er mai était un jour férié, et le mai une obligation féodale : beaucoup de redevances se payaient ce jour-là. On allait présenter le mai ou, comme l'on disait, esmayer.
Pour présenter le mai au seigneur de Montsoreau, les habitants du bourg allaient, sous la conduite d'un des officiers du baron, arracher un arbre dans la forêt de l'abbaye de Fontevrault, et, si quelqu'un d'eux manquait à ce devoir, il était frappé d'amende. ”

“ En 1207, un religieux de choeur, nommé Radulphe, jeune homme d'une haute intelligence, mais une de ces natures enthousiastes chez lesquelles la piété se réduit à un stratagème d'une dévotion purement imaginaire, et dont le coeur mondain bat sous un habit de moine, s'était avisé d'écrire un long mémoire contre l'autorité de l'abbesse. ”

“ Ce qu'il faut retenir, c'est que les chroniqueurs de notre région, par un de ces anachronismes si fréquents alors qu'on écrivait l'histoire avec des noms sans se préoccuper des dates, ont confondu Baudouin II, le dernier empereur latin de Constantinople, qui a fait avoir la couronne
d'épines à saint Louis, avec Baudouin II, roi de Jérusalem. Et, comme celui-ci eut une parenté étroite avec le comte d'Anjou, Foulques V, ils n'ont pas hésité à attribuer l'épine de Fontevrault à la même provenance que la couronne de Paris. ”

“ Et, dès lors, malgré les plus probantes protestations, la légendaire accusation fut reprise à différentes époques et lancée comme insulte à la mémoire de Robert d'Arbrissel. Ce fut d'ailleurs la seule qu'on put jamais trouver.
Sachant parler aux femmes, il trouvait les vierges, les épouses, les pécheresses également dociles à sa voix. Tendre avec les unes, sévère avec les autres, « coeur ouvert et facile aux larmes », il ne craignait pas de se montrer charitable avec les repenties ; il avait pour chaque âme le don de la parole qui guérit. ”

“ De ces arguments, qui pourraient être renforcés de beaucoup d'autres preuves, s'il n'était trop long de les
exposer, je conclus que, dans cette prétendue « excommunication », ce ne fut pas l'abbesse qui fut « excommuniée » par Fontevrault, qui n'avait aucun pouvoir pour cela, mais que ce fut Fontevrault qui fut « excommunié » par l'abbesse, qui en avait le pouvoir spirituel.
Et, s'il fallait tenir pour excommunication le fait d'un blâme des religieuses à leur abbesse, il n'y aurait pas que Marie de Bretagne qui aurait été « excommuniée ». ”

“ Claude Ménard, né à Saumur, lieutenant de la prévôté d'Angers, personnalité très connue, et Gaultier, seigneur de Boumois.
Ce fut incontestablement Claude Ménard qui enleva du monastère de Poitiers cinq religieuses pour les amener à Angers. Ce fut non moins certainement Gaultier de Boumois qui fut chargé par l'abbesse de Fontevrault d'arrêter de vive force les « fugitives » pour les ramener à l'abbaye. Mais ces deux hommes, aussi dévoués l'un que l'autre à la religion, n'ont été opposés que par une conception différente de leur devoir. ”

“ Il faut éliminer les filles de Louis XV de cette figuration, parce que nous connaissons leurs portraits faits à Fontevrault par Nattier, peintures que l'on peut voir actuellement à Versailles, et qui s'éloignent complètement, de ce genre symbolique. Nattier a peint les fillettes en costumes de cour avec autant de charme que de talent, mais en les vieillissant un peu pour en faire des jeunes filles.
Il serait plus vraisemblable que ce soient les filles ou petites filles de Madame de Montespan, élevées à Fontevrault sous l'égide de leur tante l'abbesse Gabrielle de Rochechouart. ”

“ Un jour, mercredi des Cendres, le matin, avant l'aurore, alors qu'Angelucia prenait les quelques heures de repos permis par la règle, entre Matines et Laudes, elle vit en songe un homme de haute taille, au visage éblouissant de beauté et de splendeur divine, qui l'invita à se lever et à entrer en lutte, et comme gage de la certitude de la victoire qu'elle devait remporter, il lui mit au doigt l'anneau qu'il portait lui-même. L'aube jetait déjà quelques faibles clartés dans le dortoir où reposait Angelucia. ”

“ Mentionnons notamment le monastère des religieuses de Notre-Dame de Fontevrault, que gouverne en ce moment notre bien-aimée fille dans le Christ, Louise de Bourbon, abbesse de ce monastère, et dans lequel un nombre, considérable de personnes s'était réfugié pour échapper à la fureur des hérétiques. Cette faction avait fréquemment investi ce monastère et avait même menacé plusieurs fois de le détruire de fond en comble et de mettre à mort tous ceux qui l'habitaient. ”

“ Pour les hommes, comme pour les femmes, les temps étaient tout autres que lors de la fondation, c'est incontestable. Mais l'esprit de la règle était le même, et les frères, en prononçant leurs voeux, savaient à quelle condition ils s'engageaient.
Les premiers moines avaient été subordonnés aux femmes, alors nobles pour la plupart, parce que, sauf quelques prêtres, ministres du culte, ils étaient, en effet, destinés à être, sinon leurs serviteurs à proprement parler, mais leurs aides dans la vie temporelle. ”

“ Si l'abbesse exigea également profession du personnel de l'abbaye, ce fut sans doute à titre de mesure préventive.
La maison mère de l'Ordre n'avait donc pas eu, selon notre sentiment, « à extirper de son sein des germes d'hérésie ». Ce qui n'a pas peu contribué à faire croire le contraire, c'est qu'on avait écrit que « cette hérésie avait pris pied dans le monastère berceau de la réformation de l'Ordre ». Ce monastère n'était pas celui de Fontevrault, mais bien celui de la Madeleine d'Orléans, car c'est bien là que Marie de Bretagne édicta les statuts de sa réforme. ”