Abbaye de Fontevraud

“ Hommes et femmes ne vivaient que de ce que la terre produisait, ou des aumônes qu'on leur envoyait. De là le nom qui leur fut donné par leur fondateur, de pauvres de Jésus-Christ. Ces pauvres-là étaient le noyau de la plus opulente abbaye qui ait existé en France.
L'exemple de ces nouveaux solitaires en attira
beaucoup d'autres. On venait à Fontevrault de tous les coins de l'Anjou, de la Touraine et du Poitou, pour demander à vivre sous la conduite de Robert d'Arbrissel. Dans ces temps d'anarchie et de guerres sanglantes, c'était un refuge assuré contre toutes violences. ”

“ Elevée en Angleterre, elle avait été placée, dès l'âge de six ans, au monastère fontevriste d'Ambresbury, auprès de sa grand-mère, Eléonore de Provence, qui s'était retirée dans ce couvent à la mort de Henri III, et elle était venue a l'abbaye de Fontevrault avec elle vers 1290. Elle y fut attachée pendant deux ans au pensionnat et chargée de l'éducation des jeunes filles de la noblesse anglaise, puis nommée prieure du couvent des Loges, près La Breille, qui était un prieuré de Fontevrault. En 1304, elle venait d'être nommée abbesse, elle avait 30 ans. ”

“ A Fontevrault les choses allèrent différemment : l'abbesse représentant la Mère de Dieu, il fallait plus d'unité ; l'Ordre fut, à proprement parler,
une Congrégation à supérieure générale. Il n'eut jamais que des prieurés qui, tout en gardant peut-être une certaine autonomie, relevaient de la maison-mère ; ils se qualifiaient, dans les actes : « dépendants de l'abbaye royale de Fontevrault ».
Les richesses de l'Ordre étaient immenses et il en faisait noble et saint usage.
Depuis la Renaissance, la nomination de l'abbesse appartenait
au roi 1 ”

“ L'époque même où furent jetés les premiers fondements de l'abbaye de Fontevrault est pleine des plus saisissants contrastes. C'est l'aube de ce douzième siècle si agité, où, au milieu de l'ébranlement que produit dans le monde entier la voix des papes et de leurs envoyés, appelant les populations à la croisade, on entend déjà retentir la voix non moins puissante et non moins écoutée de Guillaume de
Champeaux et d'Abeilard, qui semble sonner la diane pour le réveil de l'esprit humain. ”

“ Ne saurait-on donc pas que, d'après la volonté du fondateur, le monastère devait être ouvert à tous ceux qui se présenteraient : hommes, femmes, enfants, vieillards, de quelque condition qu'ils fussent, nobles ou manants, riches ou pauvres, élite ou déchet du monde.
Et, dès le début de la congrégation, on voit, à côté des vierges se consacrant à Dieu, des veuves, des pénitentes, et des enfants aussi amenés par leurs parents.
Les choses changèrent d'aspect avec les époques. Fontevrault fut tour à tour pauvre, riche et pauvre ; mais l'abbaye eut toujours un grand renom et une grande attirance. ”

“ On appelait ainsi les cloches que l'abbesse Eléonore de Bourbon avait fait installer dans le clocher de l'église paroissiale de Fontevrault, devenue prieuré-cure de l'abbaye, depuis que, isolée en dehors de la clôture du monastère, elle servait au culte pour les vassaux et habitants du bourg, qui s'était constitué autour de l'abbaye. ”

“ L'abbaye de Fontevrault avait été la providence d'une multitude de gens affamés, l'unique ressource d'une population désolée. Mais elle était maintenant à bout.
L'abbesse avait fait vendre ses objets précieux, et elle ne pouvait plus que prier et taire prier ses religieuses. Elle leur imposa , ainsi qu'aux moines , un travail constant ; il n'y eut d'exception que pour les malades et les infirmes.
Parmi ces pauvres dames, pour la plupart de naissance illustre, les unes se firent artistes, d'autres artisans. ”

“ D'autres raisons, heureusement, en avaient été l'origine : les familles avaient voulu faire baptiser, marier ou enterrer leurs enfants dans l'abbaye où quelque parente, souvent plusieurs, avaient pris le voile et semblaient ainsi offrir l'intercession de leur vie de piété et de sacrifice. C'était d'ailleurs l'occasion d'offrandes importantes.
Fontevrault était la maison maternelle par excellence. Outre les novices des moines et les novices des religieuses, il y avait un pensionnat de jeunes enfants confiés à l'abbesse par leur famille pour leur éducation. ”

“ Il est certain que cette visite et le caractère mystérieux du personnage firent sensation dans le cloître de Fontevrault. L'abbesse, ou son peintre, aura voulu rappeler cette scène, qui n'est qu'un médiocre épisode dans l'histoire de l'abbaye, avec laquelle il n'a pas d'autre lien.
LES CLOCHES DE FONTEVRAULT
Toute cloche a son nom, son état-civil et son histoire. C'est une personnalité, qui a reçu le baptême, et ses parrains et marraines, choisis parmi les gens de qualité, lui font une haute lignée. ”

“ Elle y vint néanmoins une dernière fois en 1700, après avoir longtemps résisté, pour un procès qu'elle soutenait contre les évêques au Grand-Conseil.
Une femme d'un esprit léger futile, qui eût trouvé son plaisir dans les distractions et les relations mondaines, se fût à coup sûr dégoûtée de sa province et eût mis tout en œuvre pour obtenir une grande abbaye à Paris ou dans le voisinage. Au lieu de cela, l'abbesse de Fontevrault fit, à" plusieurs reprises, on le sait de source certaine par elle-même, exactement le contraire. ”

“ L'abbesse de Fontevrault est appelée à Paris pour la maladie de son père. — Elle dîne aux Carmélites avec la reine et madame de Montespan. — Le roi lui fait des cadeaux. — Son séjour à la cour. - Goût particulier du roi pour sa société. — Saint-Simon constate l'extrême décence de sa tenue. — Elle retourne à Fontevrault après la mort de son père. — Revient à Paris en 1679. — Madame de Sévigné écrit malignement qu'elle a diné chez l'abbé Testu. — L'abbesse ne fait plus le voyage de Paris que pour les affaires de son abbaye. ”

“ Aussi la crosse abbatiale de Fontevrault était-elle réputée la plus belle de France. Elle devrait être aussi une des plus riches, car à l'époque dont nous parlons, sous Henri IV et sous Louis XIII, la mense de l'abbesse se composait d'un revenu annuel de quatre-vingt mille livres, somme très-considérable dans ce temps. C'est surtout ce qui faisait que les plus grandes familles ambitionnaient cette abbaye pour leurs filles. De plus, la volonté des rois avait un grand poids, sinon le seul poids dans l'élection des abbesses de cette abbaye royale, comme on le voit dans la vie de madame d'Orléans. ”

“ La Charité fut, sans conteste, une des principales vertus de l'abbaye de Fontevrault. Elle était largement pratiquée, sous toutes ses formes. Les infirmes, les pauvres, étaient toujours accueillis à bras ouverts ; il était dans la tradition de les considérer comme des envoyés de Dieu.
Plusieurs hospices furent entretenus par l'abbesse pour recueillir les vieillards et les déshérités.
Des orphelines étaient élevées aux frais de l'abbesse, et les grands dignitaires de l'ordre avaient voulu avoir leur part à cette générosité. ”

“ Ces monuments, qui conservent à la France le souvenir des princes que l'Anjou a donnés à l'Angleterre, sont placés dans l'ancienne abbaye de Fontevrault, fondée en 1099 par un Breton, Robert d'Arbrissel, au milieu d'une gracieuse vallée boisée qui s'ouvre non loin de Saumur, derrière les coteaux de Montsoreau. ”

“ On sait qu'il y avait, à Fontevrault, deux grands monastères, un pour les hommes et l'autre pour les femmes. Depuis la mort du saint fondateur, les moines et l'abbé étaient, tant au spirituel qu'au temporel, soumis à l'abbesse, Cette singularité apparente dans l'Eglise s'explique par la forme spéciale d'un Institut dont l'un des principaux buts, dans le
pensée du bienheureux Robert, était de relever la femme qui jusque-là tenait un rang secondaire dans les institutions du moyen âge ”

“ Avec le xvie siècle commence l’ère de décadence matérielle et morale de Fontenay, qui souffre des ravages causés par les guerres de religion, principalement en 1567. Ce fut surtout l’établissement du régime de la Commende, en 1557, qui en fut une des principales causes. On conçoit que l’administration de ces abbés, nommés par la faveur royale, souvent très jeunes, avec des habitudes de luxe et l’intempérance, ne résidant même pas au monastère, dont ils dépensaient les revenus à leur guise, n’était pas de nature à maintenir la fortune de l’abbaye et l’observance de la règle cénobitique. ”

“ Ce qui fait l'intérêt passionnant de l'Abbaye de Fontenay, ce par quoi elle touche l'âme, c'est qu'elle est l'expression de la volonté indomptable d'un saint; elle dit avec force ce que signifie non pas le moine, mais un moine de Cîteaux vers 1130; elle raconte sa vie. Les murs et les cloîtres, à Fontenay, restent comme imprégnés de la prière et de l'oeuvre des fils de saint Bernard. Trop d'églises forment des contre-sens religieux et arrivent parfois, par leur fadeur profane, à une sorte d'injure contre la prière. ”

“ Beaucoup de ces pieuses femmes virent dans certains faits l'intercession miraculeuse de leur divine protectrice ; mais il suffira de citer le témoignage de la soeur Béatrix tel qu'il a été rapporté.
Un recueil de Fontevrault le donne sous cette forme succinte :
« Marie a tellement aimé les Fontevristes qu'elle est descendue au milieu d'elles, pour y vivre de leur vie et s y revêtir de leur habit. »
Une autre relation dit :
« Après avoir contemplé la Vierge Immaculée dans les splendeurs des cieux, les anges et les saints la virent, un jour, descendre dans l'abbaye de Fontevrault. » ”

“ Ce fut elle qui éleva Mlle de Blois, fille de sa soeur Mme de Montespan. Le petit duc du Maine séjourna tout enfant à Fontevrault.
Louise de Timbrune de Valence est amenée à l'abbaye âgée de dix ans (1691) .
L'abbé Fleury vient bénir un mariage à la grande église du monastère (1697) .
L'abbesse représente la reine au baptême de Marie - Louise-Eléonore de Bourbon (1700) .
Julie-Sophie de Pardaillan d'Antin arrive à Fontevrault âgée de dix ans (1734) .
Louis XV y envoie quatre de ses filles en bas âge faire
leur éducation : Thérèse-Félicité, Louise, Sophie et Victoire (1738) . ”

“ La partie la plus ancienne de l'église de Fontevrault est malheureusement la plus mal conservée. Le chœur tout entier et les transsepts, dont les voûtes abritent les sépultures désolées des Plantagenets, sont encore consacrés au culte. Mais les quatre coupoles de la nef, morcelées par des cloisons, interrompues par des p!anchers, offrent un réfectoire au rez-de-chaussée, un dortoir à la hauteur des pendentifs et de nombreuses cellules dans l'étage intermédiaire. Ces dégradations sont d'autant plus affligeantes, que le reste de l'abbaye a mieux échappé au vandalisme. ”

“ Mais bientôt, le nombre des religieux s’accroissant, l’ermitage devint trop étroit. En 1130, ils durent chercher un emplacement plus vaste et descendre à un kilomètre plus bas dans la vallée, à l’intersection de celle qui est arrosée par le ruisseau de Fontenay, là même où se trouve l’abbaye actuelle. Le terrain leur fut concédé par l’évêque d’Autun, Étienne de Bâgé, et par l’oncle maternel de saint Bernard, Rainard de Montbard. ”

“ De ces trois états successifs deux sont représentés à Fontevrault : le carré du transept est couvert d'une coupole à pendentifs non distincts, et, parmi les spécimens de croisées d'ogives bombées, M. Berthelé (p. 126) cite « deux des églises secondaires de l'ancienne abbaye de Fontevrault : Saint-Lazare, qui sert aujourd'hui d'infirmerie, et Saint-Benoît, qui sert de brasserie, l'une et l'autre antérieures peut-être (?) de quelques années à la nef de la cathédrale d'Angers. » ”

“ On comprend facilement que, soit à la demande des rois, soit en considération de personnes de si illustre condition, les papes se soient complus à enrichir l'abbaye de Jouarre de toutes sortes de faveurs et de privilèges. La maison de Fontevrault pouvait seule rivaliser avec celle de Jouarre. Outre l'exemption du monastère, l'abbesse de Jouarre avait juridiction temporelle et spirituelle sur la paroisse et lieux environnants ; nommait à divers bénéfices ; appelait tel évêque qui lui convenait pour la visite du monastère, la bénédiction des religieuses, etc., etc. ”

“ Elle avait été bienfaitrice de Fontenay [2] .
En 1636, quand Galas ravageait Mirebeau et ses environs, un cardinal, Louis de la Valette, commandait les troupes à Dijon. Ne serait-ce pas notre abbé commendataire [3] ? Sur les réclamations de la Valette, l’abbé de Clairvaux, Claude Largentier, réduisit à 22 le nombre des religieux de Fontenay. Les guerres sans cesse renaissantes, les malheurs des temps avaient diminué sensiblement les revenus de l’abbaye; c’est pour cela que le nombre des moines devait aussi diminuer [4] . ”

“ C’est là une explication naturelle de l’empressement avec lequel les rois, les princes, les dues, les seigneurs portaient leurs largesses et leurs faveurs sur Fontenay. Si les faveurs accordées a une abbaye attestent la grandeur, l’influence et l’estime dentelle jouissait, nous sommes en droit de regarder Fontenay comme une abbaye de premier ordre. C’est avec raison. Aux xiiie et xive siècles, elle avait ses 300 religieux disséminés sur toutes ses terres pour les cultiver ”

“ La mine est grande, mais l’exploiteur peu apte à tirer toutes les richesses qui sont cachées dans ses filons abondants.
Quand Fontenay fut tombé en commende en 1547, il eut le malheur d’être donné à des abbés insouciants qui ne craignaient pas de dissiper les titres, les livres, les trésors littéraires de l’abbaye. Indignés d’une telle félonie, les moines obtinrent de Louis XIV l’autorisation d’attaquer leur abbé commendataire, Annet Coustin de Manasdaut et ses héritiers afin de les obliger à rendre ces livres ou une indemnité en compensation. ”