Abbesse de Fontevrault

“ L'abbesse de Fontevrault est appelée à Paris pour la maladie de son père. — Elle dîne aux Carmélites avec la reine et madame de Montespan. — Le roi lui fait des cadeaux. — Son séjour à la cour. - Goût particulier du roi pour sa société. — Saint-Simon constate l'extrême décence de sa tenue. — Elle retourne à Fontevrault après la mort de son père. — Revient à Paris en 1679. — Madame de Sévigné écrit malignement qu'elle a diné chez l'abbé Testu. — L'abbesse ne fait plus le voyage de Paris que pour les affaires de son abbaye. ”

“ Ce jour-là, un de nos invités, M. Jean-Jean, intendant de l'abbesse, me remit la lettre de Gabrielle de Rochechouart, qui me priait de lui donner des nouvelles du religieux qu'elle désirait si vivement voir à Fontevrault J'en pris occasion pour lui en donner avis, et, à cet effet, j'allai le trouver au jardin, et lui fis part des politesses de Madame l'abbesse de Fontevrault. Il y fut sensible ; mais les saints ont parfois de ces répliques qui vous déconcertent : il renversait par une parole mes meilleurs plans. ”

“ L'abbaye de Fontevrault avait été la providence d'une multitude de gens affamés, l'unique ressource d'une population désolée. Mais elle était maintenant à bout.
L'abbesse avait fait vendre ses objets précieux, et elle ne pouvait plus que prier et taire prier ses religieuses. Elle leur imposa , ainsi qu'aux moines , un travail constant ; il n'y eut d'exception que pour les malades et les infirmes.
Parmi ces pauvres dames, pour la plupart de naissance illustre, les unes se firent artistes, d'autres artisans. ”

“ Les uns ont présenté Antoinette d'Orléans « la schismatique » comme une orgueilleuse rêvant de la fondation d'un nouvel ordre, et se faisant « l'âme damnée » du Père Joseph, l'Éminence grise, qui serait, selon eux, le sauteur de la querelle.
Les autres ont reproché à l'abbesse de Fontevrault, Louise de Bourbon Lavedan, sa faiblesse et son entêtement intéressé.
On a opposé, plus que la réalité, la fougueuse austérité d'une jeune princesse éprise d'un mysticisme ardent, à la débile résignation d'une vieille abbesse voulant défendre les errements de constitutions relâchées. ”

“ Le curé fut longtemps sans y déférer, demeurant dans la province à y publier des insolences et des menaces contre l'abbesse de Fontevrault et son Ordre, se vantant de les décrier à la cour, où il avoit, disoit-il, des protecteurs qui le serviroient dans cette occasion.
On ne crut pas devoir faire grand cas de ses discours peu mesurés ; l'abbesse prit seulement la précaution d'avertir, en général, qu'un homme de ce caractère devoit toujours être suspect, et principalement lorsqu'il étoit irrité. ”

“ MADAME DE SABLÉ A L'ABBESSE DE FONTEVRAULT 1.
[1672.] Avouez, Madame, que Votre Révérence paresseuse voudroit bien que je l'oubliasse tout à fait, afin d'avoir une raison de ne vous plus souvenir de moi ; mais ne vous y attendez pas, s'il vous plaît; vous avez fait de trop fortes impressions sur mon cœur, pour qu'elles en puissent être effacées, même par votre volonté.
Au reste, Madame, nous avons parlé quasi de vous, deux jours durant, M. l'abbé Testu et moi. Il me semble qu'il ne lui manque rien pour être un bon directeur que d'être un peu plus dévot. ”

“ D'autres raisons, heureusement, en avaient été l'origine : les familles avaient voulu faire baptiser, marier ou enterrer leurs enfants dans l'abbaye où quelque parente, souvent plusieurs, avaient pris le voile et semblaient ainsi offrir l'intercession de leur vie de piété et de sacrifice. C'était d'ailleurs l'occasion d'offrandes importantes.
Fontevrault était la maison maternelle par excellence. Outre les novices des moines et les novices des religieuses, il y avait un pensionnat de jeunes enfants confiés à l'abbesse par leur famille pour leur éducation. ”

“ Elle y vint néanmoins une dernière fois en 1700, après avoir longtemps résisté, pour un procès qu'elle soutenait contre les évêques au Grand-Conseil.
Une femme d'un esprit léger futile, qui eût trouvé son plaisir dans les distractions et les relations mondaines, se fût à coup sûr dégoûtée de sa province et eût mis tout en œuvre pour obtenir une grande abbaye à Paris ou dans le voisinage. Au lieu de cela, l'abbesse de Fontevrault fit, à" plusieurs reprises, on le sait de source certaine par elle-même, exactement le contraire. ”

“ A Fontevrault les choses allèrent différemment : l'abbesse représentant la Mère de Dieu, il fallait plus d'unité ; l'Ordre fut, à proprement parler,
une Congrégation à supérieure générale. Il n'eut jamais que des prieurés qui, tout en gardant peut-être une certaine autonomie, relevaient de la maison-mère ; ils se qualifiaient, dans les actes : « dépendants de l'abbaye royale de Fontevrault ».
Les richesses de l'Ordre étaient immenses et il en faisait noble et saint usage.
Depuis la Renaissance, la nomination de l'abbesse appartenait
au roi 1 ”

“ Il faut arriver au xve siècle pour trouver relation de la crosse de l'abbesse dans les grandes cérémonies. Il semble que toutes les Bourbons ont attaché un prix particulier à cet insigne de leur pouvoir. Elles font figurer la crosse dans leurs armoiries particulières. Renée de Bourbon en met deux pour bien montrer qu'elle est à la fois abbesse de la Trinité de Caen et abbesse de Fontevrault. ”

“ De ces arguments, qui pourraient être renforcés de beaucoup d'autres preuves, s'il n'était trop long de les
exposer, je conclus que, dans cette prétendue « excommunication », ce ne fut pas l'abbesse qui fut « excommuniée » par Fontevrault, qui n'avait aucun pouvoir pour cela, mais que ce fut Fontevrault qui fut « excommunié » par l'abbesse, qui en avait le pouvoir spirituel.
Et, s'il fallait tenir pour excommunication le fait d'un blâme des religieuses à leur abbesse, il n'y aurait pas que Marie de Bretagne qui aurait été « excommuniée ». ”

“ La Charité fut, sans conteste, une des principales vertus de l'abbaye de Fontevrault. Elle était largement pratiquée, sous toutes ses formes. Les infirmes, les pauvres, étaient toujours accueillis à bras ouverts ; il était dans la tradition de les considérer comme des envoyés de Dieu.
Plusieurs hospices furent entretenus par l'abbesse pour recueillir les vieillards et les déshérités.
Des orphelines étaient élevées aux frais de l'abbesse, et les grands dignitaires de l'ordre avaient voulu avoir leur part à cette générosité. ”

“ On a vu plus haut que Mignard en avait fait un en 1675.
On trouve également au cabinet des estampes, parmi les dessins de Gaignières, un dessin colorié, format in-4°, représentant l'abbesse de Fontevrault, à genoux, avec la crosse. On lit ces mots au-dessous : « Peinture contre le mur à gauche en entrant dans le chapitre de l'abbaye de Fontevrault. » (Voir à l'Appendice, pièce n° IX, Fresques de Fontevrault.) Le visage parait avoir été peint d'après le portrait gravé par Ganterel ; l'exécution ne donne pas une haute idée du talent de Gaignières. ”

“ Notre incomparable abbesse regardoit avec un intérêt sensible toutes ces bonnes œuvres, tous ces pieux établissements ; elle y contribuoit en tout ce qui lui étoit possible ; elle en recherchoit et en faisoit naître les occasions avec empressement, et c'est encore une obligation que Fontevrault et les provinces voisines ont à sa mémoire. ”

“ Avez-vous oublié que j'ai cinq ou six secrétaires, et ne devez-vous pas savoir, vous qui avez tant fréquenté les couvents, qu'il y a certains devoirs qu'une abbesse doit remplir en personne. Ces devoirs sont multipliés à l'infini pour une abbesse de Fontevrault; il ne lui est pas libre comme à un évêque de prendre ses heures ; elle n'en a. ”

“ Elle savoit beaucoup, et même de la théologie. Son pèrel'avoit coffrée fort jeune, avec peu de vocation ; elle avoit fait de nécessité vertu, et devint une bonne religieuse et une meilleure abbesse, et adorée autant que vénérée dans tout l'Ordre dont elle étoit le chef. Elle avoit un esprit de gouver-
1 L'abbesse de Fontevrault était notamment en commerce suivi avec madame de La Fayette, qui lui mandait les nouvelles de la cour. Ces lettres ont-elles été conservées ? que sont-elles devenues? On serait si heureux de les avoir ! ”

“ Quit'e l'Abbaye-aux-Bois pour suivre madame de Cbaulnes, supérieure à Poissy. — Est nommée abbesse de Fontevrault, grâce à madame de Montespan. — Fondation de l'abbaye au douzième siècle, par Robert d'Arbrissel. — Influence qu'il exerce sur les populations. — Rôle et nécessité des couvents dans les temps féodaux. — Ils sont le refuge des esprits d'élite et des opprimés. — Vives critiques dirigées contre Robert d'Arbrissel. — Ses anciens amis reviennent à lui. — Le monastère de Fontevrault se compose de trois couvents' de femmes et d'un couvent d'hommes. ”

“ La fondation du Calvaire de Poitiers avec des Religieuses fontevristes tirées du prieuré de L'Encloître, malgré l'opposition de l'abbesse de Fontevrault, fut qualifiée d'enlèvement. Mais ce fut bien autre chose quand une partie de ces mêmes Religieuses fut tirée du Calvaire de Poitiers pour fonder une succursale à Angers. Cette fois, l'abbesse mit tout en oeuvre, jusqu'à la force armée, pour arrêter sur leur route les fugitives qui portaient encore le costume de son ordre. Et l'on vit alors les partisans du Calvaire et ceux de Fontevrault se reprocher cette tentative de « rapt ». ”

“ Il est certain que cette visite et le caractère mystérieux du personnage firent sensation dans le cloître de Fontevrault. L'abbesse, ou son peintre, aura voulu rappeler cette scène, qui n'est qu'un médiocre épisode dans l'histoire de l'abbaye, avec laquelle il n'a pas d'autre lien.
LES CLOCHES DE FONTEVRAULT
Toute cloche a son nom, son état-civil et son histoire. C'est une personnalité, qui a reçu le baptême, et ses parrains et marraines, choisis parmi les gens de qualité, lui font une haute lignée. ”

“ Sa famille obtient de Paul V qu'elle quitte les Feuillantines et qu'elle devienne coadjutrice de l'abbesse de Fontevrault.
— Sa douleur. — Après quatre ans, elle obtient de résigner son abbaye et de se retirer à l'Encloître avec quelques religieuses. — En 1617, elle peut rentrer dans l'ordre des Feuillantines. — Elle fonde la maison de Poitiers. — C'est là qu'elle contracte la maladie qui l'emporte promptement. —
Sa préparation à la mort. — Sa fin bienheureuse.
Les chrétiens qui souffrent humblement et courageusement pour la vérité et la justice, sont un trésor pour l'Eglise. ”

“ Elle n'échappa point aux sarcasmes de Rabelais, qui proposa, pour solution , d'autoriser les Religieuses à se confesser entre elles :
« Parce que les femmes gardent mieux les secrets que les hommes ! »
L'ABJURATION DE HENRI IV A FONTEVRAULT
On a écrit que la conversion de Henri IV au catholicisme fut l'oeuvre de sa tante, Eléonore de Bourbon, abbesse de Fontevrault ; on a même dit que l'abjuration se fit à l'abbaye. ”

“ Importance de l'abbaye de Fontevrault à la fin du dis-septième siècle.
— Longues contestations soulevées par les statuts. — Principaux règlements. — Grande autorité de l'abbesse. — Hommages qu'on lui rendait. — Ses exhortations et ses instructions aux religieuses.
— Bossuet lui demande les règlements qu'elle avait faits et les propose pour modèles. — Elle entreprend l'éducation de ses nièces. —
Est bien moins portée que madame de Montespan à faire des prosélytes. — Modifications lâcheuses apportées par plusieurs abbesses à l'église de Fontevrault. ”

“ Elevée en Angleterre, elle avait été placée, dès l'âge de six ans, au monastère fontevriste d'Ambresbury, auprès de sa grand-mère, Eléonore de Provence, qui s'était retirée dans ce couvent à la mort de Henri III, et elle était venue a l'abbaye de Fontevrault avec elle vers 1290. Elle y fut attachée pendant deux ans au pensionnat et chargée de l'éducation des jeunes filles de la noblesse anglaise, puis nommée prieure du couvent des Loges, près La Breille, qui était un prieuré de Fontevrault. En 1304, elle venait d'être nommée abbesse, elle avait 30 ans. ”

“ « Le roi a lu votre lettre avec attention; il trouve bon que vous disiez vos rai-
sons à M. le Chancelier; loin de vous retrancher ce qui est permis aux autres, il vous accorderoit volontiers par son inclination ce qu'il refuseroit au reste du monde. » Les dernières lettres manquent. Quoi qu'il en soit, l'abbesse de Fontevrault finit par obtenir, grâce sans doute à l'intervention de madame de Maintenon, que son affaire avec les évêques fût jugée par commissaires. Voici en effet, ce qu'on lit dans une note écrite en 1703 par un de ses amis. ”

“ Les quatre personnages étaient une religieuse et un religieux fontevristes entre une sainte et un saint.
Il ne fait pas de doute qu'il s'agit là d'un moine qui eut de l'importance dans le monastère de Fontevrault. Aussi l'at-on cherché parmi les grands prieurs de Saint-Jean de l'Habit.
Le saint, c'est saint Jean, qui peut se rapporter au vocable du monastère aussi bien qu'au nom du religieux.
La religieuse est évidemment une abbesse. ”

“ Si l'abbesse exigea également profession du personnel de l'abbaye, ce fut sans doute à titre de mesure préventive.
La maison mère de l'Ordre n'avait donc pas eu, selon notre sentiment, « à extirper de son sein des germes d'hérésie ». Ce qui n'a pas peu contribué à faire croire le contraire, c'est qu'on avait écrit que « cette hérésie avait pris pied dans le monastère berceau de la réformation de l'Ordre ». Ce monastère n'était pas celui de Fontevrault, mais bien celui de la Madeleine d'Orléans, car c'est bien là que Marie de Bretagne édicta les statuts de sa réforme. ”