“ C'est comme témoin oculaire que le biographe raconte ce miracle, et il achève son récit par ces mots : « Béni soit le Seigneur qui n'a pas délaissé le monastère et la famille religieuse des Châtelliers ; il nous a donné cet illustre thaumaturge qui partage
aujourd'hui la société des saints et est admis au nombre des élus.
Combien la mémoire de Giraud de Salles nous est douce et glorieuse en Notre-Seigneur Jésus-Christ, avec qui Dieu le Père vit et règne en l'unité du Saint-Esprit dans tous les siècles des siècles.
Ainsi soit-il. » ”

“ Cependant l'évêque de Poitiers, Gilbert de Ragioles, cet ami dévoué et cet admirateur sincère de Giraud de Salles avait été informé du danger, et il accourait, espérant encore le trouver en vie. Mais à peine fut-il entré dans le monastère, qu'en voyant les larmes et la profonde affliction des religieux, il comprit toute la réalité de leur malheur. Il se prit lui-même à pleurer, et s'écria : « Où est-il ce serviteur de Dieu, mon ami, mon maître ! menezmoi vers lui ». ”

“ Aussi le regard fixé vers les forêts del'Anjou,Giraud de Salles attendait avec une sainte impatience le jour où celui que les populations nommaient le prince du désert, l'appellerait à vivre sous sa direction. Enfin ce beau jour se leva, et notre saint, comme un autre Paul ou un autre Hilarion, vint habiter cette nouvelle Thébaïde. Dès lors la solitude profonde du désert, la pauvreté rigoureuse du vêtement, la mortification austère du corps et de la nourriture et le silence perpétuel firent ses délices. ”

“ Lui-même dans les landes de Fontevrault n'avait point connu d'autre habitation, et sa première pensée était de n'établir aussi à Tusson que la vie érémitique. Mais de toutes parts on le pressa de bâtir deux monastères, l'un pour les hommes et l'autre pour les femmes. C'était la vie cénobitique qu'il s'agissait ainsi d'introduire, et le cloître allait remplacer le désert. Avant de se décider à une telle innovation, Giraud de Salles consulta le maître qui était pour lui l'interprète des volontés divines. ”

“ Empressés autour de sa couche, les frères lui prodiguaient tous les soins de la piété filiale la plus affectueuse, et ils priaient avec ferveur pour que le ciel leur laissât encore ce père chéri. Un instant ils purent se croire exaucés : mais Giraud de Salles ne partageait point leur illusion, car il avait le pressentiment, ou plutôt la ferme conviction qu'il ne relèverait point de cette maladie. ”

“ Une telle libéralité eût certainement été bien en rapport avec la haute piété de ce prélat. Car déjà, par sa bienveillante entremise, Robert d'Arbrissel avait obtenu de la comtesse Aremberga la cession des landes de Fontevrault. C'est que l'évêque de Poitiers ne voyait en la personne des religieux que d'utiles auxiliaires pour le ministère pastoral ; et puis il comprenait combien ces humbles demeures, qu'on appelle un monastère, font rayonner au sein des populations les heureuses influences de la religion, de la civilisation et de la bienfaisance. ”

“ Ce qui distingua l'institut de Robert d'Arbrissel des autres ordres religieux, c'est que par un admirable sentiment de dévotion pour la sainte Vierge, à qui Jésus était obéissant, et que saint Jean servit dans ses dernières années, il voulut que les religieux fussent soumis aux religieuses. Saint Jean l'évangéliste devenait ainsi leur modèle, et la mère de Dieu revivait pour eux dans l'abbesse et dans toutes les sœurs. ”

“ « Notre-Seigneur, leur dit-il, a daigné me visiter, accompagné de Pierre, évêque de Poitiers, et de Robert, mon maître. » -« 0 homme incomparable, s'écrie ici le biographe, qu'au lit de la mort le Seigneur vient fortifier de sa présence et introduire lui-même parmi les chœurs des esprits célestes ! » Cependant, tous les religieux étaient accourus, et surmontant sa faiblesse, notre bienheureux leur adressa une dernière exhortation. ”

“ Le bienheureux Giraud de Salles, dont la mémoire ne saurait être indifférente aux diocèses de Poitiers, d'Angoulême et de Périgueux, naquit vers l'an 1070 au bourg de Salles, près de Bergerac (Dordogne) . Il eut pour père Foulques, preux chevalier, et pour mère Ardéate, femme d'une noble naissance, et surtout d'une haute piété. Mère de trois enfants, Giraud, Grimoard et Foulques, elle leur inculqua de bonne heure les principes de la religion, et voulut que dès leurs premières années leur éducation fut véritablement chrétienne. ”

“ On le crut mort ; mais son père, témoin de l'accident, invoqua soudain le bienheureux, le conjurant de conserver la vie à ce fils infortuné. Il le fit ensuite porter au monastère et le présenta au tombeau du saint. Merveilleux effet de la puissance du serviteur de Dieu et des larmes d'un père affligé, quelques jours suffirent à cicatriser plusieurs blessures qui toutes étaient mortelles. Une autre guérison du même genre eut lieu à l'égard d'un charpentier qui, en posant une cloche, tomba du haut du clocher. ”

“ Or, il s'entretenait un jour avec les hôtes chez qui il logeait, de l'estime dont l'évêque de Poitiers honorait Giraud de Salles, et de la permission qu'il lui avait donnée de fonder des monastères. « Je connais, dit un des interlocuteurs, un lieu bien propre à une fondation. Il se nomme les Châtelliers, et appartient à la menseépiscopale. C'est une vaste solitude couverte de forêts et coupée de prairies qu'arrosent de frais ruisseaux. » ”

“ D'ailleurs chaque monastère avait sa chapelle particulière : celle des hommes était sous le vocable de saint Jean l'évangéliste et celle des femmes sous celui de saint Benoît. Les religieux avaient la direction spirituelle de leurs sœurs, et celles-ci en retour veillaient à l'entretien du linge, à la confection des habits et aux autres soins qui sont propres à leur sexe. ”

“ Le monastère des hommes, situé à un mille de distance, n'était pas moins florissant, et le pieux fondateur s'en était réservé la direction. Mais lorsqu'il s'éloignait par suite de ses courses apostoliques, le gouvernement en était confié à l'une des sœurs qu'il avait établie assistante ou maîtresse générale. C'était Hersende de Champagne, veuve du comte de Montsoreau et la première, qui eût embrassé la vie érémitique. Pétronille de Craon, veuve du baron de Chemillé, lui fut donnée pour coadjutrice ; et, après la mort d'Hersende, elle prit le titre d'abbesse de Fontevrault. ”

“ Elle témoignait des dispositions de pénitence du mourant, et elle était de sa part un engagement sincère, s'il recouvrait la santé, d'embrasser l'état monastique. On considérait donc cette imposition de l'habit religieux comme un acte de grand mérite et de grande édification.
Foulques ne releva point de cette maladie, « et jeune encore, dit le biographe, il quitta cette terre pour être admis, nous en avons la confiance, au repos éternel du Seigneur.» Restée veuve, la pieuse Ardéate prit elle-même à Tusson, le voile des religieuses, et sa mort fut le sommeil des justes. ”

“ Trois autres abbayes reconnaissent encore Giraud de Salles pour leur fondateur ; ce sont les Alleuds, au diocèse de Poitiers ; l'Absie de Gâtines, qui fait aujourd'hui partie du diocèse de La Rochelle, et les Châtelliers, près de Niort. Comme ce fut aux Châtelliers que mourut notre saint, nous remettons à en parler à ce moment. Pour les Alleuds, on ne sait point la date précise de cette fondation ; les auteurs de la Gallia Chrisliana indiquent l'année 1120, mais à cette époque Giraud, second abbé des Alleuds, était en charge et il avait succédé à l'abbé Pierre. ”

“ En orient, il est vrai, avoir la tête rasée, était pour les vierges et les veuves une règle monastique, mais en occident, ce n'était encore au xne siècle qu'un usage facultatif. Seulement on défendait dans les monastères de femmes un soin exagéré de la chevelure et une frisure toute mondaine. D'ailleurs cet abus ne pouvait être'à Fontevrault ni bien ancien, ni bien répréhensible ; car l'œil vigilant de Robert d'Arbrissel l'eût découvert, et son zèle l'eût promptement réprimé. Quoi qu'il en soit, Giraud de Salles entrevit qn'il y avait là une réforme à opérer. ”

“ Mais l'admiration fit place à la crainte quand on vit les quelques religieux qui entouraient le sarccphage, le soutenir de leurs mains et le faire ensuite reposer doucement sur sa base. La cérémonie s'acheva ainsi sans accident, et ce jour-là même diverses guérisons, dit le biographe, attestèrent la puissance et la sainteté du bienheureux Giraud de Salles.
De ce jour aussi on vit accourir à son tombeau les pèlerins, les infirmes et les malades. Les uns demandaient des grâces spiri-
tuelles qu'ils obtenaient, et les autres sollicitaient une guérison qui souvent leur était accordée. ”

“ Mais ces diverses faveurs ne faisaient qu'affermir le saint religieux dans l'humilité et toutes les autres vertus chrétiennes et monastiques. Il n'en devenait que plus obéissant à la règle, plus dévoué à ses frères, et plus mort à lui-même.
Lorsque Giraud de Salles fonda l'abbaye de la Grand'Save, au diocèse de Montauban, Bertrand fut un des religieux qui vinrent l'habiter, et en l'année 1129, tous les suffrages l'élurent abbé du monastère. Son administration dura vingt ans, et fut pour sa com-
munauté une ère de ferveur et de régularité. ”

“ Giraud de Salles ne pouvait mieux témoigner son affection envers ce monastère qu'en lui donnant ainsi la moitié de lui-même, Au reste, Grimoard ne trompa point ses espérances, et fit reposer cette fondation sur le véritable esprit de la règle bénédictine. C1est ce que notre saint constata lui-même, et à sa grande satisfaction, lorsque ,. au mois d'avril de l'année 1120, se rendant au couvent d'Absie de Gâtines, il prit sa route par les Châtelliers. Il n'y trouva encore que de simples cabanes en bois qui s'alignaient autour d'une humble chapelle également en planches grossières. ”

“ Le biographe du bienheureux ne nous dit point quelle main généreuse lui fit don de cette forêt, mais il est permis de conjecturer que le territoire de Tusson relevait de la mense épiscopale de Poitiers; et ainsi l'évêque Pierre II l'aurait gracieusement concédé au pieux anachorète, afin de le fixer dans son diocèse. ”

“ Les choses s'arrangèrent comme d'elles-mêmes, tant le pieux prélat se montra empressé à seconder le zèle de notre saint. Aussi le 24 juin suivant, Pierre Duvar et deux autres religieux vinrent de Tusson ; et, au nom de Giraud de Salles, ils prirent possession des Châ- telliers. L'église célébrait en ce jour la fête de saint Jean-Baptiste; c'était une heureuse coïncidence avec l'arrivée de ces nouveaux anachorètes. Ils ne contruisirent d'abord que des cellules de branchages, et inaugurèrent ainsi dans ce désert la vie érémitique. ”

“ Ce territoire avait été donné, en l'année 1114, à Robert d'Arbrissel par l'évêque de Périgueux, Guillaume d'Aube:roche et
le chapitre de sa cathédrale. Cette donation portait qu'un monastère de femmes y serait érigé. L'année suivante, Giraud de Salles reçut donc du bienheureux Robert et de. Pétronille de Chemillé de Craon, abesse de Fontevrault, la commission de travailler à cette fondation. Mais au lieu de religieuses, il n'établit qu'un prieuré qu'il confia à un religieux nommé Hélie, et même il ne tarda pas à céder ce prieuré à Hugues, abbé de Pontigny. ”

“ Il fallut même l'intervention de saint Bernard pour appaiser ce dissentiment et per- * mettre au nouvel évêque de prendre possession de l'église dont on l'avait forcé d'accepter le gouvernement.
Je dis forcé, ajoute le biographe, et le mot est de la plus rigoureuse exactitude. Quand il lui fallut recevoir la bénédiction abbatiale, Grimoard protesta mille fois contre cet honneur, en disant : « j'aimerais mieux être lépreux qu'abbé ! » et en apprenant son élection à l'épiscopat, il s'écria encore : « je préférerais l'exil-ou le martyre. » ”

“ Giraud de Salles obtint néanmoins que le couvent de Tusson serait conservé comme prieuré simple et dépendant de Fontevrault ; et de fait ce couvent a existé jusqu'en 1792. Il est bon aussi d'observer que dans les deux vies de Robert d'Arbrissel qu'ont publiées les Bollandistes, il n'est point parlé de cette translation.
Elle n'en est pas moins certaine, car aujourd'hui encore elle reste vivante dans le souvenir des habitants. Ainsi l'on ne peut révo-
quer en doute que presque toutes les religieuses de Tusson ne soient venues en l'année 1106 habiter lé nouveau couvent de Fontevrault. ”

“ Cette construction ne fut terminée qu'après un laps de huit années, et Chalon, ou Calon, évêque de Poitiers, en fit la dédicace sous le pontificat du pape Adrien IV et le règne de Louis VII. L'abbé des Châtelliers était alors Éméric, natif du Périgord. Il avait succédé à Giraud, élu prieur en 1121, pour remplacer Grimoard, transféré, comme nous l'avons dit, au monastère des Alleuds. C'est sous le - gouvernement d'Éméric que les Châtelliers furent érigés en
1 abbaye ”

“ Jusqu'alors cette fondation n'était qu'un simple prieuré ; mais les bâtiments réguliers étaient construits , seize religieux s'y trouvaient réunis et les reven us eux-mêmes pouvaient suffire à leur entretien. Rien ne s'opposait donc plus à ce que l'autorité ecclésiastique lui décernât avec le titre d'abbaye les privilég'es que ce titre conférait. Aussi l'évêque de Poitiers, ce sincère ami et ardent protecteur de Giraud de Salles, s'était-il rendu à Gâtines, afin de procéder solennellement à cette érection. ”

“ Si pourtant quelque chose de la ro lille humaine était demeuré sur l'or de sa perfection, si quelque tache était restée à cette perle précieuse, nous sollicitons pour son âme le secours de vos prières et la participation à vos bonr es œuvres. ”