Henri Thiercelin

“ Rien n'était moins rare alors qu'un scandale. Chaque famille avait le sien. Des dissensions, des vœux forcés, des abjurations, des exils, des religieux mariés, c'était le train du monde et des choses ; l'histoire de Charlotte de Bourbon, abbesse de Jouarre, va nous montrer tout cela.
Parmi les adversaires du parti huguenot, Louis de Bourbon, duc de Montpensier, père de Charlotte, était peut-être le plus violent dès le commencement des trouilles. Catholique ardent jusqu'au fanatisme et bon capitaine, il avait conquis, en 1562, sur les huguenots, tout le bassin de la Loire ”

“ Or, si les chanoines n'étaient pas soumis au monastère, l'autorité personnelle de l'abbesse sur eux se trouvait fort ébranlée; car l'abbesse ne pouvant l'emprunter qu'à la supériorité du monastère, en supprimant cette supériorité, il y avait à Jouarre deux communautés égales ; et dès lors, dans le doute de savoir à qui la puissance appartenait entre ces deux communautés, les chanoines se présentaient forts d'une tradition obscure, à la vérité, mais vraisemblable, et difficile à contester par les religieuses. ”

“ Cette prétention d'Agnès, considérable en ce qui concernait le monastère, ne l'était pas moins en ce qui concernait le clergé et les habitants de Jouarre. En dehors de leur juridiction purement spirituelle sur tous les fidèles et de la juridiction disciplinaire telle que l'Église l'exerce encore aujourd'hui en silence sur le clergé, les tribunaux
ecclésiastiques connaissaient alors de plusieurs matières de droit civil, mariages, testaments, etc. ”

“ Dans le même temps, l'abbaye de Saint-Victor avait pour prieur un homme d'une rare énergie, C'était de plus un religieux animé d'un grand esprit de justice. Thomas, c'était son nom, parut à Étienne plus propre qu'aucun autre à lutter contre l'audacieux Thibaut. L'évêque Étienne s'attacha le prieur de Saint-Victor, Thomas, en fit son conseil habituel et même son homme d'action, lui conféra pour cela la charge de pénitencier et de grand vicaire, et avec son aide parvint à peu près à rétablir l'ordre dans le diocèse, et à y faire régner la justice. ”

“ Depuis plus de quatre cents ans, les abbesses de Jouarre exerçaient ouvertement une juridiction propre sur le clergé et le peuple de Jouarre; elles n'avaient jamais reconnu d'autre supérieur sur elles-mêmes que le saint-siége ; elles avaient reçu maintes fois leur consécration des mains d'évêques étrangers, et maintes fois aussi elles avaient disputé avec succès, à l'évêque de Meaux, soit des justiciables dans des causes civiles, soit des délinquants pour les enfermer dans les prisons de l'abbaye. ”

“ Jouarre, devenu une retraite pour les filles des grandes maisons, s'était considérablement enrichi ; ses priviléges étaient nombreux; ils restèrent intacts jusqu'en 1690, où commença, pour Jouarre, une ère de décadence, après une lutte désespérée, dont le souvenir mêle le nom d'Henriette de Lorraine au grand nom de Bossuet. ”

“ Pourquoi ces richesses archéologiques se seraient-elles accumulées sur ce plateau? Jouarre, en effet, eut une abbaye célèbre.
Aujourd'hui il reste un pèlerinage très-fréquenté.
Chaque année, au mardi de la Pentecôte, de pieux pèlerins s'acheminent vers la crypte, et se prosternent sous les châsses. Jouarre redevient pour un jour un bourg du moyen âge, avec son concours de fidèles autour d'objets miraculeux, et aussi, disons-le, avec ses misères physiques qui viennent s'étaler dans toute leur nudité. ”

“ Reuil n'est un peu connu que pour son vieux prieuré, qui subsista depuis un temps immémorial jusqu'à la
dispersion des couvents. La conjecture la plus vraisemblable est que les moines de Jouarre, abandonnant le couvent de leur fondation, vinrent s'établir à Reuil, dans le cours du VIlle siècle.
Ils y suivaient la règle de Saint-Benoît. Mais d'abominables désordres s'étant glissés avec le temps dans ce monastère, où les moines vivaient en vrais bandits, à l'occasion même assassins, des réformes durent y être imposées dans le commencement du XVIIe siècle. ”

“ Ce jour, la crypte de Saint-Paul, les marches qui y conduisent et la partie du cimetière qui l'avoisine, sont encombrées de pèlerins agenouillés. Dans le cimetière, une population douteuse : malingreux, malandrins, gueux, culs-de-jatte, truands, étale ses plaies et fait entendre ses psalmodies nasillardes. Au dehors, la foule se bouscule. Pêle-mêle au milieu des marchands de chapelets et de rosaires, des bateleurs, bouffons, bohémiens de toutes sortes, assourdissent les curieux du bruit de leurs instruments. ”

“ Mais, si l'histoire de Jouarre ne peut remonter jusqu'au paganisme, ses monuments religieux, ses ruines témoignent de commencements non moins illustres; ils intéresseront l'artiste aussi longtemps qu'ils inspireront la vénération des fidèles. ”

“ Depuis que les institutions ont disparu, que les priviléges des corporations, des provinces et des villes ont été anéantis, et que la société pulvérisée, on peut le dire, ne compte plus que des
individus placés en face ou sous la domination d'un pouvoir souverain unique, une révolution se fait en un jour. ”

“ A Jouarre, la vie avait été de tout temps non pas licencieuse, mais molle et facile. Sauf d'assez rares exceptions, on n'y avait pas vu éclater, comme à l'abbaye voisine de Faremoutiers, ces désordres de mœurs, à propos desquels Yves de Chartres écrivait à l'évêque de Meaux, au xne siècle : « Faremoutiers est un séjour impur, un mauvais lieu; vos colombes sont des démons; le saint asile est souillé d'embrassements adultérins. » Mais les austérités n'étaient plus pratiquées à Jouarre ”

“ Ajoutez à cela les bâtiments de l'abbaye et leurs dépendances, le mobilier, les chevaux, voitures, carrosses, attirail obligé d'un tel établissement; ajoutez les lods et ventes perçus par l'abbesse, dame de sept fiefs; ajoutez le produit de quelques pensions viagères servies à quelques religieuses par leur famille, produit variable de six à dix mille livres, et l'on aura l'idée d'une situation véritablement opulente, qui pouvait dispenser les administrateurs d'une qualité inconnue à l'abbaye de Jouarre, l'économie. ”

“ Notre société civilisée, si unie en apparence, n'est pas tellement dépourvue de caractère que des types de tous les degrés intermédiaires de la première barbarie à la civilisation ne s'y soient conservés dans toute leur originalité naïve. Les mœurs créées par les fortes passions et les fortes croyances ne meurent pas en un jour ”

“ Des altercations s'engagent; on parlemente du dehors au dedans du couvent ; la foule s'assemble ; le lieutenant général menace ; les religieuses tiennent bon. Enfin, de patience lasse, le lieutenant général envoie quérir dans le bourg des ouvriers serruriers, qui crochètent la porte conventuelle, et livrent l'entrée du monastère à l'évêque. Atria longa patescunt. On arrivait ainsi à une extrémité scandaleuse. L'évêque pénètre dans le Couvent, et personne ne paraît; il parcourt les longs corridors, et, à son aspect, toutes les religieuses s'enfuient. ”

“ Son contradicteur était naturellement l'évêque de Meaux. La contestation fut portée devant Guillaume de Champagne, archevêque de Reims, au siège duquel la qualité de légat du siéga apostolique venait d'être attachée récemment. Mais devant le légat, l'abbesse Eustochie, amenée à composition, reconnut « que l'évêque de Meaux était le sien et celui du bourg de Jouarre ; que l'abbesse ne devait être bénie que par lui ; qu'il avait seul le droit de conférer les ordres au clergé de Jouarre 1. » ”

“ Les yeux n'y sont pas frappés par le bizarre et l'imprévu, ni l'âme remuée par Je merveilleux ou le grandiose. Mais, pour qui cherche dans le spectacle de la nature les impressions pénétrantes qu'elle seule peut donner, ces coteaux d'une culture si variée, ces eaux vives toujours limpides, ces chemins couverts ”

“ La vieille dame de Montmorin apposait, pour la forme, sa signature tremblée et illisible sur les actes les plus importants, tous actes de renonciation et d'abandon, hélas! Quand l'administration du district fut en possession du mobilier et des nombreux titres
de propriété, tous les détenteurs à bail des immeubles de l'ancien monastère durent comparaître devant les administrateurs pour déclarer leurs baux, et s'engager à en payer dorénavant le prix entre les mains du receveur du district. ”

“ Tout près est le bourg, dont la population, médiocrement intéressante aujourd'hui, a une histoire, grâce à l'importance qu'eut autrefois la célèbre abbaye de religieuses bénédictines autour de laquelle elle s'est groupée. ”

“ Jouarre n'eut jamais une autorité si singulière; mais, en revanche, l'abbesse de Jouarre eut, de plus que celle de Fontevrault, l'autorité d'un évê-
que sur ses diocésains.
Mais tous ces avantages, honneurs, puissance, richesses, si longuement acquis, allaient bientôt s'abîmer dans la Révolution. La vieille abbaye, qui hébergeait les rois de France en campagne dans le pays, souvent ébranlée, jamais. abattue,
associée à toutes les vicissitudes de l'État, devait sombrer en même temps que la vieille société française. ”

“ C'est une des gloires de l'homme de ne point accepter la domination de son semblable sans que celui-ci produise un titre, vrai ou faux, l'investissant d'une autorité morale qu'il n'a pas en lui-même. Mais aujourd'hui la domination d'un homme ne blesse plus notre orgueil. ”

“ A partir de-ce moment, la nouvelle abbesse de Jouarre paraît n'avoir eu qu'une pensée, s'enfuir du monastère et abjurer. Le projet de fuite présentait de grandes difficultés ; car le voyage hors de France était peu sûr, coûteux, long avec les moyens de transport dont on disposait à cette époque, et Charlotte devait s'assurer une retraite et quelques moyens d'y subsister. Mais là violence lève les scrupules et grandit les courages. Charlotte prévit tout, et pourvut à tout avec une habileté étonnante chez une jeune fille de vingt ans. ”

“ Le sentiment de la liberté est tellement
oblitéré dans nos cœurs que nous ne comprenons plus cette simplicité de nos pères ; nous raillons l'homme primitif de son ignorance crédule, sans songer que si cette crédulité était excitée par les forts, c'était comme le seul moyen d'avoir raison de sa fierté, que nous n'avons pas. ”

“ L'habitude du sang est contagieuse. L'assassinat d'Orléans parut n'être qu'un coup d'essai. Un second meurtre, accompli dans d'effroyables circonstances, vint bientôt jeter la terreur dans le clergé de Paris.
Paris avait alors pour évêque un prêtre du nom d'Étienne, très-doux, très-ban. d'une volonté un
peu faible, mais aimé généralement et vénéré pour ses vertus évangéliques. Son archidiacre, premier vicaire, nommé Thibaut Notier, était d'un naturel tout différent. ”

“ Cette fois l'abbésse était vaincue. Bossuet prenait la revanche de l'échec de son ancêtre Anseau. Par un cruel retour des choses d'ici-bas, le monastère de Jouarre perdait peut-être injustement, après plus de quatre cents ans de jouissance, un privilége frauduleusement acquis. Nous disons injustement, parce qu'il en était des moyens invoqués par Bossuet comme de ces formalités de mariage qui, en droit canonique, laissaient tou-
jours une porte ouverte à la nullité, quand un le voulait bien. ”

“ C'est que la nature persiste en dépit des efforts humains et du temps. Nous avons parmi nous des hommes de toutes les époques, même dans nos villes. Perdus dans la foule, effacés momentanément au contact d'une civilisation uniforme, les caractères peuvent demeurer ignorés ”

“ Tel était le prieur de Reuil. Les prieurés de l'ordre de l'Étroite Observance de Cluni, qui n'était autre chose que la règle de Saint-Benoît ramenée à sa pureté primitive par Adon au xe siècle, avaient cela de particulier que, soumis à une règle, ils avaient pour supérieur un abbé séculier.
blanche à l'extérieur parce que les murs en sont décrépis ou replâtrés, n'en offre pas moins, dans certaines parties, un rare échantillon de l'architecture de la meilleure époque. ”

“ Alors, au contraire, chaque province se conquérait pied à pied ; chaque ville soutenait un siège ; chaque corporation était une puissance qu'il fallait vaincre avant de s'en faire un point d'appui et une alliée ”

“ Certes, on ne peut se défendre d'une grande pitié en voyant tant d'existences brisées, tant d'attentes trompées, surtout ces vieilles religieuses reprenant, à soixante et quatre-vingts ans, leur marche incertaine à travers un' monde qu'elles ne connaissaient plus. Mais l'Église pouvait-elle seule prétendre à conserver sa situation temporelle au milieu d'une société qui se renouvelait? La dépossession n'.était-elle pas une conséquence forcée de la suppression des vœux légaux? ”

“ Mieux que l'autre elle montre l'homme tel qu'il est, sans apprêt et sans fard, toujours le même, avec des prétextes et sous des habits différents. Cette identité de l'espèce humaine sera la banale conclusion de ce produit de quelques jours de loisir. ”

“ Ce principe demeura en vigueur sans exception longtemps après l'établissement des monastères : seulement, comme dans les temps troublés des périodes mérovingienne et carlovingienne le temporel des monastères était peu respecté par certains évêques, qui abusaient de leur juridiction sur les communautés religieuses pour les dépouiller, il arrivait souvent que les bienfaiteurs de ces communautés mettaient comme condition à leurs donations que les communautés administreraient elles-mêmes les biens donnés, et n'auraient mil compte à rendre à leur évêque propre. ”