Jean Drault

“ Jean Chouan se retira-t-il vraiment quelque temps en Bretagne ? Il est infiniment plus probable qu'il se terra toujours à quelques centaines de mètres de la Closerie des Poiriers, dans les fameuses caches souterraines du bois de Misedon, si bien fermées avec du gazon et de la mousse que bien des espions passèrent au-dessus d'elles sans jamais soupçonner leur existence. ”

“ Tristement, Jean Chouan obéit.
Le jour n'était pas levé qu'il était déjà à quatre lieues du Mans, sur la route de Laval, entouré d'une dizaine de ses gars et attendant les autres au passage.
Chaque groupe qui arrivait était harangué par lui:
« Ne nous quittons pas, mes gas ! Retournons chez nous ! Nous saurons nous y défendre. Il aurait pu nous arriver pire ! Remercions le bon Dieu et prenons courage ! » ”

“ Les chouans auraient cru qu'elles tombaient du ciel, sans Goupil qui fit le récit d'une expédition que Jean Chouan n'aurait jamais songé à raconter. Tout le jour, on travailla à fabriquer des cartouches. Au soir, une femme de Lorières accourut tout en émoi. Elle venait de Port-Brillet. Elle avait appris que le bois serait cerné et fouillé à l'aurore, le lendemain.
— Il est trop tard pour l'évacuer ! dit Jean Chouan. Nous nous jetterions dans les troupes qui sont déjà en marche. Si nous devons périr, ce ne sera pas sans vengeance. ”

“ Sur un lit, ils portèrent la mère de Jean Chouan expirante.
— Merci ! leur dit-elle. Laissez-moi là. Je mourrai bien toute seule. Vous autres, sauvez-vous ; tâchez d'emmener mon François. Que le ciel vous bénisse et vous récompense.
Guéharrée et Gauffre pleuraient d'abandonner ainsi cette moribonde dans une maison inconnue, au milieu d'une ville envahie. Ils l'embrassèrent,
sortirent en fermant la porte et s'éloignèrent. ”

“ Jean Chouan dévisagea longuement ce '« spécialiste » et dit à voix basse au prêtre : « Parlez-lui le moins possible et laissez-lui croire que vous êtes un paysan. » Puis il alla soumettre quelques réflexions à l'homme qu'il connaissait et dont il était sûr. Le prêtre examina à son tour avec méfiance « le spécialiste » en embarquements d'émigrés. Celui-ci se montrait loquace, démonstratif, se disait noble et émigré, rentré depuis peu en France avec des ordres des princes pour les chefs de la Conjuration bretonne. L'émissaire qui avait amené ce gentilhomme à Jean Chouan était parti. ”

“ JEAN CHOUAN AU MANS
Tandis que le gros de ses troupes gagnait Avranches, La Rochejaquelein marchait sur Villedieu-les-Poëles avec un millier d'hommes.
Villedieu était ville ouverte. Les Vendéens pensaient y entrer sans tirer un coup de fusil. Mais les fenêtres de Villedieu crachèrent des balles. Plusieurs cavaliers furent tués. Les lois de la guerre autorisaient les royalistes à brûler la ville et à fusiller tout homme armé. Quatre dames rendirent visite au jeune généralissime et implorèrent sa clémence. ”

“ Jean Chouan se mettait donc en route avec vingt hommes choisis, marchait toute la nuit et arrivait avant le jour dans la forêt du Pertre. En attendant qu'il fit assez clair pour reconnaître le sentier conduisant au lieu du rendez-vous, on dit le chapelet en commun, comme quand on était à l'affût des Bleus, pour abréger les heures d'attente. ”

“ Celui ci s'était déjà signalé aux Landes de la Croix-Bataille, en allant puiser, par trois fois, dans les fourgons républicains, de la poudre et des balles qu'il allait distribuer aux Chouans et aux Vendéens. A Granville, on le vit sur le toit d'une maison des faubourgs, dans le vent, la fumée,
les flammes de l'incendie, cible vivante de l'ennemi, échappant par miracle aux balles, tirer froidement, comme à la chasse, sur les canonniers républicains. ”

“ On ne peut s'expliquer une si téméraire entreprise, a écrit Duchemin-Descepaux, qu'en se rappelant que tous ces jeunes gens étaient déjà familiarisés avec les dangers, qu'ils les avaient mille fois bravés du temps qu'ils faisaient la contrebande ; qu'une vie errante et aventureuse entrait dans leurs habitudes et leurs goûts, et qu'ils savaient aussi que la plupart des paysans étaient de leur parti et les aideraient à échapper aux poursuites jusqu'au moment où l'insurrection de la Bretagne viendrait les tirer d'embarras. ”

“ La mère de Jean Chouan était née Jeanne Noyné. Elle était belle et d'une famille de cultivateurs fort estimés.
Quiconque connaît la Sarthe et la Mayenne a vu chaque commune — on disait jadis chaque paroisse — composée d'un bourg et de fermes, métairies, closeries, bordages, portant chacun un nom et bâtis, loin les uns des autres, au centre des terres exploitées.
Dans chaque ferme vivait et vit encore une famille qui ne descend guère au bourg que le dimanche, pour la messe. Aujourd'hui, on va y chercher le pain. ”

“ Il tombe, se relève, gagne une châtaigneraie, puis le bois, y tombe pour ne plus se relever...
Le jour d'un quinze août récent, j'allais à pied du Genest à Saint-Ouen-des-Toits par la route qui passe à Olivet après avoir contourné le bel étang poissonneux qui baigne quelques maisons de ce bourg. Des femmes sortaient de l'église d'Olivet, après les vêpres. J'entamai avec elles une conversation sur la chouannerie. Je voulais voir si ce pays qui a tant de lieux célèbres et si peu de cartes postales les commémorant, se souvenait encore de Jean Chouan. ”

“ « Dès que nous aurons repris nos forces, ajouta-t-il, nous retrouverons tout notre courage et alors, je vous attends pour de nouvelles entreprises. Nous ne resterons pas toujours cachés, et, s'il plaît à Dieu, notre cause connaîtra de meilleurs jours. Ainsi, reposez-vous et je vous retiens tous pour les nouveaux combats. »
Presque tous rejoignirent leurs closeries ou celles de leurs parents. Une douzaine seulement qui n'avaient pas d'asile ou qui désiraient servir de gardes du corps à Jean Chouan restèrent près de lui et vécurent avec lui au bois de Misedon. ”

“ On crut, à Laval, que l'insurrection était étouffée, décapitée.
De fait, les gars de Jean Chouan reçurent l'ordre de se réserver, de se laisser oublier quelque temps. Ceux qui étaient blessés et que leurs compagnons valides avaient sauvés étaient priés de se guérir le plus vite possible. Jean Chouan disparut quelque temps. On fit courir le bruit qu'il était en Bretagne ; on annonçait qu'il reviendrait bientôt. Il fit cacher ceux de ses gars qui étaient le plus compromis. ”

“ Plus de doute ! On l'a dénoncé comme le meurtrier du gabeleur. Des ennemis ont triomphé de ses protecteurs. Il va être arrêté, jugé. C'est la mort ou tout au moins les galères.
L'instinct des contrebandiers se réveille chez lui. Il prévient au quartier qu'il va chez le colonel qui l'a mandé. Il n'ira pas chez le colonel. Il change d'habits, il évite de sortir de la ville par l'une des portes, il saute en bas des remparts et il part à pied pour le Bas-Maine.
Le soir, à l'heure de l'appel, Jean Chouan était à dix lieues de Lille. ”

“ « Le Cahier de Chailland (1789) , envoyé aux Etats-Généraux, se plaint des déprédations des forgerons des usines de Chailland, Moncor, Port-Brillet, des ouvriers des papeteries de Sainte-Suzanne, tous étrangers aux pays. Ils ravagent les jardins et les vergers en plein jour et à mains armées et mettent paître leurs chevaux dans les prés, au moment de la fauchaison. Partout ces forgerons deviendront de furieux Jacobins. »
Ces précurseurs du prolétariat conscient avaient vu Jean Chouan et ses compagnons sortir du bois. ”

“ Mais ceux qui nous demandent de partir pour ce qu'ils appellent la liberté, ce sont des gens insurgés contre le Roi. Nous ne leur devons rien ! Nous sommes au Roi, rien qu'au Roi. »
C'est Jean Chouan. Une acclamation retentit dans l'église :
— Oui ! Tous au Roi ! Rien qu'au Roi !
Une poussée irrésistible se produit. Membres du Directoire de district, gendarmes, gardes nationaux sont bousculés, enveloppés, assaillis à coups de « ferte », poussés dehors.
Groupés autour de Jean Chouan, les jeunes gens d'Olivet et de Saint Ouen-des-Toits ne bornèrent pas là leur coup de force. ”

“ Les chouans participaient à la bonne et à la mauvaise fortune de l'armée de Vendée. Les actes individuels de courage ne se comptèrent point à cet assaut de Granville. Et des chouans s'y firent connaitre qui furent tout désignés pour devenir des chefs de bande lorsque les Bas Mainieaux reprirent leur autorité et le genre de lutte où ils excellaient, après l'affaire du Mans.
Parmi ceux-ci fut Jean Treton, dont le nom de guerre fut Jambe d'Argent, sans doute parce qu'il était boiteux. ”

“ Comme le roi gouvernait encore, tout au moins de nom, et que c'était, en apparence, avec son approbation, que les citoyens se militarisaient, les royalistes pouvaient espérer que ces milices défendraient la monarchie contre le désordre, alors que les révolutionnaires pensaient bien utiliser ces compagnies citoyennes au profit de la démagogie.
La paroisse d'Olivet eut donc sa garde nationale, comme les autres, et Jean Chouan accepta bien volontiers d'y avoir un grade.
Mais la marche des événements prit bientôt une direction qu'il désapprouvait ; il se démit très vite de son emploi. ”

“ La Convention avait envoyé le général Beaufort commander dans le Bas-Maine et sur une partie de la Bretagne, et Beaufort surveillait spécialement le canton de Jean Chouan. Il fit fouiller plusieurs fois le bois de Misedon. Les Chouans se tinrent cois, virent, à travers leurs taillis, les soldats parcourir la large allée centrale et les trois allées perpendiculaires. Les bleus ne se risquaient pas dans la futaie. Ils purent croire que le bois était inhabité. ”

“ Vous aurez bientôt l'ennemi à vos trousses. Allez le plus loin possible sans vous arrêter. Que le bon Dieu vous conserve ! Pour moi, il faut que je retourne vers le Mans. Mais avec mon cheval, je me tirerai bien de la bagarre ! Il n'y a pas de danger. Demain, je serai avec vous au bois de Misedon !
— Ah ! cria Miélette. V'là encore mon gas men- toux. Au revoir ! A demain ! Il n'y a pas de danger ! Et avec ça, il court dans la gueule du loup ! S'il s'en tire, c'est qu'il est ensorcelé !
Les autres le firent taire !
— Tais-toi ! Miélette ! Ce que Jean Chouan fait est bien fait. ”

“ La Rouërie, l'ancien colonel Armand des armées de La Fayette en Amérique, initia Jean Chouan au grand plan de la Conjuration bretonne et lui distribua son rôle : favoriser la création de petites bandes autonomes commandées
chacune par un paysan, se réunissant pour un grand coup, se disloquant, se disséminant, toujours insaisissables, et que l'ennemi ne pourrait ni repérer ni envelopper. ”

“ Miséricorde ! Les bleus !... Nous sommes perdus !
Les forgerons de Port-Brillet, constitués en garde-nationale, avaient été prévenus par leurs espions de cette sortie en masse des chouans du bois de Misedon.
Les coups de fusil partent. Les chouans se sauvent dans un pré séparé du petit verger par une haie. Jean Chouan, seul, restait et visait avec sa carabine un pataud qui tomba, la cuisse cassée. La femme de René suivit les fuyards. Elle était seule, son mari était depuis un quart d'heure dans une ferme voisine où il avait déposé des effets. ”

“ François se ruait en même temps sur la porte du cabaret. Elle s'ouvrit. Un forgeron parut, tira un coup de fusil, le blessa à la cuisse. Jean Chouan ripostait et d'une balle bien logée, tuait celui qui avait blessé son frère.
Les vingt-cinq autres gardes nationaux se barricadent. Miélette, d'un coup de ferle, fait craquer la porte. Les forgerons, croyant à des adversaires plus nombreux, grimpent, affolés, dans un grenier, par une échelle, tirent l'échelle après eux et ferment la trappe. ”

“ A la tombée de la nuit, ces « patauds » présomptueux s'avançaient joyeux vers Olivet par « l'allée du Mail » quand, des taillis, une fusillade nourrie en coucha quinze par terre. Ce fut la panique. Ils se sauvèrent jusqu'au bourg, poursuivis, assommés, fusillés. Les morts furent précipités dans l'étang sur l'ordre de Jean Chouan, qui décida en même temps que l'on quitterait le bois. Des cantonnements étaient établis au Bourg- neuf, à Saint-Ouen, à Olivet, à Launey-Villiers. Le pays n'était plus tenable.
Il alla rejoindre Jambe d'Argent et Moulins qui étaient à Loiron. ”

“ Souvent, il fut arrêté, emprisonné, notamment à Ernée, Saumur, Laval. Toujours il se tira d'affaire et fut libéré, jusqu'au moment où les « gabeleurs » organisèrent un traquenard d'envergure et l'enveloppèrent lui et sa troupe.
Il tint tête aux agresseurs, faisant de terribles moulinets avec sa ferte, long et fort bâton servant à sauter les haies et constituant une arme défensive redoutable. Il donna à ses hommes le temps de se sauver avec la marchandise. ”

“ Telle fut l'odyssée de François.
Au Mans, une dernière tentative de dégager la place des Halles à coups de canon avait eu lieu. Mais les bleus amenèrent des canons à leur tour. La retraite s'accentua. La partie était perdue. Les républicains commencèrent à faire des prisonniers qu'on fusillait en masse, sans procès, à tous les carrefours.
Sur la route de Laval, Miélette rencontra Jean Chouan qui attendait toujours les groupes de ses chouans en retraite pour les rallier. Miélette boitait, s'aidant de son fusil comme d'une béquille. ”