S. Merville

“ Bras-de-Fer n'eut pas le temps de s'élancer sur le vieillard ; une détonation se fit entendre et Bras-de-Fer roue la foudroyé par un coup de pistolet que l'avare venait de lui tirer en pleine figure.
Le bandit ne fit pas un mouvement.
— Ah ! gueux, fit Blandin, en poussant du pied le cadavre, je m'en doutais ; mais j'avais pris mes précautions.
Le trésor est bien à moi maintenant, à moi tout seul, et sans reproche, car je n'ai fait que défendre ma vie. Remontons vite, le bruit a pu attirer quelqu'un. ”

“ Et la tourbe des assassins et des incendiaires s'abat sur la maison du pauvre Bernard.
— Tuez les hommes, mais épargnez la femme, tel est le mot d'ordre de Bras-de-Fer; et les balles commencent à s'incruster dans la façade de la vieille maison.
Marcel est là, avec l'abbé, avec Petit-Jean et les fidèles volontaires. Ils ripostent de leur mieux à cette soudaine attaque; mais le nombre des assaillants grossit à chaque minute, car Bras-de-Fer a fait courir le bruit que la maison renferme la caisse de l'armée républicaine, et, pour ces payans cupides, l'appât de l'or est un puissant levier. ”

“ Ah ! vous voilà enfin ! dit l'abbé, dont la voix aigrelette résonnait cependant jusqu'aux coins les plus éloignés de la clairière. Vous vous êtes décidés à venir ! Il était temps, ma foi !
Te voilà donc, Faouet de Planerel !
te voilà, Letheux de Sainte-Anne ! Mériadec de Plumergal ! Trompe-les-bleus de Plescop ! et toi Fleur-de-Lande ! et toi Caden de Pluvigner ! et toi le saulnier de la Roche ! et toi Ker Hoet !
Vous voilà donc. Où étiez-vous ? Vous
vous cachiez dans les marais comme des grenouilles. Lâches ! vous trahissiez la cause du roi ; pas vrai ? Ah ! ”

“ Mais, pour assurer le débarquement, il vous faut une base d'opération : quelques points importants de la côte.
— J'y ai pensé, dit le comte, et c'est à cela que va nous aider l'espion que j'ai amené.
Le comte alla à la porte et appela l'abbé.
Un instant après, celui-ci rentrait avec Pierre Guerno. Lariveaudière le regarda avec curiosité.
Dans ce teint jauni, dans ces traits émaciés, dans ce regard farouche, on devinait l'intensité d'une passion folle, ardente, irrésistible.
L'homme se corrompait à mesure
qu'il souffrait davantage. ”

“ Mes amis, disait Louise debout auprès du cadavre, sa mort me laisse seule au monde, je suis jeune, je suis forte et j'ai de l'argent. Eh bien, jeunesse, force, argent, je consacre tout cela à la vengeance de l'homme que ces lâches assassins ont frappé. Je ne suis pas la seule à pleurer un des miens, il en est peu d'entre vous qui n'aient été frappés dans leurs affections par ces chouans soldés pour assassiner quiconque défend la République, et qui mettent le vol à main armée sur le compte de la politique. ”

“ Dominée par l'air grave du prêtre, la comtesse fit un geste d'assentiment. A peine la porte se fut-elle refermée sur sa fille, qu'elle se rapprocha, anxieuse, de l'abbé Tréguier.
— Serait-il arrivé malheur au comte ?
à son gendre?
— Non, grâce au ciel, madame, ces deux messieurs ont eu le courage de ne pas s'exposer et doivent être en parfaite santé.
— Alors, je ne comprends pas.
- Le but de ma visite? c'est qu'il est une existence qui ne doit pas vous être moins précieuse que la leur. En ce moment, cette existence est menacée et son salut dépend de vous. ”

“ Car ils détestaient pour la plupart ces nobles insolents, qui leur parlaient en maîtres et semblaient s'arroger le droit de les diriger à leur guise, comme des troupeaux de brutes. Georges Cadoudal, par son talent, son courage, s'était placé vis-à-vis des officiers émigrés dans une situation telle que, sentant la nécessité de ménager un auxiliaire aussi précieux, M. de Rochecombe, le vicomte de Sérent et jusqu'à Tinténiac avaient jugé prudent de faire taire leur orgueil.
Au moment d'ouvrir le feu, Georges
Cadoudal fit sortir des rangs un parlemenaire, porteur d'un ultimatum. ”

“ Une tête sortit de la portière.
— Qu'est-ce? demanda le propriétaire de la voiture.
— Un blessé, un prisonnier ! s'écria Gildas.
La portière s'ouvrit et l'homme descendit avec précipitation.
Il s'approcha du blessé qui lui tendait les bras.
En un instant, il comprit la situation et, soulevant Gildas dans ses bras, il l'empprta comme un enfant et le plaça sur les coussins de la voiture, puis moniant rapidement : — Au galop ! cria-t-il au cocher.
Et la berline disparut dans l'obscurité.
Le blessé souffrait beaucoup; chaque cahot de la voiture lui arrachait une plainte. ”

“ Pendant que la pauvre Yvonne s'abandonnait à ses rêves, le père Blandin, resté seul à Auray et fort peu soucieux de sa fille, avait soigneusement fermé ses portes et s'était renfermé dans un petit cabinet du rez-de-chaussée dont seul il avait la clef.
Aucune fenêtre n'éclairant ce réduit, le vieillard avait pris pour s'éclairer une vieille lampe de cuisine, polie comme de l'or, son métal favori. ”

“ C'est à vous, monsieur l'abbé, reprit Jeanne, que je viens demander conseil et appui. Je vous l'ai dit : ma vie, mon amour appartiennent à M. de Kervignac. Ai-je le droit de mentir à une promesse librement faite de ma part, ai-je le droit de sacrifier celui que j'aime; et moi-même, épouse de Raoul devant ma conscience, dois-je accepter un autre époux? ”

“ Le mariage, ajouta-t-elle, devrait être la seconde, la véritable éducation de la femme. Si cet homme, que je n'aimais pas, que je ne pouvais aimer, eût été bon, humain, confiant, s'il s'était donné la peine de réformer ce qu'il y avait de mauvais en moi, peut-être eût-il ouvert mon esprit à de meilleures impressions; mais notre union ne fut que l'association de deux égoïsmes, de deux orgueils. M. de Rochecombe ache. ”

“ Dès qu'il fut, près d'elles, elles l'interpellèrent en breton, ce qui embarrassa fort le vicomte, tout à fait ignorant de la langue des Celtes ; il allait probablement se trahir et, qui sait?
peut-être se voir dénoncé, emprisonné, jugé de nouveau, lorsqu'une voix fraîche, bien connue, répondit aux laveuses dans l'idiome breton. Toutes éclatèrent de rire en regardant le beau paysan, qui cacha son embarras en riant de son côté.
Les paysannes rirent de plus belle, et Yvonne mit fin à la scène en entraînant par la main le vicomte qu'elle venait de désigner comme son promis. ”

“ Cette femme, c'était Louise Bernard.
A côté d'elle se tenait Petit-Jean.
Jeanne avait coupé ses beaux cheveux qui tombaient en boucles sur son col; avec un drapeau elle s'était improvisé une ceinture, dans laquelle étaitpassée une paire de pistolets.
L'œil étincelant, la voix vibrante de colère, Louise avait captivé l'attention des auditeurs, qui l'écoutaient, dans un profond silence.
— Ah ! c'est la guerre qu'ils veulent !
disait-elle; et, pour défi, ils nous jettent le cadavre de Bernard, Bernard l'honnête homme. Eh bien ! ils l'auront, la guerre, implacable! ”

“ En même temps, un homme de haute
taille, portant le costume des chouans, mais qu'à sa tonsure on reconnaissait pour un prêtre, vint se placer à côté du jeune homme.
— M. Cormatin et vous, M. de Rochecombe, en ce moment notre hôte, je vous adjure de révoquer cet ordre, ajouta l'abbé. M. de Kervignac sert son Dieu et son roi à sa manière — et je crois que c'est la bonne. — Il n'a que sa conscience pour juge, et vous n'avez pas le droit d'attenter à sa liberté. ”

“ Pour être plus vite rendu, j'ai pris le sentier de Tré-Auray.
— Voyons, arrive au fait, fit l'adjoint.
— Patience, on y vient. Donc, je descendais la route en longeant le rocher pour ne pas tomber dans le ruisseau, car il faisait nuit noire, et je l'entendais qui grondait dans le bas-fond. Tout en marchant, j'entends de loin comme les
sabots d'un cheval sur la route. Bon ! que je me dis, en voilà un qui va me prendre en croupe. Je m'étais arrêté, et je le voyais qui arrivait doucement. Quand tout à coup, de derrière une roche, voilà six hommes qui dégringolent sur le vieux. ”

“ La comtesse de Rochecombe, loin d'être un appui pour sa fille, cède aux conseils de son orgueil et de son ambition ; mais Jeanne de Rochecombe trouve un auxiliaire dans un simple prêtre, dont le caractère lovai va se trouver aux prises
avec les nécessités de son état et de sa situation, et qui semble connaître les secrets de la comtesse. Un espion, Pierre Guerno, amoureux de Louise Bernard, un assassin, Bras-de-Fer, rempliront l'emploi des traîtres; de même qu'un pauvre enfant, recueilli par charité, sera souvent le sauveur de
ses bienfaiteurs et l'adversaire redoutable des bandits. ”

“ Tout à coup le batelier l'interrompit pour lui désigner au loin une petite île qui se distinguait des autres par un tumulus profilant sur le ciel son cône gazonné.
— Voici Gavr'inis, dit-il simplement.
- Ah! fit l'abbé, enfin!
- Ce n'est pas facile pour accoster, reprit le vieux marin.
— Pourquoi ?
— Le côté le plus accessible est barré par un banc de varechs très glissants et qui m'empêcheront d'avancer jusqu'à terre.
— N'importe, fit l'abbé; où un autre a passé, je passerai. ”

“ Autour d'elle se tiennent Jeanne et Louise. Dans un coin, l'abbé Tréguier cause à voix basse avec Marcel Rey.
La comtesse de Rochecombe sommeille assez profondément, ce qui ne lui est pas arrivé depuis de longs jours.
Le médecin qui est venu le matin l'a trouvée dans cet état et a bien recommandé qu'on évitât le moindre bruit auprès d'elle, car ce repos salutaire peut être l'avant-coureur de la guérison.
Les deux jeunes filles observent en silence leur mère endormie. Ce n'est plus cette fière comtesse dont la beauté resplendissait encore d'un impérieux éclat. ”

“ L'abbé conservait tout son calme.
— Madame, continua-t-il, le sort de cette enfant, abandonnée de tous, fit-il en appuyant sur les mots, sauf d'un pauvre prêtre poursuivi et proscrit, ne vous semble-t-il pas assez misérable pour avoir pitié d'elle ? Son exécution doit avoir lieu dans deux jours; je l'ai entendu dire dans les rues d'Auray; faites taire l'orgueil offensé de la grande dame et laissez-vous gagner par la pitié. Louise va mourir, madame, entendez-vous? c'est une enfant de vingt ans. ** La comtesse, droite et pâle, ne répondait point. ”

“ Et l'abbé, après avoir contourné le tumulus, s'enfonça dans l'île vers une petite ferme que l'on voyait à quelques centaines de pas.
La porte était close; il frappa; l'aboiement d'un chien lui répondit, puis il entendit une voix d'homme morigéner à demi-voix l'animal.
Sans doute l'abbé reconnut la voix, car il cria : — C'est moi, Tréguier.
Presque aussitôt la porte roula sur ses gonds, un homme de haute taille parut et ouvrit les bras à l'abbé qui s'y précipita. ”

“ Eh bien ! puisque tu es si brave, Petit-Jean, veux-tu venir avec moi ?
L'enfant se gratta l'oreille. Louise avait retrouvé un père; elle était avec Jeanne chez Mme de Rochecombe, tous allaient être heureux, tous avaient à peu de chose près, rempli le but de leur vie, mais lui avait encore à venger son frère et sa mère et, tant qu'il resterait des chouans, sa tâche n'était pas finie. ”

“ Successivement, le ciel s'empourpra de teintes rouges, oranges, d'un jaune vif, et, font d'un coup, l'astre-roi s'élevant sur l'horizon inonda le pays de sa resplendissante lumière.
L'observateur eût pu voir alors de tous les sentiers qui conduisaient à Loperhet de longues files de chouans, pareibes à des serpents se frayant une route à travers la lande. Au loin, on entendait le bruit de leur pas alourdi, cadencé par un chant traînard, quelque cantique à sainte Anne ou quelque ronde bretonne. ”

“ Les abstracteurs de quintessence, ceux qui veulent en toute chose trouver des dessous, donnaient à la haine de Fréron pour les Jacobins une autre raison que la peur d'avoir manqué être guillotiné, que le besoin d'élégance dont se vantait Fréron pour excuser ses violences contre les sans-culottes. On disait que Fréron, l'ami et le commensal de Camille Desmoulins, avait profité de la confiance que lui témoignait son ancien condisciple de Louis-le-Grand pour trahir l'amitié en séduisant la trop sensible Lucile Desmoulins. ”

“ Un ramassis d'hommes timides, sans cohésion entre eux, se détestant pour la plupart, un groupe sans consistance qui se désagrégera au premier discours de la Montagne.
— Oui, mais si tu restes, tu donnes prise à la calomnie; la lecture de la lettre de Cor matin à la tribune sera pour toi un coup de foudre. On peut le décréter d'accusation séance tenante, et tu verras si ta majorité te soutiendra.
— Il y a beaucoup de vrai, fit Lariveaudière, dans ce que dit le citoyen Fréron. Croyez-moi, Tallien, il n'y a pas un instant à perdre. ”

“ La chose est facile. Observe, et le premier homme qui tombera prends son fusil et ses cartouches. Mais tu ferais mieux de rester auprès de moi, tu verrais mieux.
— Je veux me battre, fit Gildas d'un ton résolu.
— Bien, bien! à ton aise !
Comme il achevait ces mots, une balle cinglait de plein fouet le visage d'un soldat de l'escorte, qui tomba comme une masse.
— Tiens, voilà ton affaire, dit Mermet sans s'émouvoir.
Gildas se précipita vers le malheureux que ses camarades relevaient et, lui prenant son fusil et sa giberne, courut se placer au premier rang des tirailleurs. ”