Georges Renaud

“ Nous dirons sur Louis-Lazare Hoche tout ce que nous avons à en dire; nous exprimerons notre pensée tout entière, sans redouter de susciter les colères ni de froisser les susceptibilités de personne ; nous parlerons sans hésitation, mais nous parlerons en ayant toujours en vue le phare de la vérité, et, guidés par cette lumière, nous ne ménagerons aucune opinion, aucune croyance, aucune conviction. Nous n'aurons qu'à exposer la vérité, la vérité historique. ”

“ Pendant que Houchard battait les Anglais à Hondschoote, Hoche, à la tête de la garnison de Dunkerque, faisait une sortie vigoureuse et mettait par là les assiégeants dans le plus grand péril. Aussi ceux-ci, se sentant menacés sur leurs derrières, et ne voyant point arriver les secours maritimes nécessaires pour le bombardement de la place, levèrent le siège dès le lendemain. Telle était la première action saillante à laquelle Hoche associait son nom. ”

“ Il est beaucoup trop partial pour pouvoir être considéré comme un document sérieux, et, en outre, il renferme des affirmations fausses. Toute la scène entre Hoche, le général Humbert et Rouget de l'Isle est de la pure fantaisie, acceptée avec une facilité surprenante par un écrivain qui vise à la réputation d'historien. L'entretien des représentants Blad, Tallien et Sombreuil avec Hoche est également des plus singuliers. L'écrivain se grise de sa plume et grandit certains hommes, toujours les mêmes, en s'en approchant, en même temps qu'il rapetisse les autres. ”

“ Mieux vaut qu'un roi périsse et que la France reste, plutôt que de livrer celle-ci à l'ennemi au risque de la faire disparaître du globe. Les royalistes ne devaient-ils pas sacrifier les intérêts de leur parti à ceux de la patrie. Or, la patrie se compose de cette agglomération d'hommes, cimentée par plusieurs siècles de traditions, dotée d'un nom qu'elle doit tenir avant tout à voir se perpétuer le plus longtemps possible, car ce nom en est une partie intégrante. ”

“ C'est dans la défaite, bien plus que dans la victoire, que l'on reconnaît la grandeur du talent et du caractère. Elle fut la pierre de touche du mérite de Hoche.
On sut bientôt, en France et à l'étranger, à qui on avait à faire. Hoche ne se laissa point émouvoir par sa défaite. Au lendemain des journées de Kayserslautern, voyant le flanc des Autrichiens, restés en Alsace, découvert par la retraite de Brunswick, il dirigea le général Taponnier sur Werdt avec douze mille hommes, pour percer la ligne des Vosges et se jeter sur le flanc de Wurmser. ”

“ On lui accorda la liberté du culte, 2 millions d'indemnité, la promesse de rebâtir les maisons incendiées, et enfin,– ce qui était une application inexacte et maladroite de l'idée de Hoche, la permission d'organiser lui-même une garde territoriale. Il ne s'en servit que pour en former un noyau d'armée à ses ordres. La paix causa une grande joie aux habitants qui la désiraient.
Les républicains opposaient ainsi la loyauté, l'honnêteté, la probité à la fourberie, à la ruse et à la duplicité des royalistes et des chouans. ”

“ Il fallait en finir. Hoche cherchait les moyens de pénétrer dans la presqu'île de Quiberon pour ne pas laisser aux émigrés le temps de se rembarquer et de se porter sur un autre point de côte, en Vendée par exemple, comme c'était leur projet. Ceux-ci étaient jaloux de Puisaye et désiraient voir la contre-révolution opérée par Charette, par un grand général à la tête d'une belle armée. Les chaloupes canonnières empêchaient ses troupes d'approcher du fort Penthièvre. Il ne fallait pas non plus songer à un débarquement au
moyen de bateaux. ”

“ Une semblable politique et de pareilles manœuvres sont excessivement louables, quand elles ont pour but d'arrêter l'effusion du sang, de déjouer les manœuvres des traîtres, des ambitieux et des brigands, de faire le bonheur du pays et d'y établir une pacification durable ; mais il n'en est plus ainsi quand elles ne sont qu'un moyen d'étendre la puissance et l'influence personnelles de celui qui les emploie. ”

“ Faites arrêter vos colonnes, ou je fais commencer le feu, et nous nous défendrons jusqu'au dernier. Je ne puis permettre le rembarquement, répondit le général Hoche qui s'était approché de M. de Sombreuil ; mais mettez bas les armes, vous serez traités comme prisonniers de guerre. Même les émigrés? demanda M. de Sombreuil. -Oui, répliqua Hoche, même les émigrés, tout ce qui mettra bas les armes. Quant à vous personnellement, général, je ne puis vous rien promettre. M. de Sombreuil, se sacrifiant, aurait dit alors : Mettez bas les armes ; j'ai obtenu une capitulation avantageuse. ”

“ Dix mille hommes sont nu-pieds dans l'armée ; il faut que vous déchaussiez tous les aristocrates de Strasbourg, et que demain, à dix heures, dix mille paires de souliers soient en marche pour le quartier général. ”

“ A 25 ans, être nommé général, être battu, inspirer assez de confiance pour être félicité même d'un échec par le plus soupçonneux des gouvernements, enfin avoir assez de caractère, assez de sûreté, assez de sang-froid pour ne s'en point émouvoir et chercher avec calme dès le lendemain les moyens de réaliser par une autre voie le plan tracé, afin d'atteindre infailliblement le but, le salut du pays ”

“ Les ennemis de la Révolution se sont montrés d'une sévérité inouïe à l'égard de la Convention, à l'occasion de l'exécution des émigrés.
Nous éprouvons une bien grande tranquillité en nous prononçant sur cette exécution, nous qui, avec une trop petite minorité d'écrivains, de jurisconsultes et d'hommes d'État, ne reconnaissons pas à la société le droit d'appliquer la peine de mort, sous quelque prétexte que ce soit.
Non, ce droit-là est supérieur aux droits de la société; la société n'a que des drois répressifs ”

“ Il était de son devoir, pour fêter dignement l'anniversaire de son enfant, d'avoir recours non-seulement aux fêtes, mais aussi à la magie de la parole. Elle était tenue d'y ajouter toute la solennité possible en lui donnant un caractère officiel, en réunissant toutes les autorités civiles et militaires de la ville dans un cortége pompeux. Elle a manqué une de ces rares occasions de frapper l'esprit du peuple. Que la responsabilité de la faute qu'elle a commise lui soit légère. ”

“ A des idées, il fallait opposer des idées; la guerre matérielle ne devenait qu'une question secondaire. Avec de l'habileté et de la sagesse, on y mettrait fin. Hoche le comprit dès le début.
Canclaux raffermit la discipline de ses troupes, cerna les pays où il se trouvait par des postes de plus en plus avancés dans l'intérieur, fit répandre partout les décrets d'amnistie de la Convention, se saisit des bestiaux et des instruments de labour jusqu'à ce qu'on lui eût remis les armes. ”

“ Les royalistes, qui agitèrent la France et qui ne cessèrent de conspirer contre la France, car ce sont eux qui, en 1796 comme en 1848, ont renversé la république et préparé les voies à l'Empire, les royalistes tentèrent de mettre Hoche en antagonisme avec Bonaparte, leur ennemi de vendémiaire. Ils prétendaient que Hoche, alors à Paris, allait partir pour arrêter Bonaparte au milieu de son armée d'Italie et le punir ainsi des allures d'indépendance qu'il avait prises vis-à-vis du Directoire. ”

“ Rewbell et La Réveillère, qui ignoraient les ordres donnés, ne pouvaient venir à son secours. Barras, toujours lâche au moment où il fallait se montrer pour défendre ceux qu'il compromettait, demeurait silencieux. Hoche répondait qu'il ne pouvait aller à Brest sans troupes; Carnot lui fit observer qu'il y avait 43,000 hommes en Bretagne, que cela suffisait. La Réveillère tira Hoche d'embarras en lui exprimant, au nom de la majorité du Directoire, l'estime et la confiance qu'avaient méritées ses services, l'assurant qu'il
n'était point question de mise en accusation, et fit lever la séance. ”

“ Il fut indigné contre Barras, qu'il traita avec sa hauteur ordinaire. Rien n'était prêt pour le coup d'Etat. Hoche retourna à son quartiergénéral de Wetzlar et fit cantonner les troupes en marche auprès de Reims et de Sedan. Elles étaient encore là à portée de marcher sur Paris. Bien que dégoûté par cette affaire qui le compromettait gravement et inutilement, puisqu'on parlait de l'accuser, il était prêt à se dévouer, si La Réveillère et Rewbell lui en donnaient le signal. Il attendait avec fermeté dans son camp les mesures que les Cinq-Cents pourraient bien prendre contre lui. ”

“ Modeste, honnête, humain, tolérant, et cependant profond politique, capitaine de premier ordre, homme d'Etat consommé, en un mot, un Washington français, tenant l'un des premiers, avec son émule américain, pour seule vraie cette maxime, que la meilleure politique est celle qui observe les lois de la morale, de la charité et de l'amour du genre humain. ”

“ Laissons-les dormir dans la tombe et n'évoquons point leur àme. Ce serait vouloir célébrer le succès pour le succès, et les hommes parce qu'ils ont réussi, au lieu de les juger par leur vie et par leurs actes. ”

“ Hoche s'avance aussitôt dans la presqu'île. Le désordre est dans l'armée ennemie. Les chouans se jettent dans les barques ; le mauvais temps retient l'escadre loin de la côte. En prenant une bonne position, on pouvait donner aux navires le temps de recueillir les malheureux émigrés. Le feu des chaloupes canonnières aurait protégé l'embarquement. La légion de Sombreuil reste seule. Les colonnes républicaines approchent et la forcent à reculer. On envoie un pilote à l'escadre pour lui dire d'approcher. Le mauvais temps empêche le pilote d'arriver à temps. ”

“ Des paysans apportèrent à l'armée des vivres de toute espèce. Puisaye voyait déjà toute la Bretagne soulevée. Les autres émigrés manquaient de confiance dans ces soldats. Les chouans se méfiaient aussi des troupes émigrées enrégimentées sous l'habit anglais.
Les bandes arrivées, on eut ainsi en peu de temps une armée de dix mille hommes. Mais Puisaye, d'Hervilly et les émigrés ne voulurent point s'entendre. On occupa les routes de Lorient à Hennebon et à Auray. Depuis cinq jours, on n'était encore qu'à quatre lieues de la côte. Sept cents hommes gardaient le fort de Penthièvre ”

“ L'armée de Hoche fit les royalistes prisonniers. « On dit que plusieurs émigrés se percèrent de leurs épées; d'autres se précipitèrent dans les flots pour échapper au sort fatal qui les attendait (c) . »
Enfin, voici ce que dit M. de Bonnechose au sujet de la prétendue capitulation : « Les émigrés furent livrés à une commission militaire devant laquelle ils invoquèrent une capitulation dont il leur fut cependant impossible de démontrer l'existence, ayant pris pour une convention régulière des paroles de clémence sorties, dans le feu de l'action, des rangs républicains. » ”

“ Sombreuil ne fait pas mention de capitulation ; si elle eût existé, il n'eût certes pas manqué de la rappeler à Hoche. Celui-ci a fait insérer la lettre à l'amiral Waren accompagnée de ces lignes : « Je dois à l'armée de déclarer qu'il y a erreur dans la lettre que je publie : j'étais à la tête des sept cents grenadiers qui prirent M. de Sombreuil et sa division ; aucun soldat n'a crié que les émigrés seraient traités comme prisonniers de guerre, ce que j'aurais démenti sur-le-champ. » ”

“ « Hoche, indigné de ce défaut de « générosité, écrivit la lettre la plus noble à ses soldats « et fit rechercher les coupables pour les punir (1) . »
La nouvelle de ces deux morts décida les autres à se tenir tranquilles jusqu'à l'arrivée de l'expédition anglaise. Pitt donnait l'argent, le matériel d'une armée, une escadre, les émigrés enrégimentés, mais pas un soldat anglais. Il n'y eût envoyé d'armée qu'en cas de succès et pour rendre l'entreprise décisive. ”

“ Citoyens directeurs, je vous ai écrit ce matin dans les larmes, an milieu d'une famille et d'amis éplorés, et je n'ai pu vous donner aucun détail sur les circonstances qui ont enlevé à la France le général Hoche.
Doué d'un tempérament robuste et ardent, quoique d'une sensibilité de nerfs extraordinaire, le général Hoche n'éprouvait que des sensations vives et brûlantes; le moindre sentiment l'affectait au-delà de toute expression : la révolution ne fit que développer
davantage ce tempérament ”

“ La nouvelle d'un second débarquement fit nommer Hoche au commandement de l'armée de l'Ouest. Il remplaça donc Canclaux à Nantes. On renforça les trois armées de Cherbourg, de Brest et de Nantes.
Hoche se fit autoriser à grossir l'armée de Vendée de détachements tirés des deux autres. Il avait ainsi
émigrés, prononcée par la Convention, n'a été que justice. Elle punisnissait des hommes qui avaient fait couler le sang de plusieurs centaines de milliers de leurs semblables pour sauver un roi, en compromettant l'existence du pays ”

“ Le Comité de salut public venait de renouveler tous les états-majors pour les épurer et en écarter ceux qui pouvaient être soupçonnés, à tort ou à raison, de liaisons avec les aristocrates et les émigrés. C'est ainsi que Jourdan et Hoche de simples officiers furent faits généraux. ”

“ A ce moment même aussi, quelques conventionnels proposaient de le faire entrer au Directoire pour y remplacer Carnot. Mais on craignit de donner trop d'influence aux militaires. On avait raison. Le militarisme tue les nations, et surtout les républiques.
Quoique occupé si activement au fond de la Vendée, Hoche suivait les opérations de la guerre sur le Rhin et écrivait à tout le monde pour signaler le mauvais plan imposé aux armées d'Allemagne et qui faisait courir alors à l'armée de Jourdan le plus grand danger. Ainsi sa vive intelligence était présente partout. ”