Claude Berthier de Grandry

“ Nous ne dirons point ici les émotions de cette visite, émotions que tous les prisonniers partagèrent (2) . Elles furent d'autant plus pénibles que Louis de Talhouët n'avait aucune foi dans l'efficacité de la capitulation. Il n'était bruit cependant que de cette capitulation dans la prison, dans la ville; aussi la condamnation du comte de Sombreuil, de l'évêque de Dol et de quatorze de leurs compagnons d'infortune, condamnation prononcée le 27, fut-elle un coup de foudre pour tout le monde. ”

“ Dans une grande adversité, le moindre soulagement à nos maux devient un bien suprême, et le moment où ma poitrine put aspirer un air salubre, où je me retrouvai avec des êtres malheureux du même malheur que moi, dont tous les principes, dont tous les sentiments de l'âme étaient en parfaite harmonie avec les miens, ce momentlà, dis-je, fut pour moi un véritable bonheur, pour ainsi dire, une délivrance. ”

“ Trois cents soldats de cette nation descendirent à terre pour protéger notre retraite, et vinrent garnir la courtine dont j'ai parlé plus haut, construite à quelques toises en avant du redan. Mais l'ennemi ne s'en approcha pas assez près pour engager un nouveau combat.
M. de Sombreuil était arrivé le 15, au soir, dans la baie de Quiberon, amenant avec lui neuf cents hommes, dont quelques hussards de Salm, et les restes de divers corps, tels que les braves légions de Béon, de Damas, et autres vieilles troupes, qui, comme Loyal-Émigrant, avaient été si maltraitées en Flandre et en Hollande. ”

“ « Quelle est cette troupe ? s'écria-t-il. » — « Loyal-Émigrant, lui répondit M. d'Haize. » — « Où allez-vous? » — « Au fort. » — « Le fort est pris. » — « Eh bien ! répliqua M. d'Haize, nous le reprendrons à la baïonnette. » — « Il ne s'agit pas de cela, repartit l'officier, il faut battre en retraite, et choisir une position avantageuse. La journée sera chaude » Et, piquant des deux, M. de Puisaye, car c'était lui, gagna la mer et la flotte anglaise. ”

“ Petit pré, nommé depuis, pré des Martyrs, situé à une demi-lieue d'Auray, derrière la Chartreuse, entre le chemin de Pluvigner et un petit bras du Morbihan. Vis-à vis ce pré, à quelques centaines de pas de l'autre bord, est la campagne deKerso, appartenant aux dames Lauzer. Ces dames avaient l'admirable courage de guetter l'heure de ces atroces exécutions. Elles se cachaient alors dans un fossé ou derrière des arbres, et attendaient, luttant contre l'horreur que leur inspirait cet effroyable carnage, que quelque malheureux s'échappât et parvint à gagner à la nage une rive hospitalière. ”

“ Mademoiselle (t) , ajoutat-il, j'accorde un sursis à tous les jeunes gens qui ont émigré avant l'âge de seize ans. » — Mme de Bocozel présenta à son tour sa requête. — « Je ne puis rien, répondit Blad; je vous tromperais si je vous donnais de l'espoir; mais la commission est humaine, je le sais; elle pourra sauver quelque infortuné. »
De retour à Auray, Mlle de Talhouët rendit compte à sa mère du succès de sa mission. Elle le fit en présence de M. Ulysse Brachet, lieutenant au bataillon du Bec d'Ambez, qui montra, dans toutes ces circonstances, le dévouement le plus généreux (2) . ”

“ La masse des paysans, surtout les femmes, poussaient de lamentables cris. C'était un désordre effroyable !
Toutefois quelques fractions de troupes plus ou moins nombreuses qui se maintenaient en ligne se retiraient sur un vieux fortin, ou plutôt une batterie de côte, dite le Fort Neuf, près du port Aliguen, tout ouverte et dégarnie d'artillerie , et elles s'y rassemblaient
rembarquement. Les chaloupes n'arrivant point, il se dirigea lui-même vers la flotte, et ne revint pas. ”

“ Les émigrés se firent jour à l'épée et à la baïonnette, à travers l'armée républicaine qui occupailles rues d'un long faubourg, et non-seulement ils brisèrent tous les obstacles, mais il enlevèrent même deux pièces de canon Les républicains étaient tellement troublés par la surprise et par la nuit, qu'après le passage de la petite colonne, ils se fusillèrent entre eux. Pendant ce temps-là, le général Hammerstein sortait sans difficulté par une autre issue. Le lendemain, Loyal-Émigrant arriva à Bruges, mais plus de la moitié des hommes manquait au drapeau. ”

“ En un moment la terreur succéda à une trompeuse et trop confiante espérance, ainsi qu'aux jeux innocents et bruyants auxquels nous nous livrions, tant peur nous distraire du passé que pour nous étourdir sur l'avenir. ”

“ Appelés, sans doute, à la carrière des armes, vous y marcherez avec honneur, vous serez de dignes et valeureux défenseurs du trône et de l'autel, vous ne sacrifierez jamais vos devoirs à une déplorable et coupable ambition. ”

“ Après les jours de repos qui leur étaient nécessaires, ils y trouvaient en outre des guides pour Les mener, à travers les postes républicains, jusqu'au point de la côte, où une chaloupe les attendait, les recevait et les conduisait à l'escadre anglaise. Je me plais à retracer les noms de ces femmes généreuses, je voudrais les buriner en lettres d'or, en caractères indestructibles. Certes, il n'est pas d'honnête homme, quelle que soit son opinion poétique, dont le eœurnesoit pas doucement et profondément ému au récit d'un dévouement si noble, si courageux et si désintéressé. ”

“ Le hasard m'ayant momentanément placé dans la même chambre que M. de Sombreuil, ce général, aussi bon que brave, et toujours bien plus occupé du sort de ses compagnons d'armes que du sien propre, me témoigna le plus touchant intérêt : — « Vous êtes bien » jeune, me dit-il, en venant à moi. Mon ami, quel âge avez-vous?» — « J'ai dix-neuf ans, mon général, lui répondis-je. » — Et il ajouta : « Vous êtes loin de les paraître. Si vous êtes interrogé, » croyez-moi, ne vous en donnez que quinze. C'est un devoir pour » nous de conserver au Roi le plus de bons sujets que nous pour» rons. ”

“ Tous ceux qui avaient plus de vingt-un ans furent mis à mort dans l'espace de quelques jours, et il n'y eut de sursis que pour ceux qui n'avaient point encore atteint cet âge (') .
Je ne dois pas oublier de rapporter ici un fait que je n'ai vu mentionné nulle part, mais qui, pour être peu connu, n'en est pas moins très-positif, c'est que la première commission militaire nommée à Auray refusa formellement d'obéir à l'injonction qu'elle avait reçue de condamner les prisonniers à mort, et qu'elle motiva ce refus sur la capitulation qui leur avait assuré la vie. ”

“ Nous dînâmes en famille, avec M. Guérin, frère de Mme Bosquet, chef d'escadron, comman-
dant inspecteur des côtes de Quiberon. Ce brave officier, dont le cœur n'était ni moins bon, ni moins sensible que celui de son beaufrère, partageait vivement l'intérêt que chacun me témoignait, et plus d'une fois ses yeux se remplirent de larmes en me voyant goûter sans appréhension un bonheur qui, d'un instant à l'autre, pouvait être si tragiquement anéanti (') . ”

“ Pourquoi ne pas démentir la voix du général Humbert qui parlait de paizl? « Le général Hoche fit tout ce qu'il put, ajoute Napoléon; ce fut de ne pas faire garder les prisonniers qui eurent toute la nuit pour gagner la forêt et se sauver. La plupart de ces malheureuxne voulurent point en profiter. >< —Et pourquoi ne le voulurent-ils point?
Parce qu'ils avaient foi dans la loyauté de leurs ennemis. A ceux des émigrés qui en doutaient, Sombreuil avait dit : — « Eh ! Messieurs, croyons au moins à la foi des Français. » ”

“ C'est en outre un témoin oculaire dont la voix vient se joindre à celles de MM. de la Roche-Barnaud, d'Autrechaux, de la Villegourio, de Saint-Georges, de Montbron, de Chaumareix, de l'abbé Péricaud, du Ctc de Vauban, etc., sur une expédition et sur un massacre presque contemporains dont quelques circonstances ont été contestées, mais dont le souvenir, malgré tous les efforts de la Révolution, émeut encore la France et surtout la Bretagne. ”

“ Un bataillon de ce régiment, commandé par le lieutenant-colonel marquis de Vilaines, -se trouvait enfermé à Menin, lorsque cette petite ville fut investie par 40,000 républicains, deux mois avant la bataille de Fleurus.
Toute résistance était impossible, mais une capitulation ne l'était guère moins, car les lois de la Convention interdisaient de faire quartier aux émigrés. Le vieux général hanovrien Hammerstein, qui commandait dans la place, n'était point homme d'ailleurs à livrer ses compagnons d'armes. ”

“ Bientôt, cependant,-nous en connûmes la raison ; le fort avait capitulé à la première sommation, et, peu après notre débarquement, nous en vîmes passer la petite garnison prisonnière de guerre, qui, sous l'escorte des nôtres, se rendait à l'escadre anglaise avec son commandant nommé Le maire (1) . ”

“ Les troupes régulières furent cantonnées sur divers points, et Loyal-Emigrant au hameau de Saint-Pierre, à un grand quart de lieue du fort, auquel on s'empressa d'ajouter quelques batteries et quelques fortifications. On construisit, en outre, un redan en avant de sa base et occupant presque tout l'espace entre les deux mers. Plus en avant, une courtine fut élevée, qui s'étendait aussi d'une mer à l'autre i et les avant-postes furent échelonnés jusqu'à une demi-lieue plus loin. ”

“ « Oh! malheureux! c'est encore trop; vous êtes fusillé si vous » vous en donnez quatorze! » — « Eh bien ! que voulez-vous que » je fasse? Ils ont mon premier interrogatoire, je n'y puis rien » changer. » — « N'importe, il faut risquer le tout pour le tout, ne » vous donnez pas quatorze ans, ou rien ne peut vous sauver. » — Je le promis, mon bienfaiteur me serra étroitement la main, et se retira les yeux pleins de larmes.
Chaque jour le nombre des prisonniers diminuait de quarante. ”

“ Ce succès le comble de joie, et pourtant rien n'est encore assuré, car, seul, le président ne peut rien, absolument rien. — Il faut l'assentiment des quatre autres membres, dont deux officiers, et deux sous-officiers. — On se transporte .aussitôt chez chacun d'eux ; ceux-ci consentent, ceux-là refusent.
Que faire? Il y avait peut-être péril à reculer, peut-être plus encore à insister. Mais M. Guérin ne pense point au péril et ne perd pas l'espérance; plus l'obstacle est grave, plus son zèle et son dévouement s'exaltent. ”

“ C'est dans cette extrémité que le brave général de Sombreuil, se portant seul en avant, cria au général républicain : « Faites » arrêter vos colonnes et permettez le rembarquement, ou je fais » commencer le feu, et nous nous défendrons jusqu'au dernier. »
- « Je ne puis permettre le rembarquement, répondit le général » Hoche qui s'était approché de M. de Sombreuil ; mais mettez bas » les armes, vous serez traités comme prisonniers de guerre. » ”

“ Certes, rien ne pouvait me présager que, huit ans plus tard, j'y épouserais une jeune parente du malheureux Sombreuil !
Le lendemain, vers midi, les émigrés, officiers et volontaires des différents corps, ayant été appelés pour être séparés des soldats, je me présentai avec ceux de Loyal-Émigrant. En cet instant, un officier municipal de la ville, M. Duffeigna, qui, sans doute, avait l'inspiration de m'être utile, peut-être même de me sauver, s'appro-
cha de moi, et me dit d'un ton fort brusque : « On ne demande que » les émigrés, et vous n'êtes point émigré, vous ! » ”

“ C'est avec les débris de ce corps, déjà trois fois renouvelé et réduit à 250 hommes, que Je fus pris à Quiberon le 21 juillet 1795.
- Le régiment de Loyal-Émigrant, que commandait M. le comte de la Châtre, avait été constamment placé, depuis sa formation, soit à l'avant-garde, soit à l'arrière-garde, mais toujours aux avant-postes les plus périlleux de l'armée anglaise, de sorte que, tous les jours aux prises avec l'ennemi, c'était assurément un des corps les plus aguerris. ”

“ Ce général, au premier coup de canon tiré le 16, à la pointe du jour, débarqua seul de sa personne et arriva sur le champ de bataille. J'ai entendu dire plusieurs fois à-des officiers de différents corps que, peu satisfait des mesures prises par M. d'Hervilly et loin de croire qu'il en pût résulter le moindre avantage, il lui en fit aussitôt l'observation et conseilla même de donner d'autres dispositions aux colonnes d'attaque, prévoyant et affirmant qu'elles allaient être écrasées. Prédiction qui ne s'est, hélas! que trop promptement réalisée! ”

“ En effet, les trois cents hommes qui la composaient, ayant marché dans la- mer jusqu'à la ceinture et seulement armés de sabres, avaient atteint la base des rochers et s'étaient élevés jusqu'à leur sommet, gravissant en silence, se poussant, se tirant les uns les autres ; or, au lieu d'y rencontrer des ennemis, ils y trouvèrent des camarades qui leur tendirent la main et se joignirent à eux. ”

“ Ce n'est qu'avec un sentiment de peine infinie, écrivait-il aux ministres anglais, le 2 mai 1795, que dans le dénombrement des troupes royales on trouve un grand nombre de prisonniers républicains. Un semblable mélange ne peut être que très-préjudiciable. Ces prisonniers doivent être d'autant plus enracinés dans leurs opinions démocratiques qu'ils ont plus souffert pour leur cause. ”

“ Les prisonniers ayant été successivement réunis, car il yen avait beaucoup qui erraient dans la campagne et sur la côte, on en forma plusieurs détachements qui furent conduits, chacun sous une faible escorte, au camp des républicains, à ce camp dont les batteries nous avaient si cruellement maltraités à l'affaire du 16. Je me trouvais être du premier détachement, et nous traversâmes le fort en même temps que le conventionnel Tallien y arrivait de son côté.
Il nous aborda presque avec bienveillance, en nous disant: « Voilà, » Messieurs, une journée bien malheureuse pour vous. » ”

“ Souffrante, accablée, Mme de Talhouët envoya alors sa fille à Vannes, dans le but d'y consulter un homme de loi. Mlle de Talhouët partit avec Mme de Bocozel, dont le mari, cousin germain de son père, se trouvait, lui aussi, parmi les détenus (3) . L'une et l'autre se rendirent chez M. Jollivet, l'un des membres les plus distingués et les plus estimés du barreau de Vannes, jtf. Jollivet leur apprit l'exécution de M. de Sombreuil et de l'évêque de Dol, qui venait d'avoir lieu, et ne leur laissa, en ce qui les concernait, aucune espérance. ”

“ Le bataillon de Loyal-Émigrant comptait à peu près 800 hommes, et il était accompagné d'un certain nombre d'officiers français appartenant aux armes spéciales parmi lesquels se trouvaient deux de nos compatriotes, le baron de Gourdeau et le chevalier de Chevigné, officier du gènie d'une haute distinction. ”