Marine royale britannique

“ Le 17 avril, la cour de Londres mit à exécution la menace contenue dans la note du 21 mars. Un ordre royal, rendu en conseil des ministres, supprima les privilèges dont jouissait le commerce des Provinces Unies, en vertu des traités régulièrement passés avec la GrandeBretagne. Des instructions furent adressées aux croiseurs de la marine britannique, leur enjoignant de conduire dans les ports anglais les bâtiments hollandais à bord desquels on trouverait « quelques effets appartenant aux
ennemis de Sa Majesté, ou des effets qui sont regardés comme contrebande par la loi générale des nations. » ”

“ Cependant c'est au bas prix du fret que tient essentiellement la prospérité des États maritimes, puisque non seulement il leur donne les moyens de faire avantageusement leur propre commerce, mais encore celui des autres peuples, et de créer ainsi des matelots nombreux et expérimentés, qui constituent la force de la marine militaire. Quelque puissant que soit l'empire britannique, il n'est pas sûr que les avantages qu'il a retirés des dernières guerres compensent les conséquences funestes de leur durée. ”

“ Au moment où se produisit cette variation dans la brise qui exerça une influence décisive sur le sort de la journée, l'arrière-garde anglaise venait d'entrer en ligne. Les vaisseaux français, obligés de laisser arriver pour ne pas masquer, se trouvèrent en échiquier. Dans cet ordre, ils ne pouvaient conserver, en combattant, une formation régulière. L'avant-garde anglaise continua à courir sous le vent de notre flotte. Au centre de l'armée britannique, le Formidable, sur lequel le commandant en chef avait son pavillon, et ses deux matelots, serrèrent le vent. ”

“ En France, l’administration de la marine représente la beaucoup plus grande partie de ce que nous possédons de vaillant pour établir nos titres à être une puissance maritime; en Angleterre, la marine, ce n’est pas l’amirauté, c’est la nation presque tout entière. ”

“ Dans la guerre a outrance qui s'éleva entre la France et l'Angleterre, les navires armés en course rendaient à l'État des services presque aussi grands que la marine royale. Le cabinet de Versailles ne négligeait rien pour en favoriser l'équipement, il prêtait souvent aux négociants des villes maritimes du royaume des vaisseaux ou de l'artillerie. ”

“ Ils ont peine à abandonner la voile, sous l’empire de laquelle ils ont remporté tant de glorieuses victoires ; et d’ailleurs la loi des retraites, qui agit chez eux avec infiniment moins de sévérité que chez nous, laisse encore à la tête de la marine anglaise une foule d’officiers qui, dans le temps de leur activité réelle, n’ont jamais connu que les navires à voiles. Ils ne peuvent pas se résoudre à les voir disparaître complètement, et ils emploient leur influence, qui est toujours grande, à conserver sur leurs vaisseaux tout ce qu’il est possible de sauver de voiles et de mâts. ”

“ La marine militaire anglaise est affranchie de cette gêne, et par conséquent recueille des bénéfices là où nos officiers ne rencontrent qu’une responsabilité, un embarras de plus. L’Angleterre est commerçante avant tout. Voulant assurer à son commerce la protection active et régulière de son pavillon dans les mers les plus lointaines, elle s’est arrangée à merveille pour que cette protection ne lui devînt pas trop coûteuse. Elle a organisé commercialement sa marine militaire. Comme les navires du commerce, les vaisseaux de guerre anglais prennent à prix fixe les retours pour l’Europe. ”

“ Ce que je veux conclure de ces faits est l’importance que les Anglais attachent à leur flotte. De leurs vaisseaux dépendent en grande partie le sort de leurs armées et la supériorité de leur commerce. Pour comprendre l’organisation de la marine de l’état, il nous faut d’abord étudier le pouvoir qui la dirige. L’amirauté, quoique étrangère à l’administration de la marine marchande, est en quelque sorte le palladium d’une nation de navigateurs. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ Si l’on considère, en outre, que nos arsenaux, par une conséquence même de l’étendue des côtes et de la position de la France sur deux mers, sont plus nombreux que ceux de l’Angleterre ; si l’on se rappelle que la marine anglaise est l’héritière d’une époque toute de gloire et de richesses, tandis que la nôtre succède à des désastres et à la ruine ”

“ La marine anglaise est impuissante à protéger le commerce britannique ; celui-ci, même au XVIIIe siècle, lorsque l'Angleterre était la première puissance maritime, a gravement souffert. A la paix d'Aix-la-Chapelle de 1748 (rn sept ans) , l'Angleterre avait perdu 3.298 bâtiments. En 1885, le Royaume-Uni avait 16.603 bâtiments de commerce, jaugeant 3.417.000 tonneaux : les colonies, 12.818 bâtiments de 1.613.000 tonneaux, et pour la protection de cette marine, l'Angleterre dispose de 80 croiseurs. ”

“ Une marine de guerre réduite pourrait, en effet, masquer notre déchéance, elle ne l'atténuerait pas. L'Angleterre et les États-Unis semblent aujourd'hui être les seules nations assez riches pour entretenir une marine de guerre puissante et capable de leur assurer la maîtrise de la mer. ”

“ En doublant le vaisseau de tête de notre armée, il donna au plan du commandant de l'escadre britannique un développement auquel celui-ci n'avait pas songé. L'amiral Nelson se proposait de mouiller au large de notre ligne. Deux vaisseaux anglais, se tenant près l'un de l'autre, auraient attaqué un vaisseau français. Le premier l'eût combattu par le bossoir et le second par la hanche. Pour arriver à ce résultat, il eût fallu manœuvrer avec une extrême précision. Le capitaine Foley, en passant devant le Guerrier, manœuvre qui fut imitée par plusieurs vaisseaux anglais, supprima cette difficulté. ”

“ Aussi longtemps que la marine la plus faible sera en mesure de tenter des opérations importantes, l'Angleterre, ignorant ses projets, ne sachant pas où elle portera son effort, sera dans l'obligation de conserver des forces suffisantes pour surveiller les escadres ennemies lorsqu'elles resteront dans le port, et de se mettre à leur recherche, si elles sortent, non sur un seul point, mais sur les différents points que le gouvernement britannique pourra croire menacés. ”

“ La suprématie maritime de l’Angleterre ne date réellement que des guerres désastreuses de la république et de l’empire. Jusque-là, elle avait plutôt été une prétention opiniâtrement contestée qu’un fait établi. La marine française venait en effet de soutenir une guerre glorieuse et de contribuer puissamment à fonder l’indépendance des colonies américaines, quand s’engagea cette lutte à mort qui ne devait se terminer qu’en 1815. À cette époque, notre matériel naval se composait de 80 vaisseaux, dont 36 prêts à prendre la mer, 78 frégates et 47 corvettes. ”

“ C’est le sentiment avec lequel les Anglais considèrent notre marine. Après des guerres aussi longues que sanglantes, et où la France a toujours été leur principal adversaire, la France se trouve encore être aujourd’hui le seul champion à la fois sincère et armé de la liberté des mers. Que la marine française perde de son importance, et pendant de longues années l’Angleterre sera certaine de conserver dans une douce quiétude et presque sans frais l’empire absolu des océans, raison d’une prépondérance politique permanente et source d’intarissables richesses ! ”

“ I. L’Angleterre vit au milieu de l’Océan et n’est vulnérable que par l’Océan, elle n’est la première nation du monde que par son commerce maritime et ses immenses possessions coloniales, éparses dans l’univers entier ; de là un triple but assigné à sa marine de guerre. Murailles de bois ou murailles de fer, c’est derrière ses vaisseaux qu’elle se sent à l’abri, qu’elle défie toutes les colères et toutes les ambitions ; c’est par eux qu’elle protège ces innombrables navires marchands dont les incessans voyages entretiennent son activité féconde, sa richesse sans égale ”

“ Mais si nous prêtons volontiers l'oreille à des vérités pénibles, l'Angleterre, de son côté, sait aussi bien que nous que, depuis les progrès récens de l'artillerie, le combat naval n'est plus qu'un meurtre social qui ne termine rien, et que l'emploi de la marine sera surtout désormais de transporter des troupes de terre sur les points stratégiques où se décident les grandes questions. Elle a plus de vaisseaux que nous; nous avons plus de soldats qu'elle : l'équilibre existe entre nous. ”

“ C'est pour cela que notre pays n'a pas pu, à toutes les époques, donner la même attention au développement des avantages que lui assurait sa situation maritime, et qu'il n'a tenu sur mer que le second rang, tandis que l'Angleterre, avec sa position tout insulaire, ne pouvant avoir d'action réelle et suivie sur les destinées du continent que par ses vaisseaux, ne s'est jamais laissé détourner par aucun évènement de sa sollicitude pour la marine. ”

“ D’après un recensement fait en 1855, l’ensemble des vaisseaux anglais répandus sur toutes les mers s’élevait au chiffre énorme de 35,000. Comme, d’un autre côté, 1,500 nouveaux bâtimens sortent en moyenne des chantiers de la Grande-Bretagne et viennent s’ajouter tous les ans à la flotte de l’état ou à la marine marchande, on a jugé nécessaire de trouver 50,000 emblèmes différens pour désigner les vaisseaux de toute nature alors existans et ceux qui devaient naître dans un assez bref délai au sein du royaume-uni. ”

“ Si elle y répond d'une manière satisfaisante, alors, il est persuadé que tout retombera sur le ministre d'Angleterre, dont il ne peut assez blâmer la conduite, et il se flatte que lui et le ministère britannique se repentiraient de s'être permis de pareilles intrigues. ”

“ On n'armait de vaisseaux que pour leur confier une mission. La campagne faite, l'incident vidé, les vaisseaux rentraient dans le port, les équipages étaient renvoyés dans leurs quartiers. Les choses se passaient alors pour la marine comme elles se passaient pour les armées de terre avant le règne de Charles VII. La Russie, la première, s'est accordé le luxe d'une armée navale permanente; en 1854, elle eût pu mettre en ligne, dès le début des hostilités, quarante-deux vaisseaux : vingt-neuf dans la Baltique, treize dans la mer Noire. L'Angleterre paraît résolue à imiter ce redoutable exemple. ”

“ C'est ainsi qu'en prenant l'Ile de France, ils préservent leur commerce des pertes que lui faisaient éprouver les bâtiments de guerre et les corsaires qui partaient de là pour croiser dans les mers de l'Inde. Le système de guerre adopté par l'Angleterre est évidemment celui qui convient à une marine forte, combattant une marine qui lui est inférieure, au point de vue du nombre. ”

“ Aurons-nous vaincu un ennemi qui se laisse abattre du premier coup, à qui les ressources manquent pour réparer une défaite, et qui, pour laver un outrage, soit accoutumé à mesurer ses sacrifices? Pour qui connaît le peuple anglais, il est évident qu'en de pareilles circonstances on le verra animé d'un immense désir de venger un échec inconnu dans ses annales, un échec qui touche à son existence même. On verra toutes les ressources navales de cet immense empire, son nombreux personnel, ses richesses matérielles, s'unir pour effacer la tache imprimée à l'honneur de la marine britannique. ”

“ L’Angleterre possède aujourd’hui assez de cuirassés, assez de croiseurs cuirassés, de croiseurs protégés, et de croiseurs éclaireurs (scouts) , assez de destroyers de haute mer ou côtiers, assez de sous-marins, pour que la marine puisse se tirer avec honneur de la tâche qui lui est dévolue. 130 000 hommes, officiers, matelots et fusiliers, montent ces innombrables bâtimens. Le matériel et le personnel se valent. On aurait pu croire qu’il n’y avait plus qu’à maintenir, sans plus de changement, l’instrument de guerre dans son état de perfection. ”

“ La suprématie maritime de l’Angleterre n’est point à craindre pour les puissances navales du second ordre ! Les temps sont donc bien changés, et la politique anglaise aussi ; car, si notre mémoire est bonne, cette prudente et ambitieuse nation n’a pas été lente à profiter de la conflagration universelle allumée par la révolution de 89, pour détruire leur marine et leur enlever leurs colonies. ”

“ L’état-major d’un vaisseau anglais de premier rang comprenait, vers la fin du XVIIe siècle, outre le capitaine, trois lieutenans, un master, un pilote, trois aides-pilotes, trois aides-masters et huit midshipmen. Pendant plus de deux siècles, les fonctions de ces officiers sont restées à peu de chose près ce qu’elles étaient au début de la marine anglaise. Sous Charles II, comme plus tard sous les princes de la maison de Hanovre, le capitaine était avant tout le commandant militaire du navire. Le pilote dirigeait la route, le master se chargeait de la manœuvre. ”

“ Sans doute la situation insulaire de la Grande-Bretagne, le génie essentiellement commerçant et maritime de la nation, les souvenirs glorieux dont son histoire navale est remplie, entrent pour la plus grande part dans la supériorité de sa marine ; mais, aux yeux de l'observateur attentif, les traditions sont aussi pour beaucoup dans cette supériorité.
La marine française ne réunit pas tous ces avantages. La nature nous a faits, avant tout, soldats, et nous ne sommes marins qu'artificiellement, par nécessité et par force de volonté. ”

“ L’exemple des États-Unis d’Amérique, qui n’ont jamais déserté la voie où nous voudrions voir notre marine entrer plus résolument, celui de l’Angleterre, qui, dans l’universalité des élémens de sa flotte, y marche à grands pas par la construction des croiseurs les plus rapides du monde, enfin les jugemens portés par des esprits d’élite et si compétens d’ailleurs sur la puissance réelle des flottes blindées, doivent-ils modifier bientôt les idées régnantes ? ”