Flotte royale

“ Dans la pensée de l'empereur, la flottille n'était pas destinée à livrer une bataille navale à des bâtiments de haut-bord : c'était avec des vaisseaux qu'il voulait s'ouvrir la Manche. Aussi, tandis que l'ennemi, les yeux fixés sur Boulogne, oubliait les navires disséminés dans nos autres ports, Napoléon travaillait avec une activité prodigieuse à se donner une flotte. ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Mais continuons. Afin de renforcer cette flotte, nous fîmes partir tous nos meilleurs vaisseaux disponibles. De ce nombre quatre avaient plus d'un quart de siècle d'existence et furent incapables de se rendre à Malte à toute vitesse. Il n'y avait donc rien de bien extraordinaire à entendre répéter ces questions : Où sont tous nos navires ?
Qu'est devenue notre flotte ?
Des sommes énormes cependant avaient été votées, chaque année, pour la construction et l'en-
tretien de notre flotte cuirassée et des autres bâtiments de la marine royale. ”

“ Il suffira d’imiter dans chaque port ce qui se fait dans un, de transformer chaque vaisseau de l’escadre d’évolution en une école sérieuse de canonnage, et l’on pourra regarder dès ce jour les quatre frégates cuirassées actuellement sur les chantiers comme le noyau d’une flotte de guerre qui fera disparaître l’ancienne avec ses bâtimens mixtes, son matériel et son personnel limités.
Il y a sur notre infériorité navale un préjugé trop répandu en France, et que ces pages auront peut-être servi à combattre. Une nation comme la nôtre ne doit pas être purement militaire. ”

“ Dans un combat, l'homogénéité des navires français comme dimensions, puissance motrice, qualités évolutives et armement, donnerait à un amiral une grande supériorité sur son adversaire. Pour celui qui saura s'en servir le premier, la flotte française est un instrument avec lequel on peut frapper des coups terribles et saisir en quelques années, à cette époque de transformations, de tâtonnements et d'incertitudes, l'empire des mers. ”

“ Des deux côtés, les bâtiments arrivent sur le champ de bataille successivement et par petits groupes. Nulle part, pendant le combat, l'action du commandant en chef ne se fait sentir sur ses lieutenants, ni l'action de ceux-ci, sur les capitaines placés sous leurs ordres immédiats. Chacun pour soi et Dieu pour tous ! La victoire, abstraction faite des forces matérielles en présence, devra donc appartenir à la flotte qui possédera les capitaines les plus énergiques, les plus persévérants et les plus habiles, les équipages les plus braves et les plus disciplinés, les canonniers les mieux exercés. ”

“ La nation (anglaise) peut à bon droit reprocher à l'amirauté d'avoir tenu notre marine dans un état d'infériorité telle que nous ne pouvons nous flatter d'avoir conservé notre ascendant sur les mers. Pour ne citer qu'un seul exemple, nous disons que la flotte française est plus forte en ce moment que la flotte anglaise dans la Méditerranée ; et cependant, c'est là que sera le principal théâtre de la guerre, si la guerre éclate ! Nous demandons encore quelle est l'importance de notre flotte de réserve ? ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ Quand on veut approfondir les enseignemens que renferme l’histoire, il faut faire avant tout dans les événemens la part qui revient à l’audace ou au génie du chef. La flotte que commandera un Suffren ou un Nelson aura les mômes raisons de vaincre que l’armée qui verra à sa tête un Napoléon ou un Frédéric. Le secret de ses triomphes ne sera pas seulement dans sa force intrinsèque ; il faudra le chercher d’abord dans les inspirations auxquelles il lui sera donné d’obéir. ”

“ Si le dessein de Finale se trouve difficile et de douteux événement, je ne crois pas aussi qu'on le doive entreprendre. A la vérité, ce serait un grand déplaisir d'avoir fait une flotte pareille à celle qui a été heureusement conduite de Ponant au Levant, et n'en recevoir point de fruit; mais il vaut mieux n'entreprendre pas ces desseins que les entreprendre avec apparente certitude de mauvais succès.
Au moins faut-il chasser des îles les ennemis et les combattre à la mer si on peut. ”

“ Au XVIe siècle et dans les premières années du XVIIe, quand les chefs d’escadre de Guyenne, de Bretagne, de Normandie, de Provence, avaient reçu du roi l’ordre « d’équiper une flotte, » ils se mettaient sur-le-champ en quête de capitaines qui sussent « faire tirer à propos le canon et empêcher que le feu ne prît aux poudres, » sur lesquels on pût compter pour « bien placer les mousquetaires, manier avec jugement les voiles et gagner le dessus du vent, aborder enfin le vaisseau ennemi avec le moins de perte possible. » ”

“ Le pavillon amiral républicain était arboré à bord de la Montagne, vaisseau magnifique, armé de cent trente canons. A son bord se trouvait Jean-BonSaint-André, qui exerçait sur la flotte la même autorité que celle des représentants du peuple aux armées. Le 28 mai, à midi, une flotte est signalée : on distingue bientôt trente-six vaisseaux de ligne. Tous les marins font entendre ce cri : Les Anglais les Anglais! et tous, dans l'espoir d'un combat prochain, préparent leurs armes avec les démonstrations de la joie la plus vive. ”

“ Si l'on veut établir un lien, quelque fragile qu'il soit, entre ce que l'on appelait le navire de Charles V et la marine à rames de François Ier, puis entre cette dernière et la flotte de Louis XIII, on ne peut le faire qu'à l'aide des quelques bâtiments armés en vue du combat par les grands vassaux de la couronne, qu'à l'aide des navires marchands transformés en vaisseaux de guerre que mettaient en mer les amirautés de Bretagne, de Guyenne et de Provence, soit dans l'intérêt particulier de ces diverses provinces, soit pour venir en aide à leur suzerain. ”

“ La force réelle de la flotte combinée, d’après les calculs mêmes de l’empereur (calculs qu’on ne saurait malheureusement taxer de timidité) , ne pouvait donc être évaluée au-dessus de 1,991 canons, 157 canons ou 2 vaisseaux de 80 de moins que la flotte anglaise. Plût à Dieu qu’en effet nous n’eussions eu à opposer à nos ennemis, dans cette terrible journée, que 25 vaisseaux tels que le Fougueux, le Pluton, l’Algésiras ou le Redoutable ! ”

“ Il faut chercher l'ennemi et le combattre. La flotte anglaise est, au plus, forte de quatorze vaisseaux, dont les équipages sont épuisés et incomplets. La nôtre est de quinze vaisseaux, et au moyen des ressources extraordinaires que j'ai puisées dans notre armée de terre pour suppléer au défaut des équipages, le service est assuré. Enfin, nous avons nos moyens incendiaires, la présence des représentants du peuple, et plus encore le désir de vaincre et l'énergie des troupes républicaines. ”

“ En un mot, ne vient-on pas de voir l'Angleterre, sans autre flotte que quelques barques, sans commerce, sans finances, continuellement envahie par les pirates du Nord, souvent battue, néanmoins opiniâtrément prétendre, dès son origine, à la souveraineté des mers jusqu'à ce qu'un système maritime tour à tour habile, fort et audacieux, lui permette enfin de changer cette ambition exorbitante en un fait impérieux ? ”

“ Mêmes progrès dans les installations du matériel que dans les soins donnés à la santé, à la discipline et à l'instruction du personnel de la marine britannique. Les Anglais construisaient volontiers leurs vaisseaux sur les plans des plus belles coques de la flotte française ou de la flotte espagnole tombées entre leurs mains: mais l'arrimage, la mâture, le gréement, la voilure de ces nouveaux bâtiments recevaient chaque jour des perfectionnements de détail qui, longtemps encore, devaient rester inconnus ou dédaignés dans notre marine. ”

“ On comprend fort bien l’influence morale qu’exerce l’apparition d’une flotte de guerre chez des peuples à demi primitifs. Parfois deux flottes modernes se rencontrent en pleine mer et se saluent pacifiquement : les immenses vaisseaux, lancés à toute vitesse les uns vers les autres, se ralentissent, se détournent par une courbe arrondie, puis tout d’un coup s’enveloppent de fumée et d’éclairs, échangent gaiement leurs effroyables saints. ”

“ Le sieur Duplessis-Besançon nous a dit qu'outre les quatre grandes plates que vous avez, vous prétendez en faire faire encore quatre petites, ce que je crois qui sera bien à propos.
Enfin, je vous conjure de ne rien oublier de ce qui dépendra de vous pour avancer le service du roi, et réparer le déplaisir que nous devons tous avoir de ce que la flotte n'a rien fait cette année. C'est à vous de voir ce qu'il faut pour faire subsister l'armée navale, c'est-à-dire le
Bateaux plats destinés à débarquer les troupes. ”

“ Il y avait réellement lieu de profiter du temps où cinquante mille soldats et quatre-vingts vaisseaux de guerre anglais se trouvaient paralysés dans les bois, les marais et les mers glacées de l'Amérique; mais l'accomplissement d'une aussi vaste entreprise exigeait à la fois, de la part du cabinet de Versailles, la restauration d'une flotte négligée et délabrée, et la promptitude de détermination indispensable pour prévenir un raccommodement entre la métropole et les insurgés. ”

“ Qu'on s'imagine une flotte de bateaux plats portant une armée de débarquement, rencontrée en pleine mer, si tant est qu'elle résistât même à la pleine mer, par une escadre de vaisseaux de ligne; et qui ne voit à l'instant cette pitoyable flotte dispersée, effondrée, coulée avec tout ce qu'elle porte? En vain on objecterait que le feu de cinq cents
chaloupes canonnières égalait celui de vingt vaisseaux de cent canons. ”

“ Le ministre de la Guerre avait fait part à l'assemblée des désirs du roi Louis XVI pour procurer un rapprochement entre la France et l'Angleterre, et prévenir les malheurs d'une guerre par une attitude à la fois ferme, digne et modérée. A cet effet, il avait ordonné l'armement de cette flotte dans les ports de l'Océan et de la Méditerranée. « La France, ajoutait le ministre, ne doit pas être désarmée quand l'Angleterre arme. » Sur la proposition formelle du roi, le nombre des
bâtiments composant cette flotte fut porté à 45 vaisseaux de ligne, 12 frégates et une vingtaine d'autres bâtiments. ”

“ Aussi le moral de la flotte s'en ressentait. Quoiqu'elle se composât de 28 vaisseaux et qu'elle eût une assez belle apparence, c'était une de ces flottes pour ainsi dire sans couleur, telles qu'on en a au renouvellement de la guerre après une longue paix, incertaines elles-mêmes de ce qu'elles valent, parce qu'elles n'appuient leur instruction que sur des exercices de rade, et leur confiance que sur des théories et des traditions. Le succès peut en un jour les rendre redoutables et expérimentées en leur donnant la pratique du combat et la consience de leur mérite ”

“ L'armée navale, répartie dans les ports de la confédération, se compose de cinquante frégates et cinquante goëlettes à vapeur, pourvues d'un nombre suffisant de marins et de soldats expérimentés, et armées de machines et de projectiles tellement redoutables qu'une flotte de cent vaisseaux de ligne, construits et armés suivant l'ancien système, disparaîtrait en moins d'une heure de dessus la surface des flots, sous le feu terrible et inévitable de nos vaisseaux et de nos canons à vapeur. ”

“ Pendant que les vaisseaux de l'Angleterre devenaient ainsi les seuls protecteurs du commerce européen dans la Méditerranée, 'c'était à peine si 2 ou 3 pauvres navires de guerretentaient d'y faire flotter le drapeau de la monarchie restaurée des Bourbons de France. Si nos assemblées révolutionnaires avaient fait acte de folie en désorganisant la forte marine de Louis XVI, le gouvernement du roi Louis XVIU ne se montra guère plus sage, quand il voulut détruire tout C.eque la République et l'Empire avaient accompli dans le but de reconstituer leur flotte. ”

“ Quant aux bâtiments pontés pour défendre nos vaisseaux contre les brûlots, il est certain que M. l'amiral, et tout ce qu'il y a d'officiers de marine, tant de France que d'Angleterre, sur la flotte, jugent qu'il est absolument nécessaire qu'au défaut de pinasses de Bayonne nous ayons une douzaine de bonnes dou bles chaloupes naviguées par douze rames, ainsi que vous l'offrez, et il serait à souhaiter qu'elles eussent déjà joint la flotte, le roi d'Angleterre la croyant à présent engagée dans un combat. ”

“ Le prince royal, éloigné de sa capitale, avait fait passer l'ordre de brûler la flotte; cet ordre ne put parvenir à sa destination. Plus de soixante bâtiments, vaisseaux, frégates, bricks et autres navires, toutes les munitions navales, tombèrent au pouvoir des Anglais; tout ce qu'ils ne purent pas emporter fut détruit ou brûlé. Une réprobation indignée contre cet acte de
violence sauvage fut le sentiment de toute l'Europe. ”