Claude-François Méneval

“ L'affection populaire ne se montra jamais plus vive ni plus expansive. Le lendemain, 16 août, Napoléon ouvrit la session du Corps Législatif avec une pompe que relevait encore le concours empressé d'une multitude immense. Dans un discours prononcé d'une voix ferme et sonore, qui remplit l'Assemblée d'un frémissement, l'Empereur raconta ce qu'il avait fait pour la grandeur et pour le bonheur de la France, et les projets qu'il méditait pour le perfectionnement de nos institutions. Cette séance solennelle se termina par un exposé de la magnifique situation de l'Empire. ”

“ Quel fut son étonnement d'apercevoir le prince de Bénévent seul auprès de la cheminée; un sentiment de pudeur à l'égard d'un homme si oublieux de l'humiliation qu'il avait subie la veille, l'embarras de se trouver seul avec lui après la scène dont le ministre avait été témoin, firent rétrograder celui-ci qui se promena dans le salon précédent, en attendant que la salle du Trône se remplît et qu'il pût la traverser en évitant le tête-à-tête du prince de Bénévent, De la place où le duc de Gaëte s'était mis, il salua le premier l'Empereur et fut libre de se retirer; mais la curiosité le
retint. ”

“ Napoléon, en quiltant Bordeaux, s'était dirigé sur le département de la Vendée, en passant par Saintes et Rochefort. On l'y reçut comme un bienfaiteur.
Les hommes, les femmes, les vieillards, les enfants avaient quitté les métairies pour se porter en foule sur la route parcourue par l'Empereur et l'Impératrice, dont ils saluaient le passage par des acclamations de joie qui n'étaient pas commandées. Les traces des guerres civiles qui avaient désolé ces provinces avaient disparu. De grandes et belles routes, ouvertes de toutes parts, multipliaient les moyens de communication. ”

“ La naissance de l'héritier d'une grandeur élevée avec tant d'efforts paraissait devoir être un gage de durée pour la nouvelle dynastie. La joie que faisaient éclater toutes les classes de la société était surtout causée par l'espérance conçue partout de voir cet enfant devenir le génie de la paix, et fermer enfin les portes du temple de Janus. L'Empereur ne se faisait pas cette illusion. L'Angleterre n'était pas encore découragée ; ses intrigues et son or continuaient à exercer leur influence sur les puissances continentales ; aussi l'avenir était-il gros de tempêtes aux yeux de Napoléon. ”

“ Ce qui démontre en somme que le système financier de l'Empire n'était pas tout à fait défectueux et quel esprit d'ordre et d'économie présidait à l'administration des finances, c'est que malgré des guerres continuelles alimentées, il est vrai, par des contributions levées sur l'ennemi, malgré des efforts qui paraissaient au-dessus de nos forces, malgré des désastres et des pertes inouïes, Napoléon ait pu faire de si grandes choses et laisser malgré tout les finances de la France, qu'il avait reçues entièrement ruinées, dans une situation plus prospère que celle des autres Etats de l'Europe. ”

“ L'impératrice Joséphine avait joui, dans son intérieur, d'une grande liberté; elle avait connu beaucoup le monde ; son goût pour la société dont elle faisait le charme, le désir de servir l'Empereur et d'accroître sa popularité la portaient à cultiver les relations qu'elle y avait conservées et à en étendre le cercle. L'union de l'Empereur avec une princesse étrangère, dans l'âge de l'inexpérience, inconnue à la société parisienne, devait avoir comme résultat de modifier cette manière de vivre, et la maison de la nouvelle Impératrice dut être organisée avec des formes plus dépendantes. ”

“ L'alliance française donna une activité nouvelle aux insatiables convoitises de la Russie. Cette circonstance favorable, en réveillant les prétentions du Czar sur l'empire ottoman, l'encourageait à en demander le partage et l'occupation de Constantinople. Le juste refus de Napoléon fit naître dans l'âme d'Alexandre un sentiment de froideur mécontente, qu'il s'appliqua à voiler sous les dehors les plus séduisants de l'amitié et qui, accru par nos embarras en Espagne et par les suites inévitables du blocus continental, se changea en inimitié déclarée. ”

“ On eût dit que la Cour de Rome voulait pousser les choses à l'extrême et porter l'Empereur au défi. Alors Napoléon transmit l'ordre d'occuper Rome, sans s'immiscer dans les affaires du gouvernement pontifical, et en observant les plus grands égards pour le Saint-Père et pour sa Cour. Cette mesure violente porta l'irritation des conseillers du Pape à son comble. L'Envoyé romain, rappelé sur-le-champ de Paris, reçut l'ordre de ne pas prendre congé. Rome leva, contre les Français et leur chef, ses armes temporelles et spirituelles. ”

“ Ces manœuvres adroitement dirigées ont amené l'empereur Alexandre, d'abord insensiblement, puis par une pente rapide à la rupture de l'alliance et à une guerre de barbares, funeste à l'humanité. Le besoin pressant de terminer la guerre d'Espagne explique la répugnance de Napoléon à entrer en lutte avec la Russie. Il aurait voulu la retarder et a espéré pendant quelque temps pouvoir l'éviter. Il n'a rien épargné pour atteindre ce résultat,
hors le sacrifice d'un système dont les effets allaient devenir décisifs. ”

“ Elle était le fruit d'une idée organisatrice qui eût, comme le disait Napoléon, caractérisé le siècle. L'ancienne aristocratie formait une association en dehors du peuple qui, séparé d'elle par des barrières à peu près infranchissables, lui était naturellement hostile. En créant une noblesse nouvelle, accessible à tous les genres de mérite, Napoléon opposait un contrepoids à notre ancienne aristocratie fermée, et en préparait la transformation. Dans la pensée de l'Empereur la noblesse impériale rétablissait une égalité que proscrivait l'ancienne. ”

“ Au moment où l'Empereur revenait à Paris, M. Pitt terminait, le 23 janvier, sa courte et laborieuse carrière. Ce ministre, entré dès l'âge de vingt-deux ans au Parlement, chancelier de l'Echiquier à vingt-trois ans, épuisé par le travail et par les soucis du pouvoir, miné par un mal héréditaire, frappé à mort par la victoire d'Austerlitz qui renversait tous ses plans, mourut à quarante-sept ans après avoir exercé longtemps, par l'ascendant de son génie, un empire presque absolu sur les destinées de l'Angleterre et de l'Europe. ”

“ Les premiers pas que fit le roi Louis, dans le gouvernement de son royaume, sans qu'aucune pensée d'opposition lui fut venue, contrarièrent les vues qu'avait eues l'Empereur en l'envoyant régner en Hollande. Animé des intentions les plus droites, le frère de Napoléon ne faisait qu'obéir à l'impulsion de son organisation et il eut toujours les défauts de ses vertus. Marié malgré lui, fait roi malgré lui, il se révoltait à la pensée d'être la victime de l'arbitraire de son puissant frère. ”

“ Tant que l'Angleterre a trouvé les moyens de soulever le continent, en échauffant les passions des cabinets et de l'aristocratie européenne, elle a employé toute son énergie à consommer la ruine de la France et de la dynastie impériale ; c'était pour elle le to be or not to be de IHamlet de Shakespeare. Il fallait ou que l'Empire français subît le joug de cette irréconciliable ennemie et les conséquences de ses haines implacables, en renonçant au seul moyen de la ramener dans des termes d'égalité, ou qu'il persistât dans le système de blocus rigoureux imaginé par Napoléon. ”

“ Vous portez le désespoir dans le cœur de la jeune fille que vous aimez. Si je vous accorde la vie m'en saurez-vous gré? » — « Je ne vous en tuerai pas moins. » — L'Empereur, sans lui répondre, donna l'ordre qu'on l'emmenât; il espérait que ce jeune exalté montrerait du repentir et ferait des révélations. Staaps resta trois jours sans manger et dans la même impassibilité. Il marcha à pied au supplice en criant « Vive l'Allemagne! Mort à son tyran! » Napoléon apprit son exécution pendant qu'il se rendait de Vienne à Munich. ”

“ De son côté, l'Empereur se mettait en mesure et faisait filer des troupes sur Dantzick pour en renforcer la garnison. Alors arrivaient des lettres autographes du czar Alexandre, qui se plaignait de l'attitude comminatoire de la France vis-à-vis de lui. Ces plaintes étaient suivies de nouveaux armements en Russie. Napoléon cherchait à retenir Alexandre sur la pente rapide où il le voyait entraîné. Il l'assurait de son désir de vivre en paix avec lui et le conjurait de ne pas écouter de perfides inspirations dont l'effet devait aboutir à amener entre les deux Empires un choc inévitable. ”

“ La présence de l'Empereur, le calme qui régnait en apparence sur son front, tandis que son esprit était en proie à de mortelles appréhensions, donnèrent du courage à Dubois. Ce dernier avait demandé qu'on fit appeler des hommes de l'art en consultation. Napoléon avait refusé en disant au docteur qu'il l'avait choisi parce qu'il avait sa confiance et qu'il fallait traiter l'Impératrice comme la femme du plus simple particulier. Dubois commença donc la douloureuse opération avec l'habileté et le sang-froid dont il était heureusement doué. ”

“ L'Empereur, de plus en plus outré de la résistance toujours croissante que rencontrait l'exécution de son système de blocus, seul moyen, à ses yeux, efficace pour forcer l'Angleterre à la paix, avait poussé ses lignes de douanes jusqu'aux portes d'Amsterdam, et même prescrit l'occupation de cette ville, foyer du commerce anglais. Le roi Louis, poussé à bout, s'était retiré à Harlem avec son jeune fils aîné que la reine lui avait amené au mois d'avril précédent, résolu à submerger Amsterdam plutôt que d'en souffrir l'occupation par les troupes françaises. ”

“ Les Hollandais goûtèrent beaucoup l'impératrice Marie-Louise. Ses manières simples et affables sympathisaient avec la bonhomie hollandaise. Je ne sais si l'amour de la nouveauté ou plutôt le prestige du grand nom de Napoléon agissait sur les habitants de la Hollande, mais l'accueil qu'ils firent partout à l'Empereur et à l'Impératrice pouvait laisser croire que la réunion de leur pays à la France obtenait tous leurs suffrages. ”

“ Russie, la Suède et la Prusse avait été l'adhésion de ces puissances au système continental ; c'était aussi la condition imposée aux autres Etats du continent. L'Angleterre était mise de cette façon au ban de l'Europe. Une fois engagé dans cette grande lutte, Napoléon ne devait reculer devant aucun obstacle pour réaliser un dessein qui promettait de si utiles et de si glorieux résultats. Là était le prix des efforts des nations continentales. ”

“ Le souverain de la Suède vient à être dépossédé.
Son successeur, qui n'a point d'enfants, adopte un prince de la maison régnante de Danemark. Ce prince meurt comme pour laisser à Bernadotte l'accès libre au trône de Suède. Alors des officiers suédois, reconnaissants du traitement qu'ils avaient reçu de lui quand ils étaient ses prisonniers, séduits autant par l'espérance de la protection de l'Empereur que par la réputation militaire du maréchal, le proposent pour prince héréditaire. ”

“ Lorsque les relations amicales qu'il avait soigneusement entretenues entre la Russie et la France vinrent à cesser, soit que le chancelier russe vît dans ce changement de politique l'abandon du projet de partage de la Turquie, soit qu'il ne voulût pas coopérer au système de l'alliance anglaise contre lequel il s'était toujours prononcé, il donna sa démission de tous ses emplois. Il emporta dans sa retraite la considération générale et conserva l'estime de son souverain, souvent exprimée dans les termes les plus honorables. Il consacra ses loisirs aux lettres et
aux sciences. ”

“ Le prince Kurakin demanda une audience à l'Empereur, audience qu'on ne pouvait se dispenser de lui accorder. L'Empereur y dissimula son ressentiment. Il attribuait, disait-il, les communications faites par l'ambassadeur à quelque malentendu qu'il désirait éclaircir avant d'entrer en explication, et ajouta qu'il se réservait d'en écrire à l'empereur de Russie. Napoléon fit en effet partir surle-champ pour Pétersbourg le comte Narbonne, avec la mission de chercher à pénétrer le mystère des procédés du Czar et de découvrir s'il ne restait pas quelque moyen de s'entendre avec la Russie. ”

“ Marie-Louise n'avait pas de causeries d'abandon avec les personnes de son service; mais, à défaut de familiarité confiante, elle les traitait toujours avec indulgence et bonté.
L'Empereur avait voulu qu'elle montât à cheval et Marie-Louise reçut ses premières leçons d'équitation dans le manège de Saint-Cloud. Napoléon marchait à pied à côté d'elle, la tenant par la main, tandis que l'écuyer tenait la bride de son cheval; il calmait sa peur et l'encourageait. Elle profita des leçons, s'enhardit et finit par se tenir très bien à cheval. ”

“ Si ce prince eût vécu, la bonne intelligence aurait été maintenue entre la France et la Suède. Il avait demandé pour épouse à l'Empereur une princesse de sa famille.
Les Suédois, sentant qu'ils avaient besoin d'un homme de guerre, jetèrent les yeux sur un général français, et pensèrent qu'un pareil choix serait agréable à Napoléon dont ils avaient à cœur de se concilier la bienveillance. ”

“ Enfin l'adversité a rapproché de Napoléon, à SainteHélène, des hommes dont il n'aurait pas eu l'occasion d'apprécier tout le dévouement dans la prospérité, et parmi lesquels il convient, entre autres, de citer M. de Las Cases dans le cœur et la fidélité duquel l'illustre captif trouva des ressources qui contribuèrent à consoler son exil. Les sentiments de Napoléon à l'égard de ce courtisan du malheur éclatent dans une lettre, monument de véritable amitié, que l'Empereur adressa à ce fidèle serviteur lorsque l'Angleterre l'obligea à quitter Longwood. ”

“ Dans sa pensée, c'était poser une des bases fondamentales du repos et de la sécurité de l'Europe.
Cependant l'illégalité des moyens employés se présentait souvent à l'esprit de Napoléon et l'entretenait dans une continuelle perplexité. Son âme était naturellement étrangère à la perfidie, car il avait une répugnance instinctive pour les voies obliques et tortueuses. Il flotta longtemps entre des partis divers. Il avait pensé à une alliance de famille ; mais rien n'est plus précaire qu'un mariage politique. ”

“ Le roi Louis jugea son devoir, son honneur, sa religion même intéressés à ne se laisser imposer aucun sacrifice dont pût souffrir la Hollande, à n'admettre aucune composition et à ne tenir aucun compte des avantages que lui promettait une coopération sans réserve aux vues de Napoléon. Des explications très vives eurent lieu entre l'Empereur et son frère, et la menace d'une occupation de vive force fut articulée, dès lors, par le premier. Le roi écrivit en Hollande pour ordonner qu'on résistât aux troupes françaises par tous les moyens, même par l'inondation. ”

“ Elle mettait, dans sa manière d'obliger ou de reconnaître un service, un charme et une délicatesse qui lui gagnaient les cœurs. Elle montra, dans son malheur, une résignation qui ne se démentit point; ce qui aggravait le poids de sa peine, c'était l'inflexible nécessité de se séparer de l'Empereur, mais elle ne fut jamais négligée par lui.
Le prince Eugène et la reine Hortense firent preuve, dans ces circonstances, d'une noblesse de sentiments
et d'une dignité qui les honorent ”