Antoine de Las Cases

“ Il rapportait en Europe une fortune de millions de fr.
--Le ministère anglais,--nous rougissons de le dire,--le reçut connue un héros. Mais son triomphe fut de courte durée.--L'heure de la vengeance et de l'expiation devait suivre de près celle de la perpétration du crime.
Au mois d'octobre 1822, arrivait à Londres un jeune homme de cœur, M. Emmanuel de Las Cases.--En 1816, sir Hudson Lowe l'avait exilé de Sainte-Hélène avec son père, dont il redoutait par instinct les terribles révélations futures. M. E. de Las Cases était malade au moment où il fut enlevé et déporté au Cap. ”

“ Le comte de Las Cases fut déporté au Cap avec son fils Emma
nuel , emprisonné , jeté à bord d' un brick , ramené en Angleterre où on ne voulut pas le laisser débarquer , traîné de prison en prison sur le continent . Enfin , à Francfort , on le rendit à la liberté .
Il n' en profita que pour écrire à tous les souverains , au ministre et au Parlement d' Angleterre , et pour leur peindre l' horreur de l' agonie de Napoléon . Rien ne put lasser sa persévérance . Il se donna aussi la tâche de se faire , en Europe , l' agent des captifs , et de servir d' intermédiaire entre eux et leurs familles . ”

“ Depuis l'époque de son retour en Europe, 1817, jusqu'en 1821, le comte de Las Cases a persévéré dans sa noble tâche sans jamais faiblir. On connaît peu ce dévouement de tous les instants, qui avait d'autant plus de mérite qu'il n'était plus soutenu par la présence de l'Empereur et par sa magique, influence. ”

“ Mais, au demeurant, ceci n’est que moral et du ressort de l’opinion ; ce qui serait plus positif, comme du ressort direct des lois, c’est que vous gardassiez au secret plusieurs mois, jusqu’au retour des réponses d’Angleterre, quelqu’un qui, s’étant retiré de la sujétion volontaire où il s’était placé vis-à-vis de vous, et vous ayant demandé authentiquement de s’éloigner de cette île, s’était réduit à ce dilemme si simple :
Vous exercez sur moi un acte arbitraire. Je vous somme d’observer les lois. Si je ne suis pas coupable, renvoyez-moi ”

“ Que peut-il craindre ? que je lui dise d’écrire à ma femme : il le fera bien sans moi. Que je lui fasse part de nouveaux projets : il connaît toutes mes pensées. Le gouverneur pense-t-il que l’Europe soit une mine, et que Las Cases soit l’étincelle qui doit y mettre le feu ? ”

“ M. de Las Cases entra dans la vie publique en 1830 . Aide de camp du maréchal Gérard , puis député du Finistère , comme il avait défendu la liberté à l' époque de la Révolution , il défendit l' autorité quand l' aveuglement des partis menaça de perdre le gouvernement de Juillet . Une mission délicate pour le règlement de l' indemnité des anciens colons de Saint-Domingue , accomplie avec talent en 1837 , lui ouvrait avec éclat
la carrière diplomatique ”

“ Si je fusse mort sur le trône , dans les nuages de ma toute-puissance , je serais demeuré un problème pour bien des gens ; aujourd'hui , grâce au malheur , on pourra me juger à nu ! »
X
Arrestation du comte de Las Cases .
Lundi 25 . – Sur les quatre heures , l' Empereur m' a fait demander ; il venait de finir son travail , et il s' en montrait tout content : « J' ai fait avec Bertrand de la fortification toute la journée , m'a - t - il dit ; aussi m'a - t - elle paru très-courte . » J' ai dit que c' était dans l' Empereur un goût nouveau , tout à fait du moment ”

“ Il a protesté contre la fournée illégale des 36 pairs (23 novembre 1831) , et contre l'insultante dénomination de sujets (7 janvier 1832) . M. Las-Cases professe une admiration sans bornes pour Napoléon : mais ce sentiment, qui chez tout autre patriote nous semblerait blâmable, nous paraît excusable dans M. Las-Cases. On pardonne sans peine à la reconnaissance d'être indulgente sur les vices du bienfaiteur. Dans les derniers mois de la session, M. Las-Cases père a volé souvent pour le ministère. ”

“ A son arrivée dans la Tamise, un agent subalterne de la police anglaise, saisit tous ses papiers, refusa d'en dresser l'inventaire et l'envoya comme prisonnier sur le continent. On le traîna mourant à travers le royaume des Pays-Bas ; et il ignorait encore, lorsqu'il le quitta , si on lui ôterait ses chaînes ou si son état de détention se prolongerait au-delà des frontières de la Belgique. Si on avait à lui imputer quelque crime, le traiter de la sorte n'était pas un châtiment suffisant ”

“ Quand l'Empereur sut l'arrestation de Las Cases, et qu'il eut appris les causes qui avaient déterminé cette arrestation, il haussa les épaules en s'écriant :
« Comment un homme qui a autant d'esprit que Las Cases a-t-il pu choisir pour agent secret un mulâtre qui ne sait ni lire ni écrire, et songer à l'envoyer passer six mois en Angleterre, où il n'a jamais été, où il ne connaît personne ? Comment d'ailleurs a-t-il pu espérer que cet homme obtiendrait la permission de s'embarquer en sortant de Longwood ? Véritablement tout cela est digne de l'imagination d'un écolier de sixième. » ”

“ Où habite l’homme d’honneur qui peut lui confier un blanc seing, car avec sa signature il le fera signer tôt ou tard quelque acte affreux. Le misérable ! il menace Las Cases parce qu’il aurait écrit à ses amis d’Angleterre qu’il était mal logé et mal traité ; il faut souffrir et se taire. Aviez-vous l’idée de cette tyrannie ? Si je suis son ennemi, qu’il frappe, mais à découvert. Je crois que lord Liverpool, et même lord Castlereagh désavoueraient ces traitements ; mais ils ne les connaissent point. Le gouverneur écrit seul à Bathurst, et lui dit ce qu’il veut pour flatter sa haine contre moi. ”

“ Nous pensons, dit le savant criminaliste, que la lésion incertaine que peut produire une concurrence illicite ne suffit pas pour ouvrir l'action civile. La Cour de cassation nous paraît avoir confondu l'intérêt général que les membres d'un corps, d'une communauté, d'une profession, peuvent avoir à la répression d'un délit et l'intérêt spécial, fondé sur une lésion personnelle, dont tout plaignant doit justifier et qui est le litre de son action. ”

“ Dans les pays les moins civilisés, les exilés, les prisonniers, même les criminels, sont sous la protection des lois et des magistrats ; ceux qui sont préposés à leur garde ont des chefs, dans l’ordre administratif et judiciaire, qui les surveillent. Sur ce rocher, l’homme qui fait les règlements les plus absurdes, les exécute avec violence, et transgresse toutes les lois : personne ne contient les écarts de ses passions. ”

“ La salle d'audience regorgeait de royalistes de toutes les classes. Le fiscal, chargé de soutenir l'accusation, ne se contenta pas de conclure à la peine de mort et à la confiscation des biens ; il demanda que la tête du condamné fût séparée de son corps et portée à Las Cabezas de San-Juan, et le reste du cadavre divisé en quatre quartiers qui seraient exposés à Séville, à l'île de Léon, à Malaga et à Madrid. Les cris meure l'infâme! ”

“ On n'en voit qu'à distance les larges et hautes murailles. On ne sait ce qui s'y passe que par de sombres rumeurs et de sourdes révélations. Mais on sait qu'il y a dans cette enceinte des centaines d'honnêtes citoyens qui n'ont violé aucun article du code commercial ou criminel, qui n'ont été appelés devant aucun tribunal, des hommes même dont la police de Rosas a fini par oublier le crime supposé, et qui languissent dans leur captivité, jusqu'à ce que le maître bénin, en entendant prononcer leur nom par hasard, ordonne de les faire sortir, comme ils sont entrés, sans autre forme de procès. ”

“ Ce fut le moment que choisit M. de Las-Cases pour exécuter son projet.
— Monsieur, dit-il à la dérobée à cet officier qui parlait assez bien le français, je vous crois une belle âme, je vais la mettre à l'épreuve : rien, dans le service éminent que vous pouvez me rendre, ne peut être nuisible à vos devoirs ni à votre tranquillité ; quant à moi, il y va de mon honneur, de celui de ma famille; il s'agit d'un riche dépôt que j'ai à restituer à l'empereur. Si vous voulez vous en charger, mon fils va le glisser dans votre poche. ”

“ Perdus dans l'univers, ils allaient enfin opposer la vérité aux mensonges et aux impostures de la presse anglaise, faire connaître leurs pensées les plus intimes, l'état déplorable de leur situation. Les peuples se prendraient pour eux de sympathie et de pitié. Las-Cases, à qui fut faite cette proposition, ressentit une grande joie et comme un allégement à tant de souffrances. Il fit part de la bonne nouvelle à l'Empereur qui, à son tour, en parut satisfait et y attacha de l'importance. ”

“ Cependant la révolution avait pris son essor ; la tourmente était dans toute sa force ; les partis s'étaient dessinés avec violence, et la trop fameuse émigration commença.
M. de Las Cases, avec des dispositions chevaleresques et généreuses, se croyant, dans toute la sincérité de son âme, des droits justes à défendre et des devoirs sacrés à acquitter, fut un des premiers à franchir la frontière , en 1790, et gagna le premier rassemblement à Worms, sous le prince de Condé. ”

“ Le procureur-général, agent docile de don Juan, l’accusa de haute trahison dans son réquisitoire, en punition de quoi il demandait sa tête et la confiscation de tous ses biens. Don Juan et les conjurés, qui connaissaient la cour, ses usages et leurs propres méfaits, ne relevèrent jamais cette accusation. Ils ne voulurent ni procès, ni débats contradictoires ; ce qui ne les empêcha pas de procéder immédiatement à la confiscation des biens. ”

“ Le législateur, au nom du respect que l'homme doit à l'homme, recommande au juge de peser avec le plus grand soin les preuves de culpabilité de l'accusé. Quand il n'y a que des présomptions insuffisantes et que la criminalité reste douteuse, l'accusé doit être acquitté s'il a bonne réputation. ”

“ La famille de Las Cases porte maintenant le titre de comte , qui lui a été conféré par Napoléon ; mais le titre de la famille , à l' époque de la Révolution , était celui de marquis de Las Cases . Le futur compagnon d' exil de l' Empereur étudia d' abord à l' école militaire de Vendôme , d' où il fut envoyé à l' École militaire centrale de Paris . Il n' y précéda que d' un an le jeune Bonaparte . ”

“ La vérité suffit à sa conviction particulière, et il la dit avec simplicité dans tous ses détails.
M. de Las Cases n'avait d'ailleurs aucun intérêt à déguiser la vérité : après avoir vécu dix années en An-
( 31 ) gleterre, il estimait les lois de ce pays et le caractère de ses habitans. Quel motif aurait pu le porter à soutenir mensongèrement qu'un agent de l'Angleterre avait pris avec Napoléon un engagement au nom de son gouvernement, pour se donner ensuite la satisfaction de reprocher à ce gouvernement la violation de la foi donnée? ”

“ L’ouvrier auquel on proposa l’exécution de ces chausse-trapes, prenant des soupçons sur ce qu’on lui demandait, aussi bien que sur la moralité de ceux qui l’ordonnaient, en prévint la police. On eut bientôt tracé ces gens-là si bien qu’on les prit sur le fait essayant hors de Paris, près du Jardin des Plantes, l’effet de cette machine qui fit une explosion terrible. Le Premier Consul, qui avait pour système de ne point divulguer les nombreuses conspirations dont il était l’objet, ne voulut pas qu’on donnât de suite à celle-ci ; on se contenta d’emprisonner les coupables. ”

“ Si la cour de cassation, d'après la loi de 1837 , est un tribunal doué de ce qui, partout, manque aux humains ; de cette infaillibilité que, partout, l'on recherche avec autant d'ardeur que d'illusion, les justiciables n'ont-ils pas droit et raison de demander qu'on les laisse arriver, de suite, auprès du souverain juge législateur indéfectible , sitôt que lui seul, à l'abri des vicissitudes humaines , juge au bout, tous les procès quels qu'ils soient, même quand aucune loi n'en dit rien. ”

“ Sir Hudson Lowe fit arrêter Las Cases le père , qui sortait de chez lui pour se rendre à sa chambre. On s'empara ensuite de ses hardes et de ses effets; ses papiers furent cachetés avec soin par son fils. La cause de cette arrestation était que Las Cases le père avait donné à Scott, son domestique, une lettre écrite sur de la soie , que celuici devait porter en Angleterre. ”

“ La conciliation estelle possible entre le verdict qui acquitte un prévenu de
(1) Le Code pénal mexicain de 1871 contient une innovation très-importante : lorsqu'un accusé poursuivi d'office établit sa complète innocence, il a droit à des dommages-intérêts (art. 344) . ”

“ LETTRE DU COMTE DE LAS-CASAS A LORD BATHURST.
A mon arrivée à Francfort, décembre 1817 MYLORD ,
Si je supportais sans rien dire les actes arbitraires et tyranniques , l'infraction des lois, le mépris des formes, la violation des principes, dont je suis la victime depuis plus d'un an que je me trouve entre les mains de vos agens , mon silence pourrait être pris pour un acquiescement tacite qui me rendrait coupable envers moi-même , envers vous , envers la société tout entière. Envers moi-même, qui ai de grands dédommagemens à prétendre ”

“ En revenant sur la procédure accusatoire, il prouve bien qu'il regarde la procédure criminelle comme une procédure un peu différente de la procédure civile. Dans sa pensée, les règles à suivre et déjà exposées pour le demandeur et le défendeur ne s'appliquent donc pas à l'accusateur et à l'accusé ou tout au moins elles sont tout à fait insuffisantes.
Suivant les Partidas, « l'accusation est une flétris« sure qu'un homme jette à la face d'un autre en pré« sence de la justice, en imputant à cet homme un « méfait dont il demande la répression (1) . » ”