Hudson Lowe

“ A cette rencontre, à ces mots, à ce coup, Hudson Lowe a relevé la tête et reconnu son adversaire. Il pâlit, se trouble, et semble d'abord hésiter; puis, sans mot dire, il s'élance à son tour, son parapluie en avant, sur M. de Las Cases, qui, parant habilement ce coup, lui fait avec sa cravache, au milieu de la figure, une blessure dont la cicatrice ne pourra plus jamais s'effacer.
Cependant les curieux, témoins de cette lutte, commencent à murmurer et à s'agiter. Sans réfléchir, ils prennent parti pour leur compatriote, contre un étranger. ”

“ Je me suis moins attaché au personnel anglais : un seul individu présente un intérêt majeur Hudson Lowe. Certaines communications précieuses qui m’ont été faites par des Anglais, la série des articles que lui ont consacrés, lors de sa mort, dans des revues spéciales, ses camarades-officiers, m’ont permis, je crois, de m’approcher davantage de sa psychologie et de le traiter sinon avec sympathie du moins avec quelque justice. ”

“ Sir Hudson Lowe outre sans cesse tout ce qui nous regarde et tout ce qui nous concerne. On a voulu s’assurer de nos personnes, et il pense qu’il faut nous mettre au cachot. On a voulu nous isoler du monde politique ; il se croit tenu de nous enterrer tout vivants. On a pensé à surveiller notre correspondance contre toute trame ou complot ; il n’y voit que de nous faire oublier tout à fait et d’annihiler notre existence. ”

“ Nous comprenons la tâche qu'il s'est imposée; mais elle était donc bien lourde, qu'il ait fallu pour laver sir Hudson Lowe de son passé, d'un côté, enlever au martyr sa dignité dans le malheur, et de l'autre, rabaisser le noble caractère de ceux qui partagèrent sa captivité? — Comment? pas un seul! pas même la victime n'a trouvé grâce! —- Pourquoi attaquer cette ombre illustre, si chère à la France? Chaque jour qui s'écoule, en apaisant les passions , ne lui donne-t-il pas une grandeur nouvelle? ”

“ Quel accident ? — Ce coquin de gouverneur ! — Eh bien, quoi ! sir Hudson ?... — M’empêche de mettre pied à terre, vendre mes marchandises. — Pour quel motif ? que lui avez-vous « fait ? — Mes porcs disparaissent, mon clairet coule, mes canards me mangent plus qu’ils ne valent, ah ! — Mais enfin quel tort ? — Ces maudits livres, ah ! — Ces livres de messe ? — De messe, vous le croyez, je l’ai cru, je les ai apportés ; eh bien ! ce sont des livres que ce maudit O’Méara a écrits contre Hudson Lowe, ah ! » Je laissai mon homme gémir à son aise, je débarquai mes effets et rentrai à Longwood. ”

“ Vaine espérance, Hudson Lowe resta sourd à la voix de l'humanité, et le captif dut s'incliner vers la tombe, écrasé sous la couronne d'épines du geôlier anglais.
Hudson Lowe, depuis un mois, avait fait construire des palissades, creuser des fossés et élever des parapets autour de Longwood, comme s'il se fùt agi de transformer ce hideux, rocher en une forteresse (1) .
L'Empereur, en faisant une de ses rares promenades, ne put s'empêcher de dire d'un ton d'ironique amertume.
— Ce que fait cet homme tient de la folie; que ne dort-il à son aise? que ne nous laisse-t-il tranquilles? ”

“ Un jour on l'avertit que sir Hudson Lowe vient d'arriver à sa maison de Paddington-Green et qu'il y passera la nuit. Il court n'installer dans un hôtel garni situé en face, et il attend avec la plus vive anxiété que son ennemi mortel sorte de son domicile.--Plusieurs heures s'écoulent. Enfin, heureuse nouvelle! il apprend que sir Hudson Lowe a envoyé chercher un fiacre; descendant à la hâte, il se promène, une cravache à la main, sur le trottoir de sa maison. ”

“ Précisément au moment où j’écris, je reçois de sir Hudson Lowe des extraits de lettres qu’il me dit avoir reçues confidentiellement dans les temps du docteur O’Méara, lequel, me fait-il observer, s’exprimait très improprement à mon égard, et lui faisait des rapports secrets à mon sujet. Quelle a pu être en cela l’intention de sir Hudson Lowe vis-à-vis de moi ? Aux termes où nous en sommes, ce ne saurait être un intérêt bien tendre. ”

“ Docteur, vous êtes un enfant ; vous avez trop bonne opinion de l’espèce humaine. L’idée que je me suis formée d’Hudson Lowe est juste : vous ne connaissez pas cet être. Il a de la méchanceté naturelle ; elle est encore accrue par la crainte de la responsabilité qui pèse sur lui. Je parierais ma vie, que si j’envoyais prier sir Georges Bingham, ou l’amiral, de sortir à cheval avec moi, avant que je me fusse promené trois fois, soit avec l’un, soit avec l’autre, ce gouverneur les obligerait de m’adresser un refus. ”

“ Hudson Lowe vivait alors retiré à la campagne, et il ne faisait à Londres que de courtes apparitions. Où le rencontrer? Comment le forcer à se battre sans s'exposer aux conséquences judiciaires d'un duel? M. de Las Cases consulta un avocat distingué, et, d'après ses conseils, il résolut de provoquer sir Hudson Lowe en duel sans qu'aucun témoin put affirmer qu'il fut l'agresseur. ”

“ Mais, je ne sais par quelle fatalité sir Hudson Lowe finit toujours par se mettre mal avec tout le monde. Accablé du poids de la responsabilité dont il est chargé, il s'agite, se tourmente sans cesse et éprouve un besoin de tourmenter les autres.
Le docteur O'Meara est le seul Anglais que sa position ait mis à même de voir Bonaparte à toute heure, et de s'insinuer dans sa confiance la plus intime. Il pouvait ainsi rendre au gouverneur des services essentiels. ”

“ La nature m'a prévenu contre lui, et m'a donné un avis amical le premier jour où je l'ai vu. Comme Caïn, la nature l'a bien cacheté. Si j'étais à Londres, qu'on me présentât sir Hudson Lowe vêtu en bourgeois, et qu'on me dît : « Qui est cet homme? » je répondrais : « C'est le bour« reau de la ville. »
389
— « La nature a bien cacheté ce Calabrois. Ce Calabrois m'inspire du dégoût. Hudson est le Paria de Sainte-Hélène. Il corrompt tout ce qu'il voit, tout ce qu'il touche. » ”

“ Le 17, Hudson Lowe, ayant fait alors, dans les délais voulus, prévenir Napoléon qu'il le visiterait, en compagnie de l'amiral, fut reçu dans le salon de Sa Majesté.
La réception fut froide de part et d'autre, et il n'y eut aucune conversation échangée entre le captif et le nouveau gouverneur.
Quand Hudson Lowe eut quitté le salon, l'Empereur ne put s'empêcher de dire à ses fidèles :
— II est hideux, notre nouveau geôlier; c'est une face patibulaire. ”

“ « Hudson Lowe a dit que j’étais l’homme le plus fin qu’il y eût au monde. Je sais prendre un petit air doux quand je veux embobiner quelqu’un. » L’Empereur avait « embobiné » des personnages d’une autre taille que Hudson Lowe ”

“ Parmi le grand nombre de faits controuvés , qui ont passé pour vrais, depuis la nomination de sir Hudson Lowe, il n'est pas étonnant qu'il s'en trouve un vrai : aussi a-t-on saisi cette occasion aux cheveux pour s'en glorifier. Tout en faisant nos compliments à l'auteur des Faits, à ce sujet, ce sera au public à juger si, d'après les remercîments offerts publiquement par le comte Bertrand à l'officier d'ordonnance, à Longwood, ils pouvaient s'adresser à sir Thomas Reade, et s'il y a une ombre de probabilité à ce que cette histoire émanât de lui. ”

“ Ses geôliers ont beau lui dénier le titre de souverain, l'appeler le Général Bonaparte; le glorieux captif les domine de son passé, leur en impose et les trouble en secret. Hudson Lowe, auquel il refuse audience, souffre cruellement dans son amour-propre de voir d'autres Anglais, comme l'amiral Malcolm, reçus à Longwood. A plusieurs reprises, il exige que Napoléon, souvent invisible, se montre plus fréquemment à ses gardes. Napoléon n'y veut pas consentir, et le gouverneur, qui décachète les lettres de l'Empereur, n'ose jamais en venir à cette extrémité d'enfoncer sa porte. ”

“ Nous le demandons à tout homme qui se croira en état de juger des affaires pareilles. Y a-t-il rien qui ressemble à un assassinat, comme on l'a niaisement dit dans un journal français ? A-t-on jamais assassiné un homme avec une cravache ? Le traiter d'une manière aussi méprisante que sir Hudson Lowe l'a été, n'est-ce pas manifester l'intention de le provoquer, et de l'amener à une explication réglée par les lois de l'honneur, en usage dans tous les pays ? ”

“ Ces interrogations ont amené entre nous une discussion fort vive dans laquelle Hudson Lowe a montré une grande exaspération. Il a fait usage, à mon sujet, d’expressions aussi étranges que stupides : « J’étais un singe qui courait l’île pour ramasser quelques nouvelles faites pour régaler la curiosité du général Bonaparte. » ”

“ Si quelque chose pouvait plaider pour le captif du monde, qui n'était par le fait que le captif infortuné des Anglais, la défense maladroite d'Hudson Lowe, ses réticences continuelles et son embarras évident pour donner à la plupart de ses actions une tournure un peu plus humaine , s'il est permis d'employer cette expression ; cette espèce de nevralgie furieuse avec laquelle il se jette sur son prisonnier, tout contribuerait à rendre plus odieux, plus horrible encore, le rôle qu'il a joué dans ce drame dont le dénoûment affreux lui fut confié. ”

“ Placé ainsi, pendant les dernières années de la guerre, dans une position plus élevée, où ses facultés purent se déployer tout entières, et qui lui permit de prendre une part directe, bien que secondaire, à des événemens décisifs, sir Hudson Lowe n’y puisa pourtant pas ce sens politique, cette largeur de vues que l’expérience et le spectacle des grandes affaires donnent aux hommes capables d’en comprendre la portée. ”

“ C'est en avril que deux bâtiments arrivés ; l'un de l'Angleterre, l'autre de la Chine, apportèrent à Longwood de nouveaux sujets de querelles avec sir Hudson Lowe. Un maître canonnier s'était chargé de présenter à l'Empereur un beau buste de marbre du roi de Rome, sculpté à Florence, et que l'on disait fait d'après les ordres de l'impératrice Marie-Louise, pour être offert au père et au mari, en hommage de ses tendres souvenirs. Mais quelle conséquence ne devait pas avoir un semblable message dans l'imagination de sir Hudson Lowe! ”

“ « Je ne veux avoir aucun rapport avec lui, dit-il enfin à Gourgaud; qu'il me laisse tranquille, car dans les âges à venir, ses enfants rougiront de porter le nom de Lowe. »
Et pensant aux Anglais qui lui avaient imposé un tel geôlier il s'écriait : « Ils n'ont aucun sentiment généreux, Sono mercanti! » Ils l'étaient bien en effet, ceux qui donnaient à Hudson Lowe pour son entretien 12,000 livres et 8,000 seulement à Napoléon pour lui et ses compagnons d'exil. Napoléon ne vit qu'une fois ce misérable et il le traita comme il méritait de l'être. ”

“ Elle continuait et finissait par les lignes suivantes, que ne donne pas Hudson Lowe : « La conduite d'Antommarchi est inexplicable ; il est impossible d'être moins sérieux, plus léger. Rien ne peut le corriger, et l'odeur de la jupe l'attire à tel point qu'il néglige tout. Il n'est pas arrivé, je crois, une seule fois, qu'on l'ait trouvé chez lui. Il me semble en tout digne de porter les pantalons rouges; c'est assez te dire à quelle idole il sacrifie. » (Lettres du comte et de la comtesse de Montholon, publiées par Philippe Gonnard.) ”

“ Le gouverneur sir Hudson Lowe est venu sur les deux heures. Il a fait demander à l’Empereur son agrément pour qu’on fît comparaître tous ses domestiques devant lui. Première insulte de sir Hudson Lowe.
Il voulait probablement vérifier s’ils avaient fait leurs déclarations avec pleine et libre volonté. M. de Montholon, chargé du service de la maison, a répondu, au nom de l’Empereur à sir Hudson Lowe, que Sa Majesté ne pouvait imaginer qu’on eût la prétention de mettre le doigt entre lui et son valet de chambre ; que si on demandait sa permission il la refusait ”

“ Les restrictions imposées par sir Hudson Lowe sont à l'âme ce que cet effroyable climat est au corps : c'est marcher au but qu'on se propose, par deux chemins à la fois ! ! !
(63) s'était convaincu, par ses propres yeux à Longwood , que jamais sa santé n'avait été plus florissante, depuis son arrivée dans l'île. Néanmoins , à la page suivante il dit que Napoléon a refusé de voir le médecin nommé par M. le lieutenant général, gouverneur, sir Hudson Lowe pour lui offrir ses services. ”

“ L'âme était bien digne de son enveloppe terrestre; elle n'avait que de mauvais penchants, dont l'éducation essaya vainement de comprimer le développement hâtif. Les vices nombreux qui s'en emparèrent de bonne heure triomphèrent sans combat, car ils n'y rencontrèrent pas une vertu.
En 1808, Hudson Lowe était lieutenant-colonel et commandant de l'île de Capri, dans la baie de Naples. Comment avait-il employé les trente-huit premières années de sa vie? Qu'importe, après tout? D'abord chirurgien, il entra dans un régiment de ligne en qualité d'aide-major ”

“ Il admet cependant, maintenant, que « la guérison sera longue, parce que lui, médecin, ne peut donner au général Bonaparte ce qui le rétablirait ». Et comme Hudson Lowe, intrigué, demande le genre et le nom du remède : « La liberté », répond Arnott.
Après tout, il y a bien quelque clairvoyance dans l'aveuglement du docteur anglais, quelque raison dans cette déraison. Napoléon a enduré assez longtemps le traitement de Sainte-Hélène ; il y succombe aussi. Le cancer le tue, mais le dégoût et le chagrin secondent l'oeuvre du cancer et la précipitent. L'empereur ne veut plus vivre. ”

“ Hudson Lowe ne fut donc, à proprement parler, que le metteur en scène des idées politiques des Metternich, des Nesselrode, des Talleyrand et des Castelreagh. Bathurst, fut le greffier qui signifia le jugement, Hudson fut le bourreau !.... On sait s'il' remplit fidèlement son ignoble et affreuse mission !
C'est ce que l'ex-gouverneur de Sainte-Hélène veut prouver?... et il peut se flatter d'y parvenir facilement. .. ”