Longwood House

“ Longwood est la partie la plus malsaine de l'île. Il n'y a ni eau, ni végétation , ni ombre ; on n'a jamais pu y former un jardin potager; la terre y est desséchée par le vent, ce qui fait que cette partie de l'île est inculte et inhabitée. Si l'Empereur avait été mis à Plantation-House , où sont de beaux arbres, de l'eau et des jardins, il aurait été aussi bien que cette misérable île peut le permettre. ”

“ Sir Hudson Lowe, étant venu visiter Longwood, fit dresser les plans nécessaires pour entourer la résidence de Napoléon d'une palissade en fer ; les portes de cette palissade devaient être fermées à huit heures du soir et les clefs portées à Plantation-House, où le garçon de geôle (1) viendrait les chercher, chaque matin, à la pointe du jour. ”

“ Plantation-House serait en tout pays une fort jolie maison de campagne . Elle est bâtie avec des matériaux apportés d' Europe : l' emplacement en a été choisi avec intelligence . L' Empereur y eût été bien , et surtout convenablement ; mais c' était la maison habitée par sir Hudson Lowe .... et puis le climat n' était pas destructeur comme à Longwood !.... L' Empereur aurait peut-être pu y vivre longtemps !
Le commandant repartit bientôt . Il désirait se rendre au tombeau de Napoléon , dont nous n' étions guère qu' à deux lieues . ”

“ M. de Las-Cases et son fils, qui était très-malade, furent enlevés de Longwood et conduits à Plantation-House, où on les garda à vue jusqu'au jour de leur embarquement pour le cap de Bonne-Espérance. En attendant, M. de Las-Cases était resté possesseur du fameux collier. Cette idée le tourmentait cruellement. Le temps s'écoulait; il n'avait plus que quelques jours avant de quitter Sainte-Hélène, et rien n'eût égalé son désespoir s'il fût parti sans avoir restitué ce trésor à l'illustre captif. Mais comment faire? Toute communica-
tion avec Longwood lui est interdite. ”

“ Notre distingué confrère italien déjà cité, M. Cavicchioni, pénétré, à son retour de Sainte-Hélène, des récentes tristesses de Longwood, nous assurait qu'il venait de passer là-bas les semaines les plus impressionnées de sa vie. «On entretient et on relève, ajoutait-il, des palais impériaux et royaux. C'est fort bien. Mais il y a des palais dans toutes les capitales et il n'y a qu'un Longwood au monde. Longwood appartient à l'humanité. Ne laissons pas mourir Longwood.» Ainsi, les étrangers s'émeuvent de cet abandon que les Français, trop généralement, ignorent. ”

“ Que toute communication a été empêchée avec les habitans. 11°. Que toute communication a été empêchée avec les officiers de la garnison. 12°. Que l'on n'a jamais proposé de tirer des billets sur un banquier. 13°. Que l'on n'a jamais changé d'opinion sur les inconvéniens de la maison de Longwood. 14° Que Plantation-House est plus aisée à garder qu'aucun autre endroit de l'île. 15°. Qu'on n'a pas pourvu aux besoins de l'établissement de Longwood. ”

“ Il est bon, affirmait la fillette, et si courageux ! Jamais il ne laisse échapper un murmure, et pourtant il n'est pas confortablement installé. Ici, encore, la propriété est agréable, le jardin ombreux, l'air plus respirable. Mais à Longwood, sa définitive résidence, il sera étroitement logé. Il s'en rend compte. Il va chaque jour, presque, surveiller les aménagements de la villa. ”

“ Mais sous le morne et pauvre toit de Longwood, grâce aux abondantes chroniques de Las Cases, de Montholon, de Gourgaud, d'O'Meara et d'Antommarchi, nous pénétrons dans sa complète intimité, à toute heure nous sommes admis dans son salon, dans son cabinet de travail et dans sa chambre. Nous l'entendons — et si bien, qu'en même temps que sa parole, il nous semble entendre le son de sa voix — raconter et commenter sa vie à son entourage, expliquer ses guerres, sa diplomatie et son administration, discuter religion et littérature, lire des tragédies. ”

“ Longwood, 31 juillet 1819. Rien de nouveau à Longwood, ma bonne Albine, toujours même vie, point de nouveaux venus. Tu fais le sujet habituel de nos conversations avec le docteur. Les Bertrand me parlent de toi par politesse ; l’Empereur, parce qu’il y pense. Ton départ a jeté sur nous une teinte bien triste ; pour moi, je ne m’y accoutume pas, je ne suis plus qu’un corps sans âme ; rien ne m’est plus ; il me semble que je ne vis que lorsque je m’occupe de toi.
Tu dois être déjà sous l’influence du climat d’Europe. ”

“ C’est la seule partie de la maison que nous puissions visiter. Les quelques chambres qui forment la barre horizontale du T sont occupées, paraît-il, par un agent de l’administration française des Domaines, à laquelle l’Angleterre a cédé, en 1857, cette demeure historique, et comme ce fonctionnaire, qui détient les clefs, n’est pas à Longwood en ce moment, nous sommes réduits à constater que le conservateur, comme tous les conservateurs, conserve jalousement son bien. ”

“ Quand l’attachement à la personne de l’Empereur nous réunit autour de lui, le hasard seul, et non pas les sympathies, présida à notre agglomération ; ce fut un ensemble purement fortuit, et non le résultat des affinités. Aussi formions-nous masse à Longwood, plutôt par encerclure que par cohésion. ”

“ Pour cette fois, ma lettre eut son effet immédiat : je reçus, par le retour de l’ordonnance, un billet du gouverneur, m’annonçant que le jour même il me ferait conduire dans sa propre demeure, à la ville. En effet, vers le soir un officier est venu nous prendre. Combien, au moment du départ, Longwood a fixé nos regards ! combien, tout le long de la route, il a occupé mes pensées, remué mes sentiments ! Ce que j’ai éprouvé, lorsque, arrêté pour le considérer une dernière fois, il m’a fallu le voir disparaître en me remettant en route, mon cœur seul le connaît !... ”

“ De tous ceux qui avaient formé la colonie de Longwood, il ne restait plus auprès de l’Empereur que le Grand-Maréchal et sa famille, le général Montholon et cinq serviteurs.
Depuis le départ de Mme de Montholon et de ses enfants, Longwood était devenu plus désert ; il fallait s’armer de courage pour se distraire de cette augmentation de monotonie. Qu’on se figure un petit nombre de personnes constamment en face les unes des autres pour un temps illimité, et séparées du reste des humains, l’on aura une juste idée de leur existence. ”

“ A six heures du matin, l'Empereur, le grandmaréchal et l'amiral, allèrent, à cheval, visiter Longwood (long bois) , maison qui avait été arrêtée pour sa résidence, et située à deux ou trois lieues de la ville. A leur retour, ils virent une petite maison de campagne dans le prolongement de la vallée, à deux milles au-dessus de la ville. L'Empereur répugnait extrêmement à retourner où il avait couché; il s'y fût trouvé dans une réclusion plus complète encore qu'à bord du vaisseau : des sentinelles gardaient les portes, des curieux se groupaient sous ses fenêtres ”

“ Le lendemain de bonne heure, Buonaparté étoit à cheval, accompagné de sir George Cockburn. Ils montèrent à Longwood, lieu destiné à être, en Afrique, la résidence d'un homme qui a possédé des palais superbes en Europe, qui a bouleversé le monde pour satisfaire une ambition insatiable , qui a fait plus de milliers de malheureux , qu'il ne lui reste de minutes à vivre. ”

“ L’empressement des assistants français à recueillir toutes les traces du séjour de l’Empereur intéressa les Anglais, qui voulurent leur venir en aide : une voiture fut mise à leur disposition, et le vieux saule, le saule mort, y fut placé. On se retira ensuite ; une heure après on se rendit à Longwood ; c’est un vaste plateau exposé à tous les vents, sans autre végétation que de longues herbes. ”

“ Avant d'être transporté à la résidence de Longwood, Bonaparte occupa une case à Briars [58] près de Balcombe's cottage. Le 9 décembre, Longwood, augmenté à la hâte par les charpentiers de la flotte anglaise, reçut son hôte. La maison, située sur un plateau de montagnes, se composait d'un salon, d'une salle à manger, d'une bibliothèque, d'un cabinet d'étude et d'une chambre à coucher. C'était peu: ceux qui habitèrent la tour du Temple et le donjon de Vincennes furent encore moins bien logés; il est vrai qu'on eut l'attention d'abréger leur séjour. ”

“ Longwood se trouvait alors habité par le lieutenant gouverneur , colonel Skelton, par sa femme et par sa famille; leur déménagement exigea plusieurs jours. Longwood était dans le principe une vieille grange fort mal bâtie, appartenant à la Compagnie. Sir George Cockburn, avec cette activité, cet empressement qui le distinguent , employa les marins à porter du bois et d'autres matériaux, et ses charpentiers à construire quelques nouveaux appartements,
presque entièrement en bois, et à rendre les anciens habitables. ”

“ Longwood, le 11 décembre 1816, terminant avec son paraphe accoutumé ; puis on voit qu’il se ravise, ne jugeant pas la chose suffisante, et ajoute plus loin : Votre dévoué, Napoléon, renouvelant son paraphe. Le tout porte les traces évidentes d’une grande contrariété [7] .
Mais la plus grande satisfaction intérieure que me procura cette lettre de l’Empereur fut la joie de l’avoir deviné dans ce que j’avais à faire. « Je vous engage et au besoin vous ordonne de quitter cette île, » me disait-il ”

“ Alors des ouvriers, armés de leurs truelles, s’empressent de descendre, ôtent l’anneau, scellent la dalle et la garnissent de ciment. Tout est fini. Avant de quitter la vallée, nous cueillons quelques branches des saules qui ombragent la tombe et, la tristesse dans l’âme, nous reprenons lentement le chemin de Longwood, nous retournant par instants pour jeter les yeux vers cet endroit où git le corps de l’Empereur. ”

“ Quand tout ce travail fut terminé, la soirée étant déjà avancée, tout le monde se retira, à l’exception des serviteurs qui devaient rester pour la garde. Le calme le plus parfait succéda au mouvement. On n’entendait d’autre bruit que celui du cricri et le bruissement des feuilles qu’agitait un vent léger. Les factionnaires n’entouraient plus de leurs lignes de baïonnettes l’habitation de l’Empereur ; il n’y avait plus d’autres surveillants à Longwood que l’officier d’ordonnance et le docteur Arnott. ”

“ Le but du gouverneur de Longwood était, en abreuvant d'amers chagrins le héros martyr, de creuser une tombe sous ses pas. Nous n'osons, pour l'honneur du pavillon britannique, rendre le cabinet anglais d'alors complice de ce crime de lèse-humanité, mais nous protestons de nouveau contre la conduite plus qu'équivoque du geôlier choisi par le Gouvernement de la GrandeBretagne. ”

“ Pour eux, il est resté vivant : ils le voient, ils l’entendent.
Il n’y a que le magnétisme de l’âme qui puisse avoir une telle puissance. C’est la baguette magique qui change les hommes et les choses.
À Longwood, il y avait de plus l’intérêt de la situation.
On l’a représenté comme un homme exclusivement ambitieux et égoïste.
J’ai toujours entendu dire qu’il faisait tout céder à sa politique ; mais il sentait trop vivement, il était trop passionné pour réussir à se dominer constamment. Il était même très sujet aux entraînements du moment et peut-être plus qu’un autre homme. ”

“ À leur départ, je l’ai suivi dans l’allée inférieure : il était triste, silencieux ; sa physionomie avait quelque chose de contrarié et de sévère. « Eh ! bien, m’a-t-il dit en remontant pour dîner, nous aurons à Longwood des sentinelles sous nos fenêtres ; on voudrait me forcer d’avoir un officier étranger à ma table, dans mon salon ; je ne saurais monter à cheval sans en être accompagné ; en un mot, nous ne saurions faire un pas, un mouvement, sous peine d’un outrage ! » ”

“ Il en a fait le bouc émissaire de la captivité. Les torts du jeune général ne sont pas niables. Mais il eut d'évidentes excuses. Pour cet homme droit, naïf, chagrin, qui voyait trop clair et chez qui le sang parlait trop fort, la vie dans cet étroit Longwood, empoisonné par les propos des deux femmes, l'hypocrisie de Montholon et l'hostilité basse des domestiques, était devenue un enfer.
Bien qu'il ait quitté Longwood dans des sentiments d'inimitié certains, en Europe il saura se ressaisir et, à la veille du Congrès d'Aix-la-Chapelle, il élèvera une voix éloquente en faveur de Napoléon. ”

“ Mais ce que l'on ignore généralement chez nous où l'histoire vulgarisée de Sainte-Hélène s'arrête à la dernière page du Mémorial, c'est que Longwood est devenu français comme le lieu du Tombeau, que la sépulture comme la prison sont maintenant des domaines à nous et que nous entretenons depuis cinquante-cinq ans, dans l'île, un conservateur chargé de protéger, contre les empiétements, les outrages et la ruine, ce patrimoine national. ”

“ À Longwood, il a eu le temps de connaître ceux qui l’entouraient et il m’a souvent dit que cette étude lui avait donné une nouvelle expérience.
Au début de notre séjour, il avait sur quelques personnes des préventions diverses qu’il a perdues par la suite. Les circonstances lui avaient permis de constater qu’il s’était trompé d’abord.
Les fournisseurs qui dévoraient la fortune de la France avant l’avènement de Napoléon lui avaient inspiré une sainte horreur ; aussi ne manquait-il pas l’occasion de déblatérer contre ceux qu’il appelait les « gens à argent ». ”

“ L'Empereur y eût été beaucoup plus convenablement, et l'on eût épargné de grandes dépenses. Mais le déplacement d'un gouverneur pour l'illustre proscrit eût été une mesure d'égards que les ministres anglais, nous a-t-on dit, se sont empressés d'interdire. Les dehors de Longwood sont vraiment misérables ; on ne saurait y rien faire venir, ou du moins cela demanderait des soins fort au-dessus de ceux dont nous sommes capables. Pour dire tout en un seul mot, c'est la partie déserte de l'île ; la nature en a repoussé constamment jusqu'ici la population et la culture ”