Jean Rosmer

“ Lady Harlington allait répondre, mais un bruit de voix joyeuses l'en empêcha.
Débouchant de l'allée, Ronald Mac-Grégor, les misses Balcombe, Emmanuel de Las Cases, criaient :
« Grâce! Grâce! où êtes-vous?
— Ciel ! s'écria une petite Anglaise nouvellement débarquée dans l'île, et fille d'un officier du port, milady s'abaisse à faire la conversation avec un planteur d'arbres! Oh! very shocking! improper! n'est-ce pas, Rony?
— Cet homme est son protégé, crut devoir expliquer le jeune Écossais. Elle l'a sauvé un soir où il était malade. Son intérêt pour lui est tout naturel. » ”

“ Un clair sourire épanouit le visage de Grâce.
« Je suis lady Grâce Harlington, fille du comte d'Inverness, pair d'Écosse, » dit-elle.
A cet énoncé, l'empereur devint écarlate.
« Vous êtes Anglaise ! murmura-t-il.
— Écossaise, sire, ce n'est pas tout à fait la même chose. Dans mes montagnes on n'aime pas l'Angleterre, on la subit. »
Cependant, l'empereur poursuivait son interrogatoire :
« Pourquoi étiez-vous en France? demanda-t-il.
— Je voyageais avec mon tuteur, sir Clarence Rutland, attaché au ministère des Relations extérieures.
— Agent du roi ! » rectifia le vaincu. ”

“ Si Gonsalvo Boni n'appartenait pas à l'humble classe des travailleurs dont il avait choisi le costume, il n'était point non plus à la solde de l'Angleterre. Ce jardinier était homme du monde. Il avait par instants un regard de maître, et lady Grâce Harlington, la fille des nobles pairs d'Écosse, se sentait intimidée par l'éclat fulgurant des yeux sombres de l'étranger. ”

“ « Vous ne me parlez pas de votre pupille, sir Rutland. Est-elle partie pour son île?
— Depuis quatre jours, sire. Elle fait voile vers Sainte-Hélène.
— C'est une longue route pour une convalescente. »
Clarence sourit.
« Les Anglaises sont d'intrépides voyageuses, sire. Et puis lady Grâce va retrouver à Briars ses amies de couvent, les jeunes misses Balcombe, les filles du gouverneur intérimaire de l'île. Elle ne s'y ennuiera pas; d'ailleurs, il lui serait facile de s'en retourner, si le spleen l'accablait.
— Je serai ravi de la savoir heureuse, sir Rutland. Dites-le-lui. » ”

“ « Je compte sur vous, » conclut lord Seymard.
Ils quittèrent le boudoir sans ajouter un mot.
Blottie sur ses coussins, Grâce avait tout entendu. Les propos de l'envoyé secret l'affolèrent. A tout prix elle empêcherait sir Clarence de l'accompagner à l'Élysée.
Elle passa la nuit entière à réfléchir. L'aube parut. Elle n'avait pris aucun parti. A tout hasard, elle fit prévenir son tuteur de son désir de déjeuner seule, puis elle se leva, fit sa toilette et attendit. Les heures passèrent. Sir Rutland ne se montra point. Grâce envoya sa camériste aux nouvelles. ”

“ Perdant toute mesure, le diplomate s'emporta. Il osa reprocher à lord Seymard sa sévérité de la veille.
« Je vous avais prévenu, disait-il, Grâce est autoritaire. Elle n'a aucun respect pour notre politique. Mais le point d'honneur, la parole donnée, la conscience, sont pour elle d'un prix inestimable. Elle met la dignité de sa race au-dessus de tout. Vous l'avez traitée en petite fille dont on brise le jouet, tant pis pour vous! Elle est partie! Le pire, c'est l'ignorance où nous sommes du lieu de sa retraite. » ”

“ Vraiment, son tuteur, lord Seymard et tous les Anglais de leur entourage étaient des monstres. Elle le savait par Ronald, le buste du roi de Rome était envoyé par l'empereur d'Autriche au père exilé. On n'avait pas le droit de s'approprier un don aussi sacré. Ah ! son cousin n'avait pas renoncé à sa vengeance. En dépit de ses paroles, il ne pardonnait pas à l'empereur le meurtre de son fils. Sous le couvert de l'intérêt, il était venu à Sainte-Hélène pour torturer moralement le captif. Grâce ne le permettrait pas. Elle rendrait, sans tarder, le petit marbre à
son légitime propriétaire. ”

“ C'est pourquoi, elle, la petite lady, la fille des ennemis héréditaires de la France, la cousine le l'homme-lige de Pitt, elle le chérissait d'une tendresse respectueuse et dévouée. Avec quel enthousiasme, désormais, elle allait seconder le faux Gonsalvo ! Que d'excuses elle avait à lui faire d'abord ! Quand on pense : elle l'avait pris pour un policier déguisé, venu en cachette à Longwood pour espionner l'empereur, surveiller les fonctionnaires, faire ses rapports!... Dans son imagination, elle le tenait pour
l'unique responsable de la disgrâce de sir Balcombe. ”

“ Entouré de ses chers compagnons d'armes, les généraux Bertrand, Montholon, Las Cases, de la famille de ces fidèles amis et d'une poignée de serviteurs éprouvés, il ne se trouvait point trop malheureux.
La villa des Églantines, où il était logé, lui plaisait. Elle était entourée d'un véritable bois de figuiers, de grenadiers et de myrtes géants. Un jardin ravissant encerclait la maison. Une terrasse bordée d'une balustrade ajourée prolongeait l'une des façades de l'habitation. Chaque soir, au crépuscule, l'empereur
venait s'étendre sur une chaise longue placée sur ce balcon. ”

“ Comme elle faisait sa révérence d'adieu, Napoléon lui dit: « Vous n'avez pas eu de chance aujourd'hui, petite Grâce, et je tiens à vous donner une compensation. Voulez-vous emporter un bouquet? Vous aimez les roses, je crois? Il y a tout un massif fleuri auprès des grenadiers nains. Passez par là; un jardinier cueillera pour vous une gerbe. Vous la partagerez avec vos amies Balcombe. »
La jeune fille se confondit en expressions de gratitude, prit une allée détournée et gagna la roseraie.
Elle allait atteindre les arbustes signalés par Sa Majesté, lorsqu'un chuchotement frappa son oreille. ”

“ D'un autre côté, vous connaissez la surveillance méticuleuse dont on entoure les nouveaux venus dans notre île, les interrogatoires auxquels on soumet les débarquants. En chaque voyageur, sir Rutland voit un conspirateur. Il rêve la nuit de complot, d'évasion. Il hait tellement le « général Bonaparte », comme il s'obstine à appeler l'empereur! Pour rien au monde il ne voudrait le voir s'échapper. ”

“ Ils arrivaient, escortés de tout un renfort de troupes. Mais ils purent seulement constater la fuite de leurs ennemis.
Furieux de leur échec, ils se mirent à courir sur le rivage, en quête d'une barque. Hélas ! nulle embarcation ne se balançait sur les flots agités qui baignaient cette partie de l'île. De colère, ils déchargèrent leurs fusils dans la direction des fugitifs. Aucun ne frappa juste.
Navrés de leur expédition ratée, ils rentrèrent à Jamestown la tête basse.
Pendant ce temps, le général de Santa-Croce, Camerosti, lady Harlington et Ronald Mac-Grégor atteignaient leur navire. ”

“ Et ce fut avec une joie intense qu'il fit le voyage de Corse pour demander à sir Clarence Rutland la main de sa pupille pour son neveu.
Lady Harlington n'eut garde de refuser.
Avant de fixer une date pour la cérémonie, elle a voulu attendre que le deuil de son protecteur soit terminé. Le général et Camerosti pleureront toujours leur maître vénéré ; certes, ils ne passeront jamais une journée entière sans évoquer ensemble un souvenir de leur triomphante vie de soldats. Mais le temps est un remède incomparable. Il saura adoucir leur tristesse. ”

“ Lorsque tout était au point, l'empereur offrait un goûter, et le gracieux petit monde, sous les armes, évoluait devant lui.
Ces séances souvent répétées étaient l'unique distraction de Sa Majesté. Depuis son départ de Briars, l'exilé avait fréquemment aperçu le visage ahuri du Catalan Gonsalvo. Le jardinier le regardait avec une expression étrange, au point de gêner le souverain. Quant à lady Grâce, elle ne venait pas une seule fois à Longwood sans essayer d'apercevoir le pépiniériste. ”

“ Droite, pâle dans son vêtement sombre, les yeux pleins de larmes, lady Grâce apparaissait dans l'écartement des feuilles du buisson.
« Donnez-moi le message du roi de Rome, général, dit-elle. Je vous en fais le serment, je le remettrai en mains propres. »
La stupeur arrêta un cri sur les lèvres des deux conspirateurs. « Ayez confiance, affirma l'enfant. Je suis prête à vous aider. On ne peut priver un père des nouvelles de son enfant. Je considère cela comme le plus épouvantable crime. »
Le pseudo-Gonsalvo se remettait peu à peu. ”

“ Il leur eût été difficile de suivre les enfants. Ils ne connaissaient pas comme eux les détours de la colonie. Aussi ils butaient contre les rochers, s'empiégeaient dans les ronciers et s'étalaient de tout leur long tous les dix mètres.
Sans souci de l'espionnage auquel ils étaient soumis, les deux Écossais, l'un derrière l'autre, couraient vers la demeure de Napoléon prisonnier.
Grâce avait une belle avance. A peine si Ronald apercevait sa silhouette menue s'estomper au loin, dans la brume lourde du soir. Tout à coup, il la perdit de vue. Où s'était-elle cachée? Il inspecta l'horizon. ”

“ Quelques instants après, elle se glissait derrière un massif de palétuviers, s'y blotissait, et, les yeux fixés sur l'intérieur du parc, attendait la venue de Gonsalvo.
Comme l'horloge de Longwood sonnait 9 heures, une ombre déboucha d'une allée, et sans bruit s'approcha de la palissade. Au même moment, un homme drapé dans un vaste manteau à triple collet arrivait en sens inverse, sur la route. Doucement, il modula un cri d'oiseau nocturne. Le même bruit résonna à l'intérieur du domaine. ”

“ Si le prisonnier de Longwood se sent aimé de sa famille ; s'il reçoit des nouvelles des siens ; si on lui parle de son petit garçon; si on lui communique les messages reçus d'Autriche, son espérance se fera de plus en plus vivace. Il songera sans cesse à reprendre la lutte et rendra très difficile la surveillance de Sainte-Hélène. Au contraire, s'il se croit oublié, il se laissera aller au découragement, demeurera paisible, et tout ira bien. ”

“ « Je m'excuse, milady, de m'être laissé emporter par la colère; mais les domestiques de sir Balcombe sont vraiment trop désobéissants. Il leur est absolument défendu de s'approcher de la villa où demeure le général Bonaparte. Chaque jour cette consigne est violée. Nous venons de découvrir cet homme dans un massif de grenadiers, au pied même du pavillon. Je l'ai fait arrêter, et je commençais à le questionner lorsque Votre Grâce s'est approchée. »
Lady Harlington parut satisfaite de ces raisons. ”

“ J'ai été recueillie par le général comte de Santa-Croce ; Ronald est avec moi. J'avais été blessée à l'épaule par vos policiers lors de ma fuite. J'ai été fort malade. Ce cher garçon m'a soignée comme un frère. Aujourd'hui, je suis guérie. J'habite avec mon protecteur, son ordonnance et le duc Mac-Grégor, — car Ronald porte son titre à présent, — une charmante maison aux environs de Corte, dans l'île de Corse. J'y suis heureuse, gâtée et choyée comme il n'est pas possible de l'être davantage, et je ne regrette rien. ”

“ Dans quelques jours, le gouverneur définitif de Sainte-Hélène débarquera. Le bateau à bord duquel il fait le voyage retournera aussitôt en Angleterre. Il vous emmènera à son bord avec votre tuteur, sir Clarence Rutland, relevé de ses fonctions suprêmes ici. Jusqu'à l'arrivée du navire, je vous condamne à ne pas quitter les Églantiers, à vivre isolée dans votre appartement, à ne rencontrer aucun des habitants de Longwood, et surtout je vous interdis de vous retrouver jamais en face du général Bonaparte. ”

“ Ces quelques paroles lui laissaient comprendre que Ronald avait deviné le nom du malheureux dont elle désirait adoucir la peine.
« On est entouré de vilaines âmes, incapables d'apprécier sainement les actions les plus bienfaisantes. Vous aurez peut-être besoin d'un confident, d'un aide, d'un défenseur aussi; promettez-moi de songer à mon humble personne. Quelque preuve de dévouement que vous ayez à me demander, n'hésitez pas. »
Émue par cette amitié si simplement exprimée, lady Harlington saisit le bras de son camarade. ”

“ Mais c'est choquant, en vérité. Une lady de grande race ne tient pas des discours avec un bas serviteur. Vous auriez dû veiller à éviter à votre pupille ces familiarités ridicules, sir Clarence. Vous êtes tout à fait répréhensible en cela. »
Le diplomate baissa la tête avec humilité.
« Il est difficile, dit-il, d'empêcher lady Harlington d'agir selon son bon plaisir. Elle n'a jamais été contrariée.
— Vous voyez les résultats de votre faiblesse. Cette enfant vous place dans une situation fâcheuse. Je le déplore, mon cher, mais je le constate. » ”

“ « Il est malheureux, disait la fillette. Avant son empire perdu, sa gloire éteinte, il est père. Il aime son fils, ce pauvre roi de Rome, prisonnier aussi, à sa manière, dans le palais de Shœn- brünn, chez les Autrichiens. Vous imaginez-vous, Ronald, à quel point il doit souffrir? Nous n'avons plus de parents, nous; comme les miens, votre papa et votre maman sont morts et nous savons combien leur tendresse nous fait défaut. Cependant, nos tuteurs ne sont point des tyrans ; ils ne nous laissent manquer de rien, nous sommes libres. »
L'adolescent hochait la tête en signe d'assentiment. ”

“ Et Napoléon, heureux de revoir le doux visage rose et blanc, les boucles dorées de la jeune fille, avait accueilli avec faveur la pupille de l'Anglais.
D'ailleurs, l'empereur ne se montrait aucunement abattu. Chaque jour, il recevait des visites. Le soir, il organisait des bals, des concerts, des réceptions, afin de distraire, disait-il, MMmes de Montholon, de Las Cases, Bertrand et leurs enfants.
Napoléon avait de tout temps aimé le jeu d'échecs. Il excellait dans la manœuvre des figures rangées sur les carrés d'ivoire, et tous les soirs il ne manquait point d'organiser une partie. ”

“ Cependant, lord Seymard ne se tenait pas pour battu. Incliné vers lady Grâce, il renouvelait une à une toutes ses questions.
« Je ne répéterai point ma conversation avec le général Bonaparte, répondit nettement l'enfant. Je ne vous dirai pas non plus quels étaient les papiers remis par moi. Cela ne touche en rien l'intérêt de votre chère politique. Ce sont des questions où le cœur seul a sa place. Vous ne pourriez les comprendre...
Pour la phrase murmurée par moi au Catalan Gonsalvo Boni, je ne saurais en dire exactement les termes. Je le félicitais de son travail, je crois. » ”

“ « Notre dîner refroidit, mon cher, hâtez-vous de... »
Le tuteur de lady Harlington repoussa son assiette :
« Je n'ai plus faim, dit-il. Ma haine de Bonaparte me coupe l'appétit. Mon fils, mon frère, pris par ses soldats et considérés comme espions, ont été fusillés sur son ordre. J'ai juré de me venger, de débarrasser le monde du tyran ambitieux qui le ruine.
— Je vous y aiderai, promit lord Seymard. Cela me sera facile. Fouché marche avec nous. Cette fois encore il trahira son bienfaiteur à notre profit. Il vous attachera à la personne du vaincu. Vous le suivrez pas à pas. » ”

“ Le ciel ne l'a pas permis ! Sans doute il m'avait marqué pour travailler encore au salut de notre général. Désigné par notre club de Paris, j'ai accepté joyeusement de venir ici lui apporter une lettre de notre camarade, le brave Torgoni, demeuré auprès du roi de Rome, de l'Aiglon, comme ils l'appellent là-bas en exil. Dans les longues pages tracées par la main de ce fidèle serviteur des Bonaparte, l'empereur lira un à un les moindres faits de la vie
du petit prince. ”

“ Mais la capote rabattue de la calèche ne lui permettait pas de distinguer les traits du héros.
Un soir, elle se promenait en cabriolet avec son parent, sur la route de Saint-Germain, lorsqu'un landau déboucha à toute allure d'un chemin creux et se jeta dans l'attelage du diplomate.
Le cocher vida son siège. Rutland et Grâce furent projetés dans le fossé. L'occupant du véhicule bousculeur sauta à terre et se précipita.
L'Anglais, le visage ensanglanté, pataugeait dans la poussière du chemin; dans le ruisseau, Grâce gisait sans connaissance.
« La malheureuse fillette ! » ”