Île de Sainte-Hélène

“ L'île de Sainte-Hélène a un peu moins de vingt-huit milles de circonférence. Le long de la côte sous le vent, c'est-à-dire au nord, les vaisseaux peuvent mouiller en sûreté dans toutes les saisons. Plus loin , la côte s'incline si rapidement que la profondeur de la mer fait que le mouillage y est peu sûr. La marée y monte rarement de plus de trois pieds et demi. ”

“ L'île de Sainte-Hélène est le résultat d'une éruption volcanique qui a jailli au milieu de l'océan Atlantique, dans l'hémisphère sud, un peu avant le tropique du Capricorne. L'île, ayant de neuf à dix lieues de circonférence, entourée partout de côtes inaccessibles, s'annonce par des rochers
saillants; arides, portant au ciel leurs têles noirâtres, et dominés par le pic de Diane qui les surpasse tous. ”

“ C’est pourquoi on s’arrêtait à Sainte-Hélène, d’abord parce que ce qui était illégal en Angleterre était légal dans cette île, domaine de la Compagnie des Indes ; que cette île, hors de toute route, était comme l’in pace de l’Océan ; qu’on pouvait d’autant plus facilement y garder un prisonnier que la nature avait tout fait pour rendre ses côtes inabordables ; qu’aucun mouvement d’opinion n’y était à craindre, puisque la population entière y dépendait du gouverneur, — la blanche à cause des places, la noire ou la jaune à cause du fouet et de la vie ”

“ Le Florentin Améric Vespuce découvrit, dit-on, l’île de Sainte-Hélène en 1503. Elle était alors couverte d’épaisses forêts, arrosée par de nombreux ruisseaux, dont les bords étaient tapissés de céleri, de cresson, etc. Des phoques, et surtout les lions de mer, peuplaient ses rivages, où les tortues franches se rendaient en grand nombre ; mais nul être humain ne vivait sur sa surface. ”

“ Rien n'est pittoresquement terrible comme l'aspect de Sainte-Hélène vue de la mer ; on dirait une immense forteresse de laves, tellement les roches qui l'entourent sont escarpées, sombres et nues ; là pas de végétation, pas de verdure pour briser la sinistre monotonie de la teinte noire et brûlée qui caractérise cette barrière de granit volcanique qui entoure l'île ”

“ Ces arbres semblent sortir de la pierre qui constitue tout le sol.
Après avoir pénétré dans la ville par une porte voûtée et étroite, on arrive sur une jolie place, proprement pavée, que ferment des maisons éblouissantes. Un beau corps-de-garde , au-devant duquel sont quatre canons en bronze, l'embellit; cent hommes bien tenus y sont tous les jours de service.
Les Portugais, avides seulement des richesses de l'Inde, avaient négligé l'île de Sainte-Hélène où ils ne voyaient que des rochers, des tortues et des oiseaux marins. ”

“ Ces considérations peuvent faire juger de l'importance de l'île de Sainte-Hélène ; aussi le gouvernement a dépensé des sommes exorbitantes pour s'en assurer à jamais la possession. Celte île était tellement destinée à servir de lieu de relâche, que les navigateurs de l'Inde la désignent sous le nom d'Hôtellerie des Mariniers ; sans elle, tout le commerce des Indes tomberoit. Elle a été la première cause de sa prospérité ; avec elle, les Anglais ont trouvé tout facile; sans elle, les autres nations n'ont rencontré que des obstacles. ”

“ Comme l'île de Sainte-Hélène est d'une grande utilité, et que ce seroit un malheur incalculable si elle tomboit entre les mains d'un ennemi, il faut la fortifier convenablement. La nature a commencé l'ouvrage ”

“ L'île de l'Ascension offre d'autres ressources. Tous les soirs les oiseaux de mer viennent s'y reposer des fatigues de la pêche. Les mouettes plaintives, les goélands voraces, les fous stupides se rassemblent pêle-mêle sur cet écueil inhabité, et font retentir les airs de leurs clameurs bruyantes. A l'équinoxe d'automne, qui est celui du printemps pour le monde austral, on ne peut faire un pas sur les rochers de l'île sans écraser ”

“ L'étranger qui visite Sainte-Hélène ne peut qu'être frappé d'étonnement et d'une certaine crainte religieuse, quand il visite, pour la première fois, cette île
au caractère si sauvage et si étrange; quand il voit ces montagnes noires et calcinées par les feux volcaniques, portant jusqu'aux nues leurs cîmes abruptes, bouleversées; leurs roches arides ou couronnées de quelques pâles verdures, de quelques fougères tordues par les vents, ou de quelques arbres rabougris et sans feuillage ”

“ C'est l'endroit du monde le plus isolé, le plus inabordable, le plus difficile à attaquer, le plus pauvre, le plus insociable et le plus cher. L'aspect en est effrayant et je ne vous cache pas que lorsque, le 17 au matin, on vint dans ma cabine me réveiller pour m'annoncer que nous touchions presque à l'île de Sainte-Hélène, le premier aspect me serra le coeur, quoique, pendant toute la traversée, j'eusse toujours relevé le courage de mes compagnons. ”

“ L'île de Sainte-Hélène n'est presque cultivée que par des nègres. Ils y ont été transportés comme esclaves par les premiers colons; et il est rare que des hommes blancs veuillent se soumettre à travailler à un ouvrage commun, dans les endroits où il y a des esclaves nègres par qui on peut le faire faire. Les esclaves de Sainte-Hélène furent long-temps sous la domination illimitée de leurs maîtres ”

“ Il y avait au milieu même de l'Atlantique, dans l'hémisphère sud, à égale distance des continents d'Afrique et d'Amérique, une île volcanique, d'accès difficile, dont la stérilité avait toujours repoussé les colons, et dont la solitude était telle qu'on y pouvait détenir un prisonnier, quel qu'il fût, sans l'enfermer dans les murs d'une forteresse. Cette île était celle de Sainte-Hélène, et à cause des avantages qu'elle offrait comme lieu de détention, elle avait déjà fixé l'attention des hommes d'État qui cherchaient à éloigner Napoléon des mers d'Europe. ”

“ Bonaparte devait être embarqué à bord du Nortumberlandy et l'expédition faire voile pour l'île de Sainte-Hélène. Il fut joint à ce régiment 40 cannoniers de l'artillerie royale.
Le gouvernement anglais fut convaincu que Sainte-Hélène est l'endroit le plus convenable sur le globe terrestre pour y reléguer le perturbateur de l'univers, avec toute sûreté. C'est l'île la plus éloignée de toute terre. Quoiqu'elle soit au milieu d'une mer très-agitée, qui continuellement se brise contre ses rochers élevés et perpendiculaires; elle est à l'abri des ouragans qui désolent tout ce qui l'entoure. ”

“ On dirait que Le Tasse a puisé dans ce paysage (de Sainte-Hélène) les couleurs dont il s’est servi pour peindre le séjour délicieux que l’art magique d’Armide sut préparer à Renaud au milieu des rochers arides des Îles Fortunées... L’intérieur de l’île est un paradis terrestre. Le rocher, inaccessible dans son contour, est agréablement diversifié au centre par des monticules et des coteaux couverts d’habitations et de jardins ; des eaux abondantes et limpides coulent des rochers et arrosent le fond des vallées aujourd’hui métamorphosées en prairies ”

“ Nulle personne étrangère à la colonie ne peut librement circuler dans l’intérieur de l’île, et lorsqu’on en obtient la permission, les autorités vous font accompagner par un sergent ou par un officier, suivant le grade dont jouit le voyageur...
Vue de la mer, l’île de Sainte-Hélène paraît triste et nue ; le pic de Diane, haut de deux mille six cent quatre-vingt-dix-sept pieds anglais, se perdant dans les nuages, en est le point culminant. High-Peak, remarquable par son cône arrondi, se montre à la pointe sud-ouest, et n’a qu’une cinquantaine de pieds de moins que la montagne précédente. ”

“ Quand le pavillon de l’île d’Elbe entrait dans un des ports de la Méditerranée, Livourne excepté, il y était reçu avec de vives acclamations ; c’était la patrie qui semblait revenir. Quelques bâtiments français, venus de la Bretagne et de la Flandre, qui relâchèrent à l’île d’Elbe, témoignèrent le même sentiment.
« Tout est graduation dans le monde, concluait l’Empereur. L’île d’Elbe, trouvée si mauvaise il y a un an, est un lieu de délices comparée à Sainte-Hélène. Quant à Sainte-Hélène, ah ! elle peut défier tous les regrets à venir. » ”

“ L'île de Sainte-Hélène ne forme qu'une paroisse; mais pour faciliter l'exécution des lois tant spirituelles que temporelles, on l'a divisée en trois districts : celui de l'est, celui de l'ouest, et celui du sud. Il y a deux églises, l'une dans la ville , l'autre à la campagne. On n'y trouve pas d'auberges ; mais les étrangers qui arrivent se logent chez les particuliers, où, pour une guinée par jour, on leur fournit une table excellente, de bons vins, et un appartement très-propre. ”

“ Le 15 octobre, à la pointe du jour, à une distance de douze lieues en mer, on aperçut un pic tout entouré de nuages: c'était le pic de Diane qui domine l'île de Sainte-Hélène. Napoléon était enfin arrivé aux portes de sa prison. Aspect de l'île. À midi à peu près on jeta l'ancre dans la petite rade de James-Town, et on aperçut une côte triste, sombre, hérissée de rochers, qui (p. 588) eux-mêmes étaient hérissés de canons. La frégate la Havane et le brick le Furet, séparés de la division à Madère, avaient devancé de dix-sept jours le vaisseau amiral. ”

“ Au contraire, l'île Sainte - Hélène, circonscrite dans un petit espace, n'appeloit l'industrie que pour le plus grand avantage des fondateurs de la colonie. Les insulaires dans le plus haut degré de prospérité ne pouvoient se passer de la mère-patrie, et n'en devenoient que plus zélés à la servir. ”

“ Qu’il s’arrête sur les nombreux navires de toutes les nations, voiliers ou vapeurs, goélettes ou trois-mâts, canots d’écorce ou vaisseaux de guerre, mouillés dans les bassins, qu’il ondule avec les eaux diaphanes du roi des fleuves ; qu’il vague mollement à travers les quinconces de l’île Sainte-Hélène qui, telle qu’une corbeille de verdure, émerge de l’onde vis à vis de la ville, ou qu’avide et amoureux des champs, il saute à l’autre rive du Saint-Laurent, l’œil trouve cent sujets de plaisir, d’instruction, de rêverie, de délices. ”

“ Si je suis entré dans ces détails sur SainteHélène , c'est parce qu'elle n'a d'importance que par les provisions qu'elle peut fournir aux vaisseaux qui viennent y toucher durant un long voyage. Par malheur, l'esprit de monopole, qui s'est étendu jusqu'à l'océan Atlantique méridional, est cause que les vivres n'y sont pas si abondans qu'ils pourraient l'être, même dans l'état actuel de l'île. ”

“ Elle n'a qu'une société peu nombreuse, n'admet que quelques personnes de confiance auprès d'elle. Ceux de ses enfants qui sont à Rome ne la quittent presque pas; mais ses voeux, ses pensées, sont tous pour Sainte-Hélène. Elle n'attend qu'un mot pour braver la mer, le climat de cette île, et vous serrer dans ses bras. ”

“ Au moment où, les matelots ayant signalé l’île, le général Bertrand vint apprendre que Sainte-Hélène apparaissait à l’horizon, l’empereur pâlit, une sueur froide parut tout-à-coup se répandre et briller sur son front ; on eût dit qu’un danger inconnu, qu’une apparition effrayante étaient venus glacer son âme et son sang. « Sainte-Hélène ! » dit-il d’une voix sombre, et il laissa tomber sa tête sur sa poitrine, comme oppressée d’une douleur poignante. ”

“ Ils ont mieux que les plaisirs dont ils se privent, puisqu'ils jouissent de ceux de la vie domestique, et qu'ils élèvent sans peine du nombreuses et florissantes familles. On dit qu'il naît plus de filles que de garçons à Sainte-Hélène, de même qu'au Cap de Bonne-Espérance, et, si je ne me trompe, aux Indes Orientales. On sait qu'en Angleterre le contraire a lieu, et il en est probablement de même des autres pays septentrionaux.
Les ressources des colons, pour leur subsistance, sont foibles et bornées dans l'île même qu'ils habitent. ”

“ La Compagnie des Indes Orientales, lorsque, par l'effet d'une concession de Charles II, elle entra en possession de l'île de Sainte-Hélène, offrit à tout homme qui voudrait s'y établir, dix acres de terre et une vache, moyennant un cens d'un sou par acre. En conséquence, plus de 2300 acres sont devenus des propriétés particulières. Il n'en reste qu'une petite partie entre les mains des descendans des premiers colons, le surplus ayant été acheté par les habitans les plus riches, qui en ont fait de grandes fermes. Le prix actuel des terres est égal au produit de ving-cinq ans. ”

“ Sainte-Hélène, vue de la mer, ne présente au regard du voyageur qu'un rocher nu, aride et escarpé; ce n'est que lorsqu'on s'approche, que l'on aperçoit les hautes montagnes qu'elle a dans son intérieur et quelques traces de végétation. ”

“ Des maisons d'une assez jolie apparence et entourées
entourées quelque culture brisent un peu la monotonie de ce lieu sauvage.
L'île de Sainte-Hélène est coupée en deux parties inégales par une chaîne de montagnes qui s'étend de l'est
— 10 — à l'ouest, et va, vers le midi, en se courbant à ses-extrémités ”

“ DE SAINTE-HÉLÈNE. 113
dérivent au-delà , ils ont la plus grande peine à regagner leur position , et sont obligés de s'éloigner beaucoup pour retrouver la direction qu'ils ont perdue. On assure qu'un commandant de vaisseau anglais qui manqua ainsi son chemin , après l'avoir long-temps cherché en vain , s'éloigna de ces parages , pleinement persuadé que l'île avoit été engloutie. La baie de Jacques, au nord , où les vaisseaux jettent l'ancre en face de Jamestown , a, dit-on , l'inconvénient d'être terminée par une pente roide et sans fond, à peu de distance du rivage. ”

“ C'est sous ce rempart formidable de 800 à 1400 pieds de hauteur, que le vaisseau s'avance pour trouver le seul bon mouillage qu'offre Sainte-Hélène dans toute sa circonférence ; mais dès qu'on est parvenu à la côte nord-ouest, sous Jl vent de l'île, la scène change et présente le contraste le plus agréable et le plus inattendu. La vue, fatiguée par l'aspect monotone de l'Océan et la nudité des rochers, se repose délicieusement sur une vallée couverte de la plus brillante verdure. Sur des maisons d'une blancheur éclatante se dessine le plus élégant feuillage. ”