Commerce des Indes

“ Elles dressèrent le bilan des bénéfices que son inconcevable incurie faisait perdre à la France et montrèrent, à l'aide de chiffres et de statistiques, que, pendant le temps où le commerce de l'Inde avait été libre, c'est-à-dire de 1769 à 1785, l'initiative privée avait expédié plus de navires aux Indes, exporté et importé plus de marchandises que l'ancienne Compagnie, à l'époque de sa plus grande prospérité. ”

“ Ainsi comme la valeur de tous les objets d’échange n’a d’autre mesure que le besoin & la fantaisie des échangeurs, il est évident que dans l’Inde nos marchandises valent très-peu, tandis que celles que nous y achetons valent beaucoup. Tant que je ne verrai pas des vaisseaux Indiens venir chercher dans nos ports nos étoffes & nos métaux, je dirai que ce peuple n’a pas besoin de nous, & qu’il nous fera nécessairement la loi dans tous les marchés que nous ferons avec lui. ”

“ Les fortunes que les marchands libres & les agens des compagnies font aux Indes, diminuent encore l’exportation de nos métaux. Ces hommes actifs versent leurs capitaux dans les caisses de leur nation, dans les caisses des nations étrangères, pour en être payés en Europe, où ils reviennent tous un peu plutôt, un peu plus tard. Ainsi, une partie du commerce se fait aux Indes, avec l’argent gagné dans le pays même. ”

“ D’un autre côté, le champ du commerce ouvert à tous les citoyens, se fertiliseroit sous leurs mains. On les verroit tenter de nouvelles découvertes, former des entreprises nouvelles. Le commerce d’Inde en Inde, sur de trouver un débouché en Europe, s’étendroit encore & prendroit plus d’activité. Les compagnies attentives à toutes ces opérations, mesureroient leurs envois & leurs retours sur les progrès du commerce particulier ; & cette concurrence, dont personne ne seroit la victime, tourneroit au profit des différens états. ”

“ Il est impossible que ces guerres lointaines ne coutent pas infiniment plus que les établissements, les colonies, & tout le commerce de l'Inde ne peuvent jamais valoir.
Dans l'espace de quarante ans, ces guerres nous ont couté en dépenses faites par notre Compagnie des Indes, ou par l'Etat pour elle, quatre ou cinq fois la valeur du capital originaire de la Compagnie, & de celui qui serait nécessaire pour exercer de la maniere la plus brillante le commerce de l'Inde en paix ”

“ C’étoit la contrée de l’Inde qui devoit leur fournir le plus de marchandises propres pour les marchés d’Asie & d’Europe, celle qui devoit le plus consommer de leurs manufactures, celle enfin, qu’à la faveur d’un grand fleuve, leur pavillon pouvoit le plus aisément tenir dans leur dépendance. Ils ont vaincu, & ils se flattent de jouir long-tems du fruit de leurs victoires. ”

“ Comme c’étoit la seule ville maritime qui eût alors subi leur joug, ils contractèrent l’habitude de s’y pourvoir de toutes leurs consommations de luxe. De leur côté, les Européens qui n’avoient aucun des grands établissemens qu’ils ont formés depuis dans le Bengale & au Coromandel, y achetaient la plupart des marchandises des Indes. ”

“ Ce petit nombre d'Observations est plus que suffisant sans doute pour nous faire voir ce que vaut le Commerce immédiat de l'Inde. C'est à ce Commerce onéreux, exercé de la maniere la plus onéreuse, c'est-à-dire par une Compagnie à la fois exclusive & asservie, que
la Nation a sacrifié un demi milliard de capitaux, depuis cinquante ans. ”

“ La liberté commerciale était inconnue, et ceux qui avaient découvert la nouvelle route et fondé ce nouvel empire, voulurent se réserver à eux seuls le bénéfice de leurs sacrifices et de leurs efforts.
Bien qu'admettant tous ses nationaux à y prendre part, le gouvernement portugais se réservait la plus grande partie de ce commerce ; d'abord les monopoles, comme le poivre, et, par intervalles, les autres épices, puis le commerce d'Inde en Inde, c'est-à-dire d'un port à l'autre de la mer des Indes. ”

“ Je persiste donc dans mon opinion : les colonies françaises dans l'Inde sont complètement inutiles à notre commerce et sont onéreuses au Trésor. Ces deux points prouvés, comme je crois l'avoir fait, la conséquence est facile à tirer : c'est qu'il faut les abandonner en stipulant toutefois pour les intérêts des fonctionnaires qui continueraient à résider dans l'Inde et en réservant les droits de ceux qui reviendraient en Europe.
Il en résultera un double avantage : l'économie dans les frais d'administration, et l'encaissement des indemnités auxquelles donnerait lieu la cession. ”

“ D’un autre côté le commerce de la compagnie des Indes orientales est beaucoup plus avantageux, parce que les marchandises importées excedent de beaucoup les marchandises exportées, que nous vendons beaucoup des premieres aux étrangers, & que nous en consumons beaucoup dans le royaume, par exemple, des indiennes & des soies au lieu des toiles & soies des autres pays, qui nous coûteroient plus cher. ”

“ Tandis que les espèces vivantes qui couvrent le globe ne peuvent subfister ailleurs qu’à force de se détruire ; dans l’Inde, elles partagent avec leur maître l’abondance & la sûreté. Aujourd’hui même, que la terre devroit y être épuisée par les productions de tant de siècles, & par leur consommation dans des régions éloignées, l’Indostan, si l’on en excepte un petit nombre de lieux ingrats & sablonneux, est encore le pays le plus fertile du monde. ”

“ Ce bill est le dernier terme d’une époque de l’histoire de l’Inde, dont la première charte accordée aux marchands unis pour le commerce des Indes orientales est le point de départ. Ces deux actes forment en effet les deux extrémités de la carrière parcourue par la Compagnie des Indes. Le premier marque son point de départ. L’ayant obtenu, elle prend pied à Bombay, à Madras, à Calcutta ; elle acquiert les trois provinces du Bengale, Bahar et Orissa ; alors survient la lutte avec la France qui lui dispute la prépondérance ”

“ Cette nécessité une fois prouvée dans tous les cas, il en résulte que le commerce de l’Inde est dans un ordre particulier, puisqu’il n’y a point, ou presque point de négociant qui puissent l’entreprendre & le suivre par eux-mêmes, avec leur propre fonds, & sans le secours d’un grand nombre d’associés. Il nous reste à prouver que ces sociétés démontrées nécessaires, seroient portées par leur intérêt propre & par la nature des choses, à se réunir en une seule & même compagnie. ”

“ Visà-vis des indigènes, ils montrèrent toujours la plus grande modération, leur offrant des conditions de vente et d'achat très avantageuses, ne s'immisçant point dans leur politique, ne s'occupant pas de questions religieuses, s'imposant à tous par leur discrétion même, par leur mesure, par la simplicité de leurs mœurs, exploitant les Indes sans les occuper, souvent même faisant le commerce de toute une région sans y posséder la moindre factorerie. ”

“ Reste quinze millions & demi qui vont, en or & en argent, s'enterrer dans les Indes, pour des marchandises que la Nation aurait pu payer d'une maniere beaucoup plus avantageuse pour elle ; ainsi que nous le verrons dans l'article suivant.
§. II. Du débouché qu'offrirait le Commerce de l'Inde à nos productions & à nos marchandises, si nous ne le faisions pas imdiatement.
Si nous laissions les Négociants Anglais, Hollandais, Danois, Suédois, nous apporter pour trente millions de
marchandises de l'Inde ”

“ Le commerce des Indes avoit été jusqu’alors si malheureux, que les riches citoyens devoient avoir une répugnance invincible à y engager leur fortune.
Une idée nouvelle changea la disposition des esprits. On distingua deux espèces de fonds. Le premier, appelle constant y fut destiné à l’acquisition de tous les effets que l’ancienne compagnie avoit en Europe & en Asie. On donna le nom de roulant à l’autre ; parce qu’il étoit réglé tous les ans sur le nombre & la cargaison des navires qui seroient expédiés. ”

“ Les Indes entières sont une grande fabrique dans laquelle 310 millions d'hommes travaillent, peinent, souffrent de la faim et meurent. Les patrons de cette fabrique vivent en Angleterre
et tirent tout profit de l'exploitation des Hindous. En d'autres termes, les Hindous représentent le prolétariat, et les Anglais le grand capitalisme.
Les relations entre la Grande-Bretagne et les Indes commencèrent sous les auspices d'une Société de Commerce, la Compagnie des Indes orientales. ”

“ Les quais sont ombragés par des arbres, les rues propres et en bon état: les boutiques montrent que le commerce est prospère. Des conduits amènent de l'eau courante dans la ville. Les colons français, créoles ou Européens, considèrent les Indes occidentales comme leur pays. Ils ne tournent pas sans cesse un œil de regret sur la France. Ils se marient, ils travaillent, ils bâtissent pour la colonie et pour la colonie seulement. ”

“ S'il s'agissait feulement d'ouvrir le commerce de l'Inde, si aucune des Nations européennes n'y avait des établissements & une puissance, je conviendrais avec ces Messieurs, qu'il serait très inutile, & même très onéreux au commerce, de bâtir des Villes dans l'Inde & d'y avoir des Forteresses & des Soldats. Mais dès qu'une Nation européenne a fait la folie de vouloir jouer un rôle dans l'Indoustan & de payer par les dépenses énormes que ce rôle exige, une espece de privilége exclusif pour ses Négociants ”

“ Ce fait est d'autant plus digne d'attirer notre attention que toutes les autres nations fondèrent aux Indes des comptoirs de commerce, bien avant de songer à se créer en Amérique ou ailleurs des colonies de peuplement : partout le commerce maritime se dirigea vers les Indes avant que le mouvement d'émigration ne prit naissance, et ce mouvement ne commença même que beaucoup plus tard. ”

“ Il faut pour cela qu'elle proclame la liberté du commerce, au moins d'Inde en Inde , et qu'elle favorise l'agriculture. Ces deux moyens, s'ils ne sont pas contrariés par le vice du climat, rendront cette ville une des plus opulentes des Indes Orientales. ”

“ Le but d’un si odieux systême étoit de dégoûter des Indes les autres nations commerçantes. Elles ne pouvoient attendre des secours que de l’administration, qui, pour ne pas s’écarter de son plan, les mettoit toujours à un prix excessif. Depuis même que l’expérience d’un siècle entier a fait abandonner des vues si chimériques, & qu’on a perdu l’espoir d’éloigner de l’Asie les autres peuples, les habitans du cap n’ont pas été autorisés à un commerce libre de toutes leurs denrées. ”

“ Il est vraisemblable qu'ils auront, au moins pendant un tems, une part aussi forte dans le Commerce de l'Inde, si ce privilége exclusif ne subsiste pas, que celle qu'il pourrait leur procurer. Ils auront de plus la liberté, & l'occasion, & des motifs déterminants, de s'adonner par eux-mêmes & directement à quelqu'autre Commerce moins casuel & plus profitable ”

“ Ils doivent leur connaissance des Indes aux Babyloniens, et pour se rendre indépendants d'eux, pour se procurer personnellement les avantages du commerce direct avec cette contrée, pays des produits commerciaux les plus précieux, introuvables ailleurs, où l'or était en abondance, ils ont fait l'entreprise hasardeuse de prendre la mer en partant de leurs rivages infiniment moins favorables. ”

“ Pour encourager cette branche d’industrie, on crut devoir proscrire l’usage des toiles des Indes, excepté les mousselines, & celles qui étoient nécessaires au commerce d’Afrique. Un corps déjà épuisé, pouvoit-il résister à un coup si imprévu, si accablant ? ”

“ Les relations devenaient plus intimes avec les indigènes ; l'influence française pénétrait au loin ; des comptoirs se fondaient partout ; des fabriques se montaient avec la main-d'oeuvre indigène; aux relations avec la métropole se joignait le commerce d'Inde en Inde; Pondichéry envoyait en une seule année pour 24 millions de
LES COLONIES AU XVIIIe SIÈCLE. 315
produits en France ; Chandernagor voyait à la fois quarante vaisseaux dans son port. Dans le bassin occidental de la mer des Indes, l'île de France, transformée par La Bourdonnais, était le centre d'une activité merveilleuse. ”

“ Voilà ce que nous pourrions gagner à ne pas nous charger nous-mêmes de faire le Commerce dans l'Inde. Si nous nous y livrons, les soixante, millions de capitaux qu'il emportera manqueront aux entreprises utiles de l'intérieur ; les quinze millions de productions ne renaîtront point ; les cent mille ames logées dans des corps sans pain, seront très affligées, & meneront une vie fort triste ”

“ « Le commerce " libre peut s'établir, se soutenir dans l'Inde et pro» curer au Royaume tous les objets de sa consom» mation avec plus d'abondance, de facilité et de bon » marché que n'avait fait jusqu'à présent le Com» merce exclusif de la Compagnie."
La liquidation de la Compagnie des Indes fut la suite naturelle de la suspension de ses privilèges. Elle fut ordonnée par le Conseil du Roi et, après de longues délibérations au Parlement, par un arrêt en date du 29 septembre 1771.
En 1768, le commerce français reprit une certaine importance, malgré les vexations continuelles des Anglais. ”

“ À la paix de 1763, elle avoit ruiné le commerce des François dans l’Inde. 53. Elle se voit attaquée en 1767 dans le pays de Carnate, à la côte de Coromandel, par Ayder-Alikan, avec lequel elle est obligée de traiter au bout de deux ans d’une guerre ruineuse. 169, 170. Elle abandonne aux particuliers le commerce d’Inde en Inde. 213. Ce commerce s’accroît de jour en jour. Entraves qu’on y a mises. Capitaux que la compagnie a mis dans le sien. Le thé devient un très grand objet de commerce. 214. La conquête du Bengale a changé l’objet de cette compagnie. ”

“ J'ai déjà eu l'honneur de vous l'écrire, Messieurs, et je ne saurai trop le, répéter parceque c'est une vérité cons-
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tante, l'homme le plus consommé dans le commerce de l'Inde serait, je pense, assez embarassé pour envoyer en Europe, dans les circonstancets actuelles, une demande raisonnée et raisonnable de marchandises nationales, puisqu'il lui est impossible de prévoir le plus ou moins d'effet du commerce, que l'ancienne Compagnie des Indes n'a jamais eu à éviter. ”