Barchou de Penhoën

“ La victoire a perdu tous ses enivrements ; on voit les vainqueurs s’interroger mutuellement d’un regard étonné, attendri, comme s’accusant de la sanglante catastrophe. Alors un vieillard, tenant dans ses bras un jeune enfant, sort tout-à-coup d’une retraite cachée ; il marche au hasard, d’un pas chancelant, jetant autour de lui des regards inquiets. Les soldats s’empressent de le soutenir, lui prodiguent les soins et les égards. Arrivé auprès du chef français, le vieillard s’agenouille et lui présente l’enfant, avec ces paroles : « C’est le sang de Rangaroo, que j’ai sauvé malgré son père. » ”

“ La grande pensée du temps, c’est de se frayer un passage par mer vers la source de tant de merveilles. Le Portugal, qui s’en est fait l’interprète, la réalise par Vasco de Gama. Grâce à celui-ci, le terrible cap des Tempêtes, devenu celui de Bonne-Espérance, tient toutes les promesses de ce nom. L’Orient, jusque là caché aux yeux de l’Europe, se laisse enfin entrevoir. Toute palpitante d’espoir et d’anxiété, l’Europe se tourne vers ces régions d’où vient le soleil, dans l’attente d’un monde nouveau. ”

“ Le devoir du soldat, c’est d’aller là où son dévouement est le plus utile au pays ; c’est ce sentiment du devoir qui l’anime et le soutient dans les nuits glacées du bivouac, au milieu des marches brûlantes de la journée : j’ai pensé qu’il en devait être de même dans les rangs de cette armée militante de l’intelligence, qui, à travers les travaux, les veilles, les angoisses non moins pénibles de la pensée, marche à la conquête de la science et de la vérité. ”

“ Dans un nouveau conseil où se trouvaient Hastings, M. Barwell et M. Francis, ce dernier prit la parole en ces termes : « Tout est ébranlé, tout menace ruine, et, je le crains, par la passion, la violence, la précipitation. Tout peut s’arranger par la prudence et la modération. J’ose croire que je donne à la fois l’exemple de toutes les deux, non seulement par mon implicite adhésion à la décision des juges, mais encore par ma présence ici. Permettez-moi d’avoir l’honneur et le bonheur de devenir médiateur entre tout le monde. » ”

“ D’un autre côté, elle ne cessa depuis lors de s’emplir d’une multitude d’aventuriers qu’aucune organisation politique ne retenait dans ses limites, toujours prêts à suivre l’étendard de tout chef doué de courage, de talent, d’énergie. C’est comme une sorte de poussière sociale que l’esprit de guerre et d’aventure peut soulever au hasard, et promener çà et là en tourbillons destructeurs, mais qui, sous les mains d’un chef énergique, habile, peut aussi prendre de la consistance, se condenser en un peuple, une nation. ”

“ On est pressé de jouir de la vie quand on peut la perdre le lendemain ; on prodigue l’or qui, dès le jour suivant, peut devenir la proie de l’ennemi ; c’est comme un butin qu’on s’empresse de mettre à couvert. Des draps fins, des mousselines transparentes, de riches étoffes brochées d’or et d’argent, de magnifiques cachemires, des bijoux d’or et d’argent, des pierres précieuses, même des diamants, se trouvaient là avec plus d’abondance que dans aucun autre lieu de l’Inde. ”

“ Peu de généraux ont possédé mieux que Hyder l’art de choisir leur terrain, de dérober à l’ennemi le secret de ses marches, d’être toujours là où il n’était point attendu. S’il fut souvent vaincu, la cause en était à cette puissance de la civilisation qui se trouvait du côté de ses adversaires, et contre laquelle le génie d’un homme est impuissant. Que pourrait tout l’art de César ou de Napoléon contre une forteresse qu’un art tout-puissant mettrait en mouvement sur le champ de bataille ? ”

“ Les troupes du naboh se hâtèrent de se réfugier dans la ville, où elles furent poursuivies par les Français qui, dans les rues étroites où la frayeur entassait les fuyards, en firent un grand carnage. Au commencement de l’affaire Maphuzi-Khan s’était montré à tous les regards sur un éléphant de taille gigantesque ; au-dessus de sa tête flottait le grand étendard du Carnatique ; il n’en prit pas moins la fuite un des premiers. Cette défaite jeta la terreur dans l’âme du nabob, en même temps qu’elle exalta le courage des Européens. ”

“ La civilisation moderne, la dernière venue, le résumé de toutes les civilisations antérieures, se mêle d’un bout à l’autre de la Péninsule Indoue avec la civilisation la plus ancienne du monde, avec celle dont toutes les autres sont sorties. L’Europe elle-même se trouve là pour ainsi dire avec toute sa puissance, avec tous ses moyens d’action, l’industrie, la presse, l’organisation militaire. C’est le présage irrécusable d’une nouvelle évolution dans l’histoire du monde. ”

“ Toute rivalité vaincue, toute résistance étouffée, rien ne l’empêcha plus de tourner toute l’activité de son esprit vers l’administration intérieure de l’empire ; il put encore s’occuper sans relâche de l’achèvement de la conquête du Deccan, qui devint l’événement le plus important de son règne. À l’époque où il se proposait de disputer la couronne à ses frères, Aureng-Zeb, en quittant cette province, en avait laissé l’administration à son second fils, Mahomet-Mauzim ; à peine sur le trône, la crainte lui vint que ce grand pouvoir qu’il venait de confier ne fût bientôt tourné contre lui-même. ”

“ Cette petite troupe formée en carré, son artillerie aux angles, semblait une forteresse inexpugnable. Les boulets de Tippoo faisaient bien çà et là quelques brèches, mais immédiatement comblées ; vingt fois la cavalerie mysoréenne se rua, sans les ébranler, contre ces murailles vivantes. Quelquefois Tippoo la conduit lui-même, le sabre en main ; d’autres fois, courant de toute la vitesse de son cheval derrière les rangs, il tue de sa propre main ceux qui demeurent en arrière. ”

“ Étrange phénomène des mœurs de l’Inde ! contraste singulier qu’elles forment avec les nôtres ! Chez nous le fait ne croit pour ainsi dire en lui, n’a foi en lui, qu’à la condition d’anéantir tout droit, qu’à la condition de ne reconnaître que lui, de ne relever d’aucun autre. Dans l’Inde, c’est tout le contraire : c’est le fait qui pour ainsi dire s’effraie de lui, qui a besoin d’un droit supérieur dont il se croie découlé, dont il soit pour ainsi dire engendré, où il puise sa consécration à ses propres yeux. ”

“ Les impôts mis sur le peuple par des hommes séparés par mille barrières de langage, de mœurs et de religion de ceux qu’il s’agissait d’imposer, affranchis eux-mêmes de tout contrôle en raison de l’éloignement de leurs mandataires ; les impôts, disons-nous, achevaient de combler la misère du pays, sans être d’un fort grand bénéfices la Compagnie. Sous les apparences de richesses dont elle brillait, l’Inde avait toujours été fort pauvre ; l’argent ne se trouvait que dans un petit nombre de mains, mais c’était précisément : ce petit nombre qui se trouvait en contact avec les Anglais ”

“ Au reste, le champ des intérêts matériels, le vaste champ des intérêts politiques, ne seront pas seuls à s’agrandir dans cette conquête nouvelle de l’Orient par l’Occident. Il en sera de même des espaces de l’intelligence, du domaine de la science. La science européenne, à prendre ce mot dans un sens général, ne saurait manquer de se renouveler en s’assimilant cette science qui depuis les premiers jours du monde demeure immobile en l’Orient. Comme la plante dans l’ordre physique, l’esprit humain, pour croître, grandir, se développer, a besoin d’aliments étrangers. ”

“ Le consulat, tout resplendissant du soleil de l’Égypte, vient rendre à la fortune de la France son éclat un moment éclipsé. Du consulat se dégage l’empire avec toutes ses merveilles. Les puissances intellectuelles et matérielles de la France se rassemblent sous la main d’un seul homme, et, en se condensant, multiplient leur force d’expansion. La France ne connaît plus de frontière ; le drapeau tricolore flotte tour à tour sur toutes les capitales de l’Europe. ”

“ Hyder et Tippoo se présentent dans la lice, puis ils sont vaincus ; les Mahrattes, auxquels se sont ralliés les États indépendants de la péninsule, leur succèdent et subissent le même sort. La Compagnie demeure souveraine, maîtresse absolue de l’Inde entière. Du cap Comorin au pied de l’Hymalaya, des bouches du Gange à celles de l’Indus, l’empire qu’elle a fondé touche alors à son apogée. Aucun nouvel ennemi ne se présente pour combattre ; aucun obstacle n’apparaît plus à l’horizon, de quelque côte que les yeux se tournent. ”

“ « Que la longueur d’un procès, continuait-il, soit une raison de le finir, et celui qui aura commis le plus de crimes devient-le plus certain d’échapper aux châtiments ; le genre humain est abandonné pour toujours à l’oppression de ceux qui le gouvernent, et les provinces vouées à jamais, pour toujours au pillage et à l’oppression ! Veuillez m’en croire, la fausse compassion est l’anéantissement de toutes les vertus. » Il affirmait d’ailleurs que les commissaires n’étaient nullement responsables de tous ces délais. ”

“ Lui, celui que l’esprit seul peut concevoir, dont l’essence échappe aux organes visibles, qui existe de toute éternité ; lui, l’âme de tous les êtres, dont l’existence ne peut être comprise, apparut en personne. Ayant voulu produire des êtres divers de sa propre divine substance, d’abord par la pensée il créa les eaux et y plaça un germe productif. Ce germe devint un œuf, brillant comme de l’or, éclatant comme un soleil à mille rayons ; dans cet œuf il naquit lui-même sous la forme de Brahma, le grand aïeul des esprits. ”

“ Préservez de la destruction cette province qui nourrit une multitude de pauvres gens : ce sera une œuvre grande, honorable, glorieuse. Ne commettez point par vous-mêmes une injustice, et n’aidez point à la commettre. Quant à moi, je ne désire qu’une chose : c’est que ce pays jouisse comme par le passé de la protection des Anglais, et, en la lui accordant, vous recueillerez la gloire due aux bonnes actions. ”

“ « C’est à contre-cœur, dit-il, qu’il en est venu à ces extrémités ; ce sont les crimes de Dara qui lui ont mis les armes à la main. Quant à lui, il ne veut, ne désire, n’attend qu’une chose : la restauration de Shah-Jehan dans la plénitude de son pouvoir ; le plus heureux moment de sa vie sera celui où il pourra se présenter devant le trône impérial comme le plus humble sujet de l’empire, à genoux, le front dans la poussière. » Il redouble de soins, d’égards, de démonstrations d’obéissance, et de respect à l’égard de Mourad. ”

“ Nous avons admiré dans notre héroïque commandant en chef la plus rare union du zèle et de l’intrépidité, joints à une grande habileté, à une remarquable humanité. Dans une autre partie de l’Inde, l’honorable major-général Wellesley a noblement rivalisé avec cet illustre modèle. Les mémorables journées de Delhi et de Laswaree, celles d’Assye et d’Argaum, seront placées parmi les plus beaux monuments de notre gloire nationale. Nos braves armées seront les premières à dire que leur valeur, leur discipline, leur mépris du danger, leur ont été inspirés par l’esprit de leurs généraux. ”

“ Il est probable que Hyder n’avait pas moins de 70 à 80,000 hommes.
La petite armée anglaise, Européens et Cipayes, cavalerie, artillerie, infanterie, ne montait pas au-delà de 7,500 hommes ; elle semblait comme perdue au milieu de cette multitude ; mais la discipline des troupes était bonne, le commandant sir Eyre Coote avait toute leur confiance : c’était à la fois un général habile et hardi, ayant de l’expérience, de l’impétuosité, brûlant de combattre ; il sentait toute l’importance de cette glorieuse mission dont on l’avait chargé, de relever l’honneur du nom anglais dans le Carnatique. ”

“ Après la conclusion du traité provisoire de 1754, les deux négociateurs, Saunders et Godeheu, firent voile pour l’Europe ; tous deux, le dernier surtout, ne mettant point en doute qu’ils n’eussent fondé la paix de l’Inde sur des bases inébranlables. Dupleix avait lui-même quitté Pondichéry deux jours avant la conclusion de l’armistice. Des sentiments bien amers durent s’élever dans son âme au moment de s’éloigner pour toujours de cette terre de l’Inde où il avait joué un si grand rôle. La France n’envoya jamais dans ces contrées un plus grand administrateur, un plus habile homme d’État. ”

“ Tout à l’entour se déroule sous l’œil attristé un immense désert de sable, à l’extrémité duquel la mer vient se briser avec un gémissement monotone. Au loin, la plaine est blanchie d’une innombrable quantité de squelettes gisant çà et là ; toutes les routes qui vont y aboutir, à cinquante milles de distance, sont pavées d’ossements humains. Un million de pèlerins, partis de toutes les parties de l’Inde, même les plus éloignées, arrivent annuellement à la pagode. ”

“ Par la combinaison de ces deux éléments, sous l’empire de la spontanéité inhérente à l’esprit humain, la science moderne opéra son développement. Or, aujourd’hui quelque chose de semblable paraît sur le point de s’accomplir ; l’Orient tend à entrer dans la science européenne, comme l’antiquité entra dans celle du moyen-âge. De cette fusion surgira une nouvelle phase du développement de l’esprit humain, où la science, toujours entendue dans le sens le plus général, se composera de ces trois éléments ; le monde moderne, le monde antique, le monde oriental. ”

“ Il croit que le meilleur moyen de plaire à Dieu c’est de faire le bonheur du peuple, mais il ne cherche jamais à plaire au peuple aux dépens de la raison. Il recherche les gens qui disent la vérité, et ne s’irrite jamais de paroles qui peuvent être déplaisantes à entendre, lorsqu’elles peuvent produire de bons résultats. Il sait apprécier la nature des discours et le rang de ceux qui lui adressent la parole. Il ne se contentera pas de ne commettre personnellement aucun acte de violence, mais il fera en sorte d’empêcher qu’aucune injustice ne soit commise dans toute l’étendue du royaume. ”

“ Souverain absolu d’une partie de la péninsule, il commença, dès lors, cette longue lutte avec les Anglais que son fils devait continuer. Dans la période historique qui précède, l’Inde n’avait été qu’un vaste champ de bataille pour les Anglais et les Français. La guerre dont elle était le théâtre, quoique se faisant à des milliers de lieues de l’Europe, dans les plaines de l’Indostan, était tout européenne. Mais ici nous voyons l’Inde musulmane descendre elle-même dans la lice, et deux civilisations se trouver en présence. Le spectacle en devient plus grandiose et plus attachant. ”

“ D’autres, assurés que la mort en vue du temple de Jagernaut est le gage assuré d’une immortelle félicité, viennent s’y détruire de leurs propres mains, ou bien attendre dans le voisinage le dernier moment de leur vie. Dans les grands jours, l’idole sort du temple au milieu d’une foule immense qui se presse pour la contempler. Alors c’est à qui s’attellera au char sacré ; quelques uns se font écraser sous les roues, persuadés que ce seul attouchement suffit pour leur donner une immortalité de bonheur. ”

“ Sur les derniers temps du siège Coote écrivait en Angleterre : « Personne n’a une plus haute opinion que moi du général Lally, qui à ma connaissance, a lutté contre des obstacles que je croyais invincibles et qu’il a vaincus... Il n’y a certainement pas dans toute l’Inde un second homme qui eût pu tenir aussi long-temps sur pied une armée sans solde et ne recevant aucune espèce de secours. » Les habitants de la colonie qui détestaient Lally ne s’en obstinaient pas moins à le considérer comme le seul auteur de cette grande catastrophe. ”